Iris lặng lẽ nghe hơi thở của Nam tước Rhodes dần yếu đi. Cô vẫn giữ nguyên tư thế nửa quỳ bên giường cho đến khi bàn tay mà cô đang nắm chặt dần lạnh đi, hoàn toàn mất đi hơi ấm.
Cô không biểu lộ cảm xúc, nhẹ nhàng đặt tay ông trở lại dưới lớp chăn, rồi chậm rãi đứng lên, đôi chân đã tê dại vì quỳ quá lâu.
Kiếp trước, Iris không cha không mẹ, một thân một mình cô độc trên thế gian. Kiếp này tuy bắt đầu có một người cha, nhưng cũng chỉ vỏn vẹn tồn tại bên nhau chưa đầy hai mươi phút.
Có những mối duyên không thể cưỡng cầu, nhưng có những chuyện lại có thể đạt được bằng nỗ lực. Dù là để hoàn thành di nguyện của Nam tước Rhodes, hay để tự mình có được một cuộc sống tốt đẹp hơn, Iris đều cần phải khiến lãnh địa này trở nên phồn thịnh.
Người quản gia già trung thành đã phục vụ gia tộc Rhodes cả đời bước vào phòng, lặng lẽ cúi người hành lễ với cô. Dưới sự giúp đỡ tận tình của ông, tang lễ diễn ra suôn sẻ. Nam tước Rhodes được mai táng bên cạnh vợ mình, bà Martha. Trên bia mộ là bức chân dung hai người khi còn trẻ, nụ cười tươi tắn, rạng rỡ, như vẫn còn sống mãi nơi đây.
Iris không có thời gian để chìm đắm trong những cảm xúc phức tạp ấy. Cô thậm chí còn chưa kịp thay bộ tang phục màu đen, thì đã nhận được thông báo: ba giáo viên duy nhất còn lại của trường học trong lãnh địa cùng nhau đến xin được diện kiến.
“Các vị muốn rời đi?” Iris ngồi ngay ngắn trên ghế, trong lòng dậy sóng nhưng ngoài mặt vẫn điềm tĩnh, không để lộ chút cảm xúc nào. “Xin hỏi, là vì không hài lòng với tiền lương sao? Chuyện này chúng ta có thể thương lượng lại. Hay là các vị gặp phải khó khăn gì? Xin cứ nói thẳng, có lẽ tôi có thể giúp được phần nào.”
Ba giáo viên thuộc ba thế hệ khác nhau: một người già, một trung niên, và một người trẻ tuổi. Theo lý thuyết, người lớn tuổi nhất sẽ là người đứng ra làm đại diện, nhưng thực tế, người dẫn đầu lại chính là người trẻ tuổi nhất trong số họ.
“Xin lỗi, thưa quý cô. Ai cũng mong muốn có được cuộc sống và địa vị xứng đáng với bản thân mình, nhưng lãnh địa Rhodes quá lạc hậu. Dù cô có sẵn lòng tăng lương đi chăng nữa, thì có thể tăng được bao nhiêu? Ba đồng vàng một tuần? Hay năm đồng? Thành thật xin lỗi, điều đó không đủ để đáp ứng nhu cầu của tôi.”
Iris không vội trả lời, mà chuyển ánh mắt về phía hai người còn lại, đặc biệt dừng lại nơi thầy giáo lớn tuổi nhất: “Thầy Edward, thầy đã gắn bó với lãnh địa Rhodes hơn ba mươi năm, gần như tất cả người từng đi học ở đây đều là học trò của thầy. Tôi thật sự muốn biết, lý do gì khiến thầy muốn rời đi?”
Edward năm nay đã ngoài sáu mươi, là giáo viên dạy kiếm thuật. Dù tuổi cao, ông ấy vẫn khỏe mạnh, thân thể rắn rỏi, trông như có thể sống thêm vài chục năm nữa. Ở đại lục ma thuật không có quy định về tuổi nghỉ hưu, thông thường, một võ giả trung cấp như ông ấy sẽ không lựa chọn ẩn cư quá sớm.
“Thưa cô, cháu trai tôi vừa gây rắc rối ở một lãnh địa thuộc Đế chế Đại Bàng Đen. Sau khi biết tôi là võ giả trung cấp và có chứng nhận giảng dạy, đối phương đã ra điều kiện. Nếu tôi đồng ý sang đó giảng dạy, họ sẽ bỏ qua lỗi của thằng bé. Dù nó không nên thân, nhưng lại là đứa cháu đích tôn ba đời nhà tôi, tôi không thể bỏ mặc. Đối phương cũng đã hứa, nếu tôi đến làm việc, họ sẽ cho nó nhập học, tôi hy vọng có thể ở gần để dạy dỗ, biết đâu sẽ kéo nó trở lại con đường chính đạo.”
Iris gật đầu. Lý do này không thể chối bỏ. Cô không thể mở miệng nói với người ta rằng: “Hãy bỏ mặc đứa cháu gây họa của ông, ở lại dạy cho tôi.” Điều đó thật sự không hợp tình hợp lý.