Tiếp theo là Bùi Nguyên Hưu.
Hai năm trước, Bùi Nguyên Hưu vào Hàn Lâm Viện, hiện nay đã là Ngũ phẩm Thị Độc Học Sĩ. Người đường đệ này từ trước đến nay luôn trầm ổn lễ độ, không khiến Bùi Nguyên Tự phải bận tâm.
Bùi Nguyên Tự chẳng có gì phải dặn dò nhiều, chỉ vỗ nhẹ lên vai đường đệ, bảo hắn sau khi mình rời đi, hãy giúp trông coi phủ viện cẩn thận.
Bùi Nguyên Hưu mỉm cười nhận lời, rồi đẩy Xưởng ca nhi lên phía trước, ra hiệu cho hắn chào từ biệt đại bá.
Xưởng ca nhi vừa mới tròn một tuổi, có lẽ vì chưa từng thấy đại bá nổi giận bao giờ, nên vẫn rất thân thiết với Bùi Nguyên Tự, vẫy vẫy bàn tay nhỏ bé, giọng nói trẻ con bi bô chào tạm biệt.
Bùi Nguyên Tự bật cười, xoa nhẹ lên đầu cháu trai.
Vì lát nữa còn phải đến cửa thành hội hợp với một trăm Vệ quân cùng lên đường, nên hắn không muốn trì hoãn quá lâu. Trò chuyện với Xưởng ca nhi một lúc, hắn liền đặt đứa nhỏ xuống, xoay người lên ngựa, chuẩn bị khởi hành.
A Oanh vì đầu gối bị thương nên đi lại có chút khập khiễng, cùng Tử Tô và Đinh ma ma lên chung một chiếc xe ngựa.
Nhìn Bùi Nguyên Tự lần lượt từ biệt từng người trong gia tộc, nàng cũng vén rèm xe, lặng lẽ hướng ánh mắt về phía đầu ngõ, nơi có một thiếu niên đang đứng nhìn.
Thiếu niên ấy mắt hoe đỏ, siết chặt nắm tay, đối diện với ánh nhìn của nàng.
Mũi A Oanh cay xè, nước mắt cứ thế lặng lẽ rơi xuống.
Thẩm Quyết không rời mắt khỏi A Oanh dù chỉ một khắc.
Bụi đường cuộn lên, tiếng bánh xe lăn lộc cộc, đoàn người rất nhanh đã khuất bóng ở cuối con phố dài.
"Thiếu gia đã không nỡ để tiểu thư đi, sao không nói ra chứ?" Phúc nhi tò mò hỏi.
Đôi mắt Thẩm Quyết ánh lên chút ướŧ áŧ, nhưng hắn mím chặt môi, cứng giọng đáp:
"Nói gì đây? Đường đường nam nhi, sao có thể hành xử như một nữ tử yếu đuối?"
Phúc nhi khẽ hừ một tiếng:
"Thiếu gia rõ ràng sắp khóc đến nơi rồi, nam nhi có nước mắt mà không dễ rơi, vậy mà thiếu gia còn dám nói mình là đại trượng phu sao?"
Thẩm Quyết giận dữ quát:
"Chu Phúc nhi! Ta khóc bao giờ? Ngươi mở to mắt mà nhìn cho rõ!"
Phúc nhi hoảng sợ, lùi lại hai bước, vội vàng nhận lỗi:
"Được được được! Thiếu gia đừng giận, là do mắt nô tỳ kém, nhìn nhầm rồi!"
Thẩm Quyết không thèm để ý đến nàng, chỉ sải bước về phía trước.
Phúc nhi chân ngắn, gần như chạy theo không kịp:
"Thiên ôi, thiếu gia, ngài đi chậm một chút nào! Sao mà hẹp hòi thế chứ!"
Phủ Khánh Quốc công nằm ở hẻm Bảo Khánh, phía Đông kinh thành thuộc phường Sùng Bắc, còn Thẩm gia phủ học lại nằm ở hẻm Tùng Thụ, cách đó hai con phố về phía Tây.
Hẻm này sát với khu chợ phía đông thành. Lúc sáng sớm, chợ vẫn còn khá vắng vẻ.
Khi đi ngang qua chợ, Thẩm Quyết đột nhiên dừng lại, suýt chút nữa làm Phúc nhi va vào lưng hắn.
"Sao vậy?" Phúc nhi tò mò hỏi.
Thẩm Quyết giơ ngón tay lên môi, ra hiệu cho nàng giữ im lặng.
Chỉ thấy phía trước có một thiếu niên chừng mười hai, mười ba tuổi, khoác trường bào xanh két, đang ngồi xổm trước một quầy hàng, trò chuyện vui vẻ với một tiểu tư mặc trang phục gia nô bên cạnh.
Thiếu niên đó mặc toàn gấm vóc lụa là, ngang hông đeo vàng ngọc sáng lóa, rõ ràng không phải con nhà bình thường.
Phúc nhi hạ giọng hỏi:
"Thiếu gia, đây là công tử nhà nào thế? Nhìn quen quen, hình như trước đây nô tỳ từng thấy qua trong phủ. Là thân thích của Thẩm gia sao?"
Ánh mắt Thẩm Quyết hơi nheo lại, môi mím chặt:
"Không quen biết."
Nhưng huynh trưởng của vị này... thì ta đã từng gặp vài lần rồi.
...
Sóc Phương là cửa ải trọng yếu ở tây bắc Đại Chu.
