Thịt ếch rất mềm, nấu cháo là ngon nhất. Trước khi cho vào cháo thì xào thơm với tỏi trong chảo, chiên vàng rồi mới cho vào cháo, nấu ra vừa thơm vừa mềm và béo ngậy. Đáng tiếc là hai con ếch quá ít, chỉ kịp nếm thử hương vị là hết.
Lúc uống cháo, tôi nghĩ đợi đến mùa hè, bên bờ ruộng, trong ao khắp nơi đều có ếch. Làm một cái cần câu buộc mồi tép nhỏ, nửa ngày có thể câu được cả rổ.
Tôi ăn cháo thịt, còn tiểu quái vật thì ngồi cạnh tôi gặm hoa cải dầu.
Tôi muốn thử xem nó có phải chỉ ăn chay không, bèn đút cho nó hai miếng thịt ếch. Nó cũng không từ chối, vui vẻ ăn hết. Nhưng nửa tiếng sau, nó ọe ọe ọe nôn hết số thịt ếch vừa ăn ra, kèm cả hoa cải dầu.
Quả nhiên nó là một con tiểu quái vật ăn chay thuần túy. Xác nhận được điều này khiến tôi thấy thoải mái hơn rất nhiều, không còn quá ác cảm khi ngủ chung với nó vào buổi tối nữa.
Mặc dù ngủ được một lúc là lại giật mình tỉnh giấc, nhưng ít ra cũng có thể nghỉ ngơi một chút. Cứ mở mắt thao thức, suy nghĩ linh tinh và ngẩn người suốt cả đêm như trước kia. Dù tôi có quen rồi cũng hơi không chịu nổi, công việc ban ngày bị ảnh hưởng rất nhiều.
Một chút thịt ếch này chẳng thấm vào đâu. Ăn chay cùng tiểu quái vật nửa tháng, tôi cảm thấy mình sắp biến thành con cừu rồi, nên quyết định vào núi một chuyến. Ăn rau củ mỗi ngày cũng không đủ cung cấp thể lực cho tôi.
Tôi cảm thấy sức khỏe của mình đã hồi phục gần như ổn rồi, dẫn tiểu quái vật vào núi một chuyến chắc không có vấn đề gì.
Vào núi lần này không phải chỉ đi loanh quanh dưới chân núi như trước, tôi dự định đi sâu vào trong xem sao. Chắc sẽ mất khoảng một hoặc hai ngày, ở lại trong núi một đêm.
Trước đây tôi đã vào núi mấy lần rồi, đều chọn vào mùa thu. Mùa thu trong núi có nhiều sản vật, nhiều loại quả dại chín, nhiều loài động vật đang tích mỡ chuẩn bị qua mùa đông nên rất béo tốt. Nếu săn được một con lớn, ướp muối, ăn dè sẻn, có thể đủ thịt cho cả một mùa đông.
Mùa đông năm ngoái tôi may mắn săn được một con lợn rừng nhỏ, thịt không nhiều, ăn hết chỉ sau nửa mùa đông.
Lần này lên núi tôi không định săn thứ gì quá to, săn hai con gà rừng, thỏ, hoặc bồ câu là được rồi.
Thời điểm này, những con thú lớn trong núi còn chưa ra ngoài, chỉ có những con nhỏ, không nguy hiểm lắm. Nếu không tôi cũng không dám dẫn theo con tiểu quái vật này đi cùng.
Để vào núi cần phải chuẩn bị khá nhiều thứ.
Lần đầu tiên tôi chạy lên núi không có kinh nghiệm, suýt chút nữa bị sói ăn thành bộ xương. May mắn thay đó chỉ là một con sói đơn độc, cũng không xuất hiện bầy sói, tôi đã trốn thoát thành công ngay dưới mũi con sói đó.
Sau đó còn quên mất đường về, lang thang trong núi mấy ngày mới tìm được đường xuống.
Bánh được nướng vàng giòn hai mặt trên chiếc chảo sắt lớn, cắn vào thì giòn và cứng, ngâm nước sẽ rất dễ no, đó là lương khô tôi chuẩn bị. Còn nước thì tôi không mang nhiều, suối trong núi rất ngọt, chảy liên tục từ đỉnh núi xuống, đi một đoạn là có thể thấy.
Các loại công cụ cũng đã được chuẩn bị sẵn, dao đi rừng dắt ở thắt lưng, gậy sắt, dao nhỏ, cùng với lưới và dây thừng.
Ngoài ra, tôi còn có một cái ná cao su, tìm thấy trong một ngôi nhà nào đó trong làng.
