Sáng sớm hôm sau, nhị cô nương họ Ngô tức tối đi tìm Ngô Phùng thị. Dùng xong bữa sáng, đuổi hết nha hoàn bà vυ" đi, nhị cô nương họ Ngô đi thẳng vào vấn đề, nói hết những suy đoán của mình về nhà họ Đoàn cho Ngô Phùng thị nghe, hỏi: “Hôm qua về phòng con nghĩ cả nửa đêm, nương, có phải là như vậy không? Nương nói thật với con đi.”
Ngô Phùng thị chỉ cảm thấy như ông trời mở mắt, ôm lấy Nhị tỷ đang tức giận phừng phừng, chỉ muốn rơi lệ. Nữ nhi của bà, con của bà rốt cuộc cũng lớn lên, hiểu chuyện rồi.
Những gì Ngô Phùng thị nói cũng gần giống với suy nghĩ của Nhị tỷ, chỉ là chuyện này không phải lần đầu tiên Đoạn chương thị nhắc đến. Từ khi Đoạn Hạo Phương mười bốn tuổi, chuyện này đã được nhắc đến nay đã một năm rưỡi, nhưng Ngô Phùng thị không đồng ý, nhà họ Đoàn cũng không dám làm bừa.
Chỉ là kéo dài được một lúc, không thể kéo dài cả đời, sớm muộn cũng phải đáp ứng. Đoạn Hạo Phương đã mười lăm, sắp mười sáu, nhà họ Đoàn đã thả lời, Đoạn chương thị cũng ngày càng không khách sáo, càng ngày càng gấp gáp, hỏi ý nói có chút hối hận vì đã đính hôn. Nhưng có Ngô lão gia đứng đó, nhà họ Đoàn không dám nói chuyện hủy hôn.
Ngô Phùng thị trong lòng hiểu rõ, nhưng cũng biết kéo dài thêm cũng chẳng được bao lâu. Thế mà ba tháng trước, Nhị tỷ còn ngày ngày trèo cây đào hang, như khỉ con đầy bùn, chẳng hiểu chuyện, chẳng khai thông. Ngô Phùng thị lo lắng đến thao thức, lòng như bị bóp nát, dù có ý đồng ý, lại sợ sau này con gái hiểu chuyện rồi sẽ oán trách bà người làm mẫu thân.
Bây giờ Nhị tỷ như được Bồ Tát khai sáng, đột nhiên hiểu chuyện, Ngô Phùng thị dù có quỳ trước Quan Âm dập đầu trăm cái cũng cam lòng.
Nhị cô nương nghe Ngô Phùng thị kể rõ trước sau, thấy bà cẩn thận quan sát sắc mặt nàng, sợ nàng đau lòng khó chịu, Nàng cười lạnh lùng, nói: “Nương, chuyện này phải là nhà họ Đoàn lo lắng mới đúng! Phải là hắn cầu xin chúng ta! Không có chút lợi ích mà muốn chúng ta đồng ý, nào có chuyện tiện nghi như vậy?”
Ngô Phùng thị nhất thời chưa phản ứng kịp, trên mặt Nhị tỷ không thấy chút đau lòng buồn bã, ngược lại nghiến răng nghiến lợi như muốn ăn thịt uống máu ai đó, đầy vẻ phẫn nộ.
Nhị cô nương hôm qua mới gặp Đoạn Hạo Phương một lần, nếu từ lần gặp này mà sinh ra cái gì yêu đương sống chết, nàng chẳng phải thành kẻ si tình sao.
Ngô Phùng thị ngơ ngác hỏi: “Vậy theo con, nên làm thế nào?”
Nhị cô nương đương nhiên nói: “Nhà họ phải cho chúng ta chút lợi ích chứ!” Nàng chỉ thiếu nước nói thẳng ra là đòi tiền. Trên đời này, chẳng có gì đáng tin bằng tiền!
Ngô Phùng thị tỉnh ngộ, che miệng cười ngã ra sạp, cười đến mức thẳng lưng không nổi. Nữ nhi tốt, đúng là nữ nhi tốt của bà! Biết cái gì mới là quan trọng nhất! Nam nhân sao sánh được với tiền trong tay?
Nhị cô nương cười hì hì nép vào lòng Ngô Phùng thị làm nũng: “Nương, chuyện này con không hiểu, nên đòi bao nhiêu, đòi bao nhiêu là hợp, đều phải nhờ nương giúp con lo liệu.”