Nhiều năm trước, nơi đây từng là nơi tập trung của nhiều tiểu quốc Tây Vực, trong đó có Khiết quốc.
Về sau, Khiết quốc công phá Trung Nguyên, triều đại trước sụp đổ, Sóc Phương trở thành lãnh thổ của Khiết quốc.
Ba trăm năm sau, Khiết quốc bị tiêu diệt, tàn quân rút lên tận Mạc Bắc, còn Sóc Phương một lần nữa trở thành chốt chặn biên cương, đề phòng dư nghiệt Khiết nhân quay lại xâm phạm.
Hai năm trước, nguyên soái Khiết nhân A Tư Khố, kẻ từng đầu hàng Đại Chu, bất ngờ làm phản. Chính Bùi Nguyên Tự đã xuất quân dẹp yên cuộc phản loạn này.
Nhưng Thành Gia Đế vẫn chưa thể hoàn toàn yên tâm về tình hình Sóc Phương, vì vậy vài năm qua, ông liên tục phái Bùi Nguyên Tự đi tuần biên, nhằm răn đe đám người Khiết nhân quy hàng.
...
Lần này, đoàn quân của Bùi Nguyên Tự gồm chưa đến hai trăm người, tính cả vệ quân.
Vì là công vụ, đoàn người không dám chậm trễ, nhanh chóng rời kinh đi đường bộ về phương Bắc, mất khoảng bảy, tám ngày.
Ban ngày, Bùi Nguyên Tự dành hai, ba canh giờ để cưỡi ngựa, thời gian còn lại phần lớn ở trong xe ngựa.
A Oanh và Bùi Nguyên Tự không đi chung một xe.
Nàng phải ngủ chung xe với Tử Tô, Đinh ma ma và vài nha hoàn khác.
Đinh ma ma chịu không nổi cảnh xóc nảy trên đường, đi được vài ngày liền lén chui vào xe hàng phía sau, độc chiếm một chiếc xe lớn, còn việc chăm sóc A Oanh thì đẩy hết cho Tử Tô.
Dù Tử Tô tức giận nhưng cũng không làm gì được.
Đinh ma ma là người hầu cận lâu năm trong phủ, nàng dù bất mãn cũng chẳng dám cãi.
Thực ra, bản thân Tử Tô cũng là nô tỳ gia sinh tử.
Mẫu thân nàng – Lý thị – từng là nha hoàn hồi môn theo phu nhân phủ Khánh Quốc công vào phủ. Nhưng vì cha nàng mất sớm, mẹ lại ốm đau quanh năm, nên dần dần bị phu nhân lạnh nhạt, không còn được coi trọng.
Năm Thẩm Minh Thục mười lăm tuổi, đến tuổi cập kê, phu nhân phủ Khánh Quốc công đã chọn Tử Tô làm nha hoàn hồi môn cho nàng.
Tử Tô có dung mạo đoan trang, tính cách trầm ổn, lại thêm cả nhà nàng đều bị phu nhân và Thẩm Minh Thục nắm trong tay, nên thân phận nàng khác với nha hoàn hồi môn thông thường.
Khi cần thiết, nàng có thể bị phu nhân dâng lên cho trượng phu làm thông phòng.
Thẩm Minh Thục từng có ý định này—nếu lúc đó nàng ta không gặp A Oanh ở Thẩm gia, thì ngày hôm nay, người ở bên cạnh Bùi Nguyên Tự có lẽ đã là một trong hai người Đào Chi hoặc Tử Tô.
Không có Đinh ma ma, A Oanh lại thấy thoải mái hơn.
Tử Tô vốn trầm tĩnh, ít nói, hai người thường ngồi trong xe ngựa làm thêu thùa.
Nếu có ai trong đoàn bị rách quần áo, A Oanh cũng đều giúp khâu vá.
Chỉ là, nàng không có cơ hội tiếp xúc với Bùi Nguyên Tự.
Xe ngựa của hắn luôn đi đầu, thỉnh thoảng nàng vén rèm lên nhìn lén, chỉ thấy được tấm lưng rộng lớn, thẳng tắp của hắn, trong lòng không khỏi cảm thấy uất ức.
Mấy ngày nay trôi qua rồi, chẳng lẽ hắn không hề nghĩ đến nàng?
Tên nam nhân này thật sự có thể nhịn đến vậy sao?
Sau bảy, tám ngày rong ruổi trên quan đạo, cuối cùng, vào buổi chiều hôm nay, đoàn người và xe dừng lại trước một trạm dịch quan phủ rộng rãi.
A Oanh xoa xoa thắt lưng ê ẩm, được Tử Tô đỡ xuống xe.
Không biết từ khi nào, Đinh ma ma cũng nhảy xuống từ chiếc xe phía sau, rồi vươn tay thọc mạnh vào thắt lưng A Oanh.
"Tối nay qua phòng đại gia hầu hạ, nhớ chưa?"
Cơn gió chiều tà khẽ lay động.
Sau khi tắm gội xong, A Oanh ngồi trước gương, nhẹ nhàng lau khô mái tóc.
Tử Tô giúp nàng thay y phục, vấn tóc thành búi, cài lên mái tóc một chiếc trâm điểm thúy viền vàng đỏ.
Sắc đỏ diễm lệ tôn lên khuôn mặt ửng hồng, làn da trắng muốt như tuyết của thiếu nữ trong gương, trông vô cùng kiều diễm, động lòng người.