Gia đình đó hẳn trước đây cũng thích lên núi săn bắn, có khá nhiều công cụ. Thậm chí có cả một khẩu súng săn tự chế bằng gỗ bị gỉ sét. Nhưng tôi không biết dùng, trông nó cũng đã hỏng từ lâu rồi.
Cái ná cao su tôi tìm được không phải là đồ chơi trẻ con, hẳn trước đây dùng để bắn chim, bắn gà rừng. Với sức của tôi, muốn kéo căng cái ná này trong bảy giây thì tay cũng phải bắt đầu run. Năm ngoái ở đầm sen, tôi đã dùng cái ná này bắn được một con vịt trời.
Ngoài các công cụ này, một số thứ nhỏ nhặt khác cũng cần chuẩn bị kỹ lưỡng, chẳng hạn như bật lửa, tất cả được cho vào một cái túi nhỏ và đeo sát người.
Quần áo tôi mặc khi lên núi là loại vải bố thô màu xám, loại thường mặc khi đi cắt củi, ít bị gai và cỏ dại trong rừng cào rách.
Tôi thắt hai chiếc thắt lưng ở eo, một cái để cố định người, một cái để treo túi và dao. Nếu không làm vậy, những thứ treo lủng lẳng ở eo này rất dễ kéo tụt quần tôi. Ống quần được buộc chặt bằng dây vải để tránh côn trùng nhỏ bò vào từ cửa ống.
Vào núi vào thời điểm này, các vấn đề khác không đáng lo lắm, nhưng điều phiền phức là đủ loại côn trùng bắt đầu thức dậy và thích bò lên người. Nếu là côn trùng không có độc thì không sao, chỉ hơi phiền một chút.
Đáng sợ nhất là gặp phải côn trùng có độc, chỉ cần bò lên người là sẽ gây sưng đỏ và không khỏi được, nhưng côn trùng độc gây chết người thì cũng khó mà gặp được.
Giày là đôi giày vải bộ đội kiểu cũ của chủ nhà trước đây, đế cao su dày cộp, mặt giày bằng vải bạt dày màu xanh lá cây, tôi cũng phải đeo cả găng tay vào.
Tôi đã trang bị đầy đủ và quen thuộc với mọi thứ rồi, nhưng tiểu quái vật... trông trắng trẻo non nớt thế này thì không dễ xử lý.
Tôi lục từ trong ngăn kéo ra một chai nước ép cỏ màu xanh rêu. Đây là nước ép cỏ tôi tự nghiền, không biết loại cỏ này tên là gì. Nhưng trước đây dì Lý từng tìm loại cỏ này bôi lên người, nói là để chống côn trùng đốt. Mùa hè tôi chống muỗi đều dựa vào nó.
Đầu tiên tôi đổ nước cỏ ra, xoa lên cổ mình, chỗ bị lộ ra ngoài, sau đó đổ một ít ra tay rồi xoa lên người tiểu quái vật.
Nó bị mùi hăng nồng của nước cỏ xộc vào mũi, nheo đôi mắt to lại. Thậm chí má nó cũng nhăn nhúm vào, trông như vỏ quýt, rất xấu xí. Nó há miệng kêu meo meo meo, vẫy vẫy móng vuốt giãy giụa.
Tôi mặc kệ nó, một tay đè tiểu quái vật xuống bàn, tay kia nhanh chóng thoa hai lớp nước cỏ khắp người nó. Cách tôi thoa thoa thoạt nhìn giống hệt như hồi mùa đông tôi ướp muối lợn rừng vậy.
Thoa xong nước cỏ, tôi buông tay ra. Tiểu quái vật giơ móng vuốt lên ngửi ngửi cơ thể mình, cộp một tiếng ngã ngửa ra sàn, miệng phát ra một tiếng "meo..." dài, giọng đã bị biến điệu.
Tôi mặc lại quần áo cho nó, khoác thêm chiếc áo khoác xấu xí cải tiến từ áo mưa, cuối cùng dùng dây đai cải tiến buộc nó lên lưng.
Sáng sớm, tôi và tiểu quái vật ra khỏi nhà, đi qua con đường ở phía bên kia của làng.
Trên đường có một cây cầu đá, gọi là cầu đá nhưng thực ra là hai phiến đá xanh lồi lõm xếp chồng lên nhau, được bắc một cách sơ sài qua một con suối nhỏ trong vắt, chỉ đủ cho một người đi qua.