Ngô Phùng thị ôm lấy khuôn mặt của Nhị cô nương nhà họ Ngô, hôn lên một cái thật mạnh rồi nói: “Giao cho nương lo! Xem nương không kiếm được cho con nửa phần sính lễ hồi môn thì thôi!”
Mẫu tử hai người vừa ôm nhau vừa cười nói rôm rả, Ngô Phùng thị hận không thể đem Nhị cô nương nhà mình vò nát ôm vào lòng, miệng gọi bảo bối, gọi đến dạt dào thương yêu. Mấy bà tử và nha hoàn đứng đợi ở ngoài phòng đều lấy làm lạ, nhưng không ai dám mon men tới gần nghe lén hay nhìn trộm. Nghe bên trong Nhị cô nương đang chọc cho phu nhân cười vui vẻ, người người đều len lén mỉm cười liếc nhìn nhau. Chủ tử vui thì bọn hạ nhân mới dễ sống.
Nói chuyện một hồi, Nhị cô nương xoay xoay ánh mắt, cẩn thận bày ra tính toán thứ hai của mình, lần này ánh mắt nàng chăm chăm nhìn sắc mặt của Ngô Phùng thị, nhẹ giọng hỏi: “Nương, có thể cho con xin A Miên không ạ?”
Ngô Phùng thị sững người, nụ cười tắt đi, hỏi lại: “Con muốn A Miên sao?”
Nhị cô nương nhìn sắc mặt của Ngô Phùng thị, cảm thấy mình cũng giống như đang cướp người từ tay nương vậy, nhưng lúc này lại không nghĩ ra được ai khác thích hợp hơn, đành nép vào lòng bà, nũng nịu nói: “Nương thương con một chút, cho con A Miên đi, người lại tìm một đứa khác.”
Ngô Phùng thị nghiêm túc hỏi: “Nhị nha đầu, con nói thật đi, con lấy A Miên làm gì?”
Nhị cô nương cười khúc khích đáp: “Dù sao nhà họ Đoàn cũng định nạp thϊếp cho hắn, con nghĩ chi bằng con đưa một người tới trước.”
Nàng không nói ra miệng, nhưng trong lòng biết rõ, người được đưa đi trước sau gì cũng sẽ là người của nàng. Ngô Phùng thị đã có ý định đem A Miên dâng lên trước mặt lão gia, thì tức là người này ắt hẳn đã bị bà nắm chắc trong tay. Dù có gả đến nhà họ Đoàn, cũng không lo nàng ta làm nên chuyện gì. Đợi đến khi nàng gả vào đó rồi, muốn nhào nặn thế nào cũng là tùy ở nàng.
Ngô Phùng thị dở khóc dở cười. Đứa nhỏ này vừa dậy nổi, một mình đã địch nổi mười người. Kế sách này quả thật không tệ, chính bà cũng từng nghĩ tới, chỉ là không ngờ con bé lại nhắm trúng A Miên.
Ngô Phùng thị ôm lấy Nhị cô nương, nói: “Cho con A Miên cũng được. Lần sau nhà họ Đoàn lại tới, để họ mang A Miên về.” Dứt lời lại thở dài một tiếng.
Nhị cô nương nghe vậy thì lương tâm cắn rứt, vội nói: “Nếu nương còn ai khác thì cho con cũng được, chỉ là con nhất thời không nghĩ ra ai bên cạnh giống như A Miên. Không phải con nhất thiết phải có A Miên đâu.”
Chỉ cần người đó có thể được đưa tới nhà họ Đoàn để nàng cắm trước một cái cọc, là A Miên hay Cải Hoa nàng cũng không để tâm.
Ngô Phùng thị ôm lấy nàng, trầm ngâm một hồi rồi nói: “Đợi thêm xem thế nào. Nếu phụ thân con không vừa mắt con bé, thì hãy tính tiếp.”
Nhị cô nương nghe thế lập tức thấy chẳng còn hi vọng gì, trong nhà nàng quả thực chưa từng thấy ai đẹp hơn A Miên. Nhưng Ngô Phùng thị muốn giữ sủng ái thì cũng là việc quan trọng hàng đầu.
Ngô Phùng thị ôm nàng nói tiếp: “Không phải nương không thương con, chỉ là A Miên thực sự còn có chỗ dụng được.”
Nhị cô nương lập tức gật đầu, ngoan ngoãn như đứa trẻ nghe lời.
