Dưới bóng cây cổ thụ rợp mát, nàng khẽ lấy khăn tay, kiên nhẫn lau đi vệt nước miếng bên khóe môi đứa nhỏ. Động tác vừa tỉ mỉ vừa dịu dàng, hoàn toàn dựa vào kinh nghiệm năm xưa khi nàng chăm sóc em trai thuở nhỏ.
Uẩn ca nhi ngây ngô mở mắt, ngập ngừng gọi:
“Ưm… Tiểu dì?”
“Ngủ đi.” Tưởng Nam Nhứ dịu dàng trấn an.
Nàng thầm tính, chờ Tưởng Văn Thúy ra khỏi đại điện, cả nhóm sẽ đến hồ phóng sinh để hội cùng Khương Tuyết Oản. Đợi đến buổi trưa, họ còn phải tham gia một buổi tụng kinh cùng các hòa thượng trong chùa, sau đó lại sao chép kinh thư cùng những việc lặt vặt khác.
Vừa nghĩ đến chuyện lát nữa phải chép kinh, Tưởng Nam Nhứ đã thấy nhức đầu. Nàng tuy biết chữ, nhưng vì chưa từng có cơ hội luyện tập viết lách, nên nét chữ cực kỳ xấu xí, như bùa chú nguệch ngoạc. Vì thế mà nàng không ít lần bị Thẩm Hoài Thư mang ra làm trò cười.
Nghĩ đến Thẩm Hoài Thư, khóe môi Tưởng Nam Nhứ khẽ cong thành một nụ cười nhàn nhạt. Tính theo thời gian, hẳn giờ này hắn đã hoàn tất kỳ khảo thí. Không biết kết quả ra sao…
Dù tương lai giữa họ định sẵn sẽ trở thành người xa lạ, nàng vẫn hy vọng hắn có thể đạt được thứ hạng tốt, để không uổng phí bao năm miệt mài đèn sách.
So với những nam nhân trong thôn chỉ biết ăn no chờ ngày qua đi, Thẩm Hoài Thư như một ngọn lửa cháy sáng, gần như quên cả sống chết mà lao về phía trước. Không cha mẹ nương tựa, đơn độc một mình, nhưng nhờ thiên tư xuất chúng, hắn được thầy dạy học trong trường nhặt về, nhận làm nghĩa tử mà nuôi dạy.
Từ rất lâu về trước, Tưởng Nam Nhứ đã bướng bỉnh tin rằng cuộc sống vốn đã đủ khổ cực, cho nên nàng nhất định phải nắm được ít nhất một trong hai thứ: một lang quân như ý, hoặc vinh hoa phú quý. Xuất thân nghèo khó, vinh hoa phú quý đã là hy vọng xa vời, vì thế nàng sớm quyết định phải chọn cho mình một tấm chồng vừa lòng, coi đó là con đường duy nhất để đổi đời.
Trong thôn, người đọc sách luôn có địa vị cao nhất, cũng là những kẻ có tiền đồ hơn cả. Bởi vậy, đám nam nhân trong học đường tự nhiên trở thành mục tiêu nàng nhắm đến. Và trong số đó, xuất sắc nhất chính là Thẩm Hoài Thư — người đầu tiên và cũng là người nàng kiên quyết chọn lựa.
Ban đầu, hắn đối với sự chủ động tiếp cận của nàng thì tìm mọi cách kháng cự, kéo dài khoảng cách, thậm chí cứng rắn từ chối. Nhưng rồi, dần dà hắn cũng không thoát khỏi vòng vây mãnh liệt mà nàng kiên trì bày ra. Từ lén lút lui tới, hắn thậm chí còn tranh thủ dạy nàng đọc sách, nhận mặt chữ mỗi khi có thời gian.
Quan hệ giữa hai người ngày càng thân thiết, lui tới cũng dần thường xuyên hơn. Trong thôn bắt đầu râm ran những lời bàn tán về họ, song Thẩm Hoài Thư lại chưa từng có ý lảng tránh hay tỏ ra tị hiềm. Thậm chí, hắn còn từng hứa hẹn, sau này nhất định sẽ cưới nàng…
Tưởng Nam Nhứ khẽ rũ mắt, ánh nhìn thuận thế rơi xuống mặt đất, giấu đi thoáng cô đơn vụt qua nơi đáy mắt. Thẩm Hoài Thư quả thật là một người rất tốt. Nếu như thuở ban đầu, nàng không mang ý định câu dẫn mà tiếp cận hắn, không bước sai một nước cờ, có lẽ giữa họ sẽ chỉ đơn thuần là bằng hữu cũng nên.
Nhưng tất cả chẳng qua chỉ là vọng tưởng. Với một kẻ ích kỷ như nàng, ngay từ đầu đã mang mục đích riêng khi đến gần người khác, sao có thể mơ đến hai chữ “bằng hữu”?
Có lẽ vì để lòng trôi theo cảm xúc quá sâu, từ xa Tưởng Văn Thúy đã nhận ra sự khác lạ nơi muội mình. Đến gần hơn, câu đầu tiên nàng cất lên là:
“Muội làm sao mà sắc mặt khó coi thế? Đã xảy ra chuyện gì sao?”
Tưởng Nam Nhứ khẽ lắc đầu, tùy ý đưa ra một cái cớ:
“Không có gì, chỉ là thấy Uẩn ca nhi ngủ yên, ta cũng hơi mệt mỏi thôi.”
Bằng trực giác của một nữ nhân, Tưởng Văn Thúy biết rõ đây chỉ là lời thoái thác. Thế nhưng nhìn quanh quất, cũng chẳng tìm được manh mối gì, mà muội muội lại chẳng có ý định nói thêm. Nàng đành khẽ thở dài:
“Không có việc gì thì tốt. Đi thôi, tới ao phóng sinh.”
Mộng Nguyệt lúc này đã đỡ lấy Uẩn ca nhi đang ngủ say. Tưởng Nam Nhứ chợt thấy nhẹ nhõm, âm thầm xoa cánh tay tê dại vì ôm trẻ quá lâu, rồi lặng lẽ theo sau, bước tiếp về phía trước.
Đây là lần đầu tiên các nàng đến chùa Hoằng Hiếu, chẳng quen thuộc đường đi, nên phải vừa đi vừa hỏi thăm khách qua lại để khỏi lạc hướng. Bởi thế mà chậm trễ ít nhiều, đến được ao phóng sinh thì nghi lễ đã sắp sửa kết thúc.
Triệu mụ mụ đứng sừng sững bên mép ao, chỉ huy hạ nhân thu dọn những thùng gỗ đựng cá đã dùng. Khóe mắt bà ta vừa bắt gặp mấy người Tưởng Nam Nhứ khoan thai đi tới, lông mày liền chau chặt hơn. Giọng điệu chua ngoa vang lên, vừa mỉa mai vừa châm chọc:
“Ôi, Tưởng di nương thật là tới đúng lúc. Cá thì đã phóng hết cả rồi.”
Tưởng Văn Thúy không thèm đáp trả, chỉ liếc thoáng về phía Khương Tuyết Oản đang đứng ở chỗ xa hơn. Biết rõ lý do “không quen đường” nghe qua chẳng mấy khéo léo, nàng khẽ hít sâu hai lần, rồi nuốt xuống nỗi ấm ức mà dịu giọng nói:
“Là ta tới chậm, mong chủ mẫu rộng lòng tha thứ.”
Khương Tuyết Oản khẽ đưa tay chỉnh lại chiếc trâm cài, đôi mắt nâng lên, ánh nhìn thoáng qua mang theo nét thâm trầm. Khóe môi nàng cong nhẹ, giọng điệu ung dung mà ẩn chứa mũi nhọn:
“Chỉ mong lát nữa, khi tụng kinh chép sách, các ngươi đừng để xảy ra thêm sai sót.”
Câu nói nghe bề ngoài bình thản, nhưng ý vị lại sâu xa đến khó lường. Mãi đến tận buổi trưa, Tưởng Nam Nhứ mới chợt hiểu ra hàm ý trong lời của nàng.
Hóa ra, các nàng và đám nữ quyến phủ Hầu lại được sắp xếp chung trong một phân điện.