Bên bờ suối phía dưới cầu đá mọc đầy những cọng cỏ dài mảnh. Đó chính là loại cỏ tôi dùng để nghiền lấy nước chống côn trùng cắn, cả một vùng rộng lớn ở đây đều mọc loại cỏ này.
Cây cầu nhỏ này đầy dấu vết thời gian và lịch sử, được nước mưa rửa sạch sẽ, lại bị đế giày của mọi người giẫm lên trơn bóng vô cùng.
Đến giờ, ngoài tôi ra không còn ai đi trên đó nữa, xung quanh phiến đá mọc lên từng bụi cỏ dại.
Bên cạnh cầu có một cây đào cổ thụ, trên cành cây đầy những vết sẹo to bằng miệng bát, trông như da của người già, kết tinh ra một ít nhựa đào màu vàng trong suốt. Cây đào này đã nở hoa.
Mấy hôm trước tôi không để ý, hôm nay đi qua đây mới phát hiện ra hoa đào đã âm thầm nở rộ khắp cây.
Tôi đi dưới gốc cây, ngước lên nhìn, cảm thấy năm nay cây đào này có thể kết rất nhiều quả. Đây là cây đào già rồi, quả đào ra rất ngọt.
Vào thời điểm hiện tại mà muốn ăn trái cây, dĩ nhiên không tiện lợi như trước đây khi chỉ cần ra siêu thị mua. Nhưng ở ngôi làng này có khá nhiều cây ăn quả.
Nhà nhà ở nông thôn đều thích trồng cây trong sân, nhiều nhất là cây ăn quả, như cây đào, cây lê, cây mận, cây tỳ bà, cây táo, v.v., đều có cả. Chỉ cần đợi thêm một thời gian nữa, những bông hoa đang nở này sẽ kết thành từng quả ngọt lành.
Tôi đang suy nghĩ, thì cảm thấy một trận mưa cánh hoa rơi xào xạc trên đầu.
Tiểu quái vật ở sau lưng tôi đưa móng vuốt ra, phấn khích nắm lấy cành hoa đào mọc khá thấp trên đầu.
Cạch một tiếng, nó đã nắm được một cành hoa đào trên tay, rồi trước sự chứng kiến với vẻ mặt vô cảm của tôi, nó vui vẻ nhét vào miệng.
Tôi không biết đã bao nhiêu lần thốt lên cảm thán như thế này rồi: Tiểu quái vật này thứ gì cũng ăn được sao?
Tôi tăng tốc bước qua dưới gốc cây đào, đi về phía những ngọn núi phủ trong làn sương xanh mờ ảo.
Lúc này, ánh sáng ban mai vừa hé rạng, con suối bên cạnh kêu róc rách. Tiếng côn trùng bên đường râm ran, và tiểu quái vật trên lưng tôi thì chíp chíp quang quác.
Lúc đi ngang qua cánh đồng, tôi chặt hai cây bắp cải lớn bỏ vào túi vải, làm khẩu phần ăn cho tiểu quái vật.
Đến lối vào núi, tôi dùng dao đi rừng chặt đứt những cây cỏ lau chắn đường. Không đến đây suốt cả mùa đông, con đường đã bị khép lại đôi chút.
Đường núi là vậy, một thời gian không có người đi qua, nó sẽ bị các loại thực vật bao phủ. Một thời gian nữa, dấu vết con người từng đi qua đây sẽ hoàn toàn biến mất.
May mắn là ngoài bãi cỏ lau lúc ban đầu, đi sâu vào trong không còn trở ngại gì lớn nữa.
Thỉnh thoảng có hai cành cây có gai mọc vươn ra đường, chỉ cần dùng tay chặt đứt và gạt sang một bên là được.
Đoạn đường vừa vào núi này có độ dốc rất thoải, một con đường mòn nhỏ uốn lượn quanh co. Đi được một lát, bên đường xuất hiện một rừng tre, gần rừng tre có hai ngôi mộ.
Trên ngọn núi gần làng có rất nhiều ngôi mộ như thế này, đều đã lâu không có người quét dọn, hoang phế và mọc đầy cỏ dại.
Những người có thể đến dọn dẹp cho những ngôi mộ này có lẽ đã không còn nữa. Giờ đây, cỏ mọc trên thi thể chắc cũng cao bằng cỏ trên mộ.
Trước đây tôi rất nhát gan, đặc biệt sợ người chết, nhưng sau này nhìn thấy nhiều, cả người trở nên chai sạn, cũng không còn thấy có gì đáng sợ nữa. Ánh mắt lướt qua hai ngôi mộ đó, tôi nhấc chân đi vào rừng tre bên cạnh.
Tre dù là lúc nào cũng xanh tươi như nhau. Những cây rụng lá lúc này mới chỉ nhú mầm non, còn tre thì vẫn giữ nguyên hình dáng.
Dùng dao đi rừng trên tay gạt lớp lá rụng dưới đất, tôi đi một vòng trong rừng tre, chỉ thấy một mầm măng vừa nhú khỏi đất, những mầm khác chưa mọc lên.
Tôi nghĩ khoảng nửa tháng nữa là có thể đến đào măng rồi.
Đi qua rừng tre và tiếp tục đi lên. Ở đây còn có một mảnh đất hoang, trước đây có người trồng lạc ở đây.
Khi tôi phát hiện ra mảnh đất này, bên trong vẫn còn lạc mọc. Mùa đông năm ngoái tôi giăng một cái lưới ở đây, muốn bắt vài con chim. Sau đó tuyết rơi lớn phong tỏa núi, nên tôi không lên xem nữa.
Mảnh đất mọc đầy cỏ dại, cái lưới tôi giăng ở đây trước đó đã bị rách một lỗ thủng, chỉ còn sót lại một góc buộc vào cành cây bên ruộng.
Tôi nhấc nhẹ tiểu quái vật trên lưng, đi qua đống cỏ dại nhặt cái lưới lên.
Trên lưới mắc một con chim màu xám to bằng bàn tay, trông có vẻ đã chết lâu rồi. Xác chim đã bị côn trùng và kiến rỗng ruột, chỉ còn lại bộ xương khô quắt, dính với vài chiếc lông vũ màu xám đen.
Tôi gỡ xác chim xuống ném sang một bên, rồi treo lại cái lưới, cứ để nguyên lỗ thủng như vậy.
Khu vực này có khá nhiều chim, nếu may mắn, có lẽ có thể bắt được một hoặc hai con. Tôi cũng không kỳ vọng cái lưới rách này có thể bắt được gì, chỉ là tiện tay treo lại rồi tiếp tục cõng tiểu quái vật đi lên núi.
Đi lên thêm một đoạn đường nữa, dấu vết hoạt động của con người ngày càng ít đi, chỉ còn tiếng chim hót không biết từ đâu vọng lại, vang vọng khắp khu rừng. Thỉnh thoảng bên vệ đường sẽ có tiếng động, đó là chim hoặc sóc đang luồn lách trong bụi gai.
Tiểu quái vật từ lúc vào núi thì rất im lặng, ngoan ngoãn nằm trên người tôi nhai lá cây. Lá cây là tôi tiện tay hái đưa cho nó trên đường, nó cũng ăn rất nhiệt tình.
Nhưng không lâu sau, tiểu quái vật vốn đang ngoan ngoãn trên lưng tôi đột nhiên kêu khẽ.
Tôi nghi ngờ nhìn nó một cái, nghĩ có lẽ nó muốn đi vệ sinh, nên đặt nó xuống.
Nhưng vừa được đặt xuống, nó lập tức chỉ về một hướng, miệng vừa meo meo meo vừa ào ào ào kêu loạn xạ.
Tôi một tay ôm nó, đi theo hướng nó chỉ, rất nhanh đã tìm thấy một bụi lan lớn.
Bụi lan này đang nở hoa, mùi rất thơm. Tiểu quái vật quấn quýt bên bụi lan, vẫy đuôi với tôi.
Tôi im lặng một lúc, rồi ôm tiểu quái vật đi thẳng, không ngoảnh đầu lại.
Tiểu quái vật này hình như đặc biệt thích ăn các loại hoa, đây là thực đơn kiểu gì vậy?
Bị tôi đưa đi xa khỏi bụi lan, tiểu quái vật ủ rũ, đuôi cũng không vẫy nữa.
Tôi chợt nhớ ra một chuyện. Hồi tôi mười lăm, mười sáu tuổi, hình như tôi đặc biệt thích hoa, nuôi hơn hai mươi chậu đầy cả ban công. Nhưng tôi lại không biết chăm sóc, đều là mẹ tôi chăm. Ngày nào bà tưới nước cho những chậu hoa đó cũng phải cằn nhằn tôi.
Bà đã nói tôi thế nào nhỉ? Hình như không nhớ rõ lắm. Hồi đó tôi ghét bà lải nhải, tai này lọt tai kia, căn bản không nhớ. Thậm chí một câu... cũng không nhớ được.