Ngô Phùng thị thở dài. Tính đến hiện giờ, bà toan tính chẳng phải cũng là vì con mình đó sao? Bà nâng mặt Nhị cô nương lên, tỉ mỉ ngắm nhìn, chỉ thấy nữ nhi nhà mình là tốt nhất thiên hạ, trên đời này chẳng ai sánh bằng.
Nhị cô nương bị bà nhìn chằm chằm đến chột dạ, sợ bà nhìn ra bên ngoài và bên trong mình đã khác biệt.
Ngô Phùng thị nở nụ cười ấm áp: “Nhị nha đầu của ta, bảo bối ngoan của nương.”
Nhị cô nương cũng mỉm cười dịu dàng. Nàng nhận ra, Ngô Phùng thị này thực lòng thương mình, một nỗi thương yêu thấm đến tận xương tủy. Nghĩ lại trước kia, trong nhà hình như ai ai cũng yêu quý chị Cả, còn nàng chỉ như người thừa. Chị cái gì cũng tốt, ngay cả làm nũng cũng giỏi hơn. Nàng nhớ lúc trước, chị làm nũng nằm lì trong lòng mẹ không chịu dậy, mẹ ôm lấy gọi là ngoan ngoãn bảo bối, còn mình thì chỉ đứng bên cạnh nhìn mà thèm thuồng, mong mỏi một ngày nào đó mẹ có thể nhìn đến mình. Nhưng kể từ sau khi lên trung học, nàng đã không còn mơ mộng điều đó nữa.
Đang mải mê suy nghĩ, lời của Ngô Phùng thị nàng lại nghe sót mất một đoạn. Để rồi câu tiếp theo, lại là điều nàng hoàn toàn không ngờ tới, khiến nàng như bị sét đánh giữa trời quang, cả người cứng đờ.
Ngô Phùng thị đau xót nói: “Con tưởng nương giữ lại A Miên là vì bản thân mình sao? Nương là vì con đấy. Con đã sáu tuổi mà đến một cái đại danh cũng chưa có, ngay cả gia phả cũng chưa được ghi tên, nương nghĩ đến đó mà đêm chẳng thể ngủ, cơm chẳng muốn ăn!”
Năm đó khi Ngô Phùng thị sinh ra Nhị cô nương, bà vừa mới gả vào Ngô gia chưa đầy ba năm. Lúc ấy, Ngô lão gia đã cưới đến năm tiểu thϊếp. Ngoài người thϊếp đầu tiên là do lão thái thái Ngô gia ban cho khi bà sinh Đại cô nương, thì bốn người còn lại đều là do Ngô lão gia nạp về ngay trong năm bà mang thai.
Khi đó bà đang có thai, tất nhiên không thể ngăn được, chỉ có thể trơ mắt nhìn Ngô lão gia từng người từng người khiêng vào phòng. Đến khi hạ sinh ra lại là một nữ nhi, bà còn chưa kịp mở miệng nói câu nào, Ngô lão gia đã công khai không kiêng dè gì nữa. Thế là hết thảy đám nha hoàn thông phòng lần lượt được nâng thành thϊếp, đám con thứ thì như thỏ đẻ, từng đứa từng đứa lần lượt chui ra đời.
Suốt hai năm sau đó, Ngô lão gia chưa từng bước chân vào phòng bà lấy một lần.
Mãi đến khi bà lấy cớ ghi tên một đứa con thứ vào gia phả mà gọi được Ngô lão gia trở lại phòng, mới có cơ hội sinh ra con trai Ngô Kính Thái. Có con trai rồi, Ngô lão gia mới cách ba hôm ghé một lần, bà mới thực sự được thở phào nhẹ nhõm.
Thế nhưng đứa con thứ ba ấy là con trai, mà khi sinh ra, Ngô Phùng thị hiển nhiên quên mất chuyện khi xưa đã hứa sẽ cho đứa con thứ kia vào gia phả. Nay đã có đích tử, Ngô lão gia cũng chẳng còn nhớ tới lời hứa với tiểu thϊếp, có đích tử rồi thì con thứ liền không còn giá trị.
Nhưng điều đó không có nghĩa là Ngô lão gia sẽ quên mất đứa con thứ kia. Nhất là sau khi đích tử ra đời được ba năm, Ngô Phùng thị vẫn không có thêm thai lần nào nữa. Dưới gối hiu quạnh, Ngô lão gia lại nhớ ra mình còn một đứa con trai khác do thϊếp sinh, liền có ý định đưa tên đứa nhỏ vào gia phả, coi như một chỗ nương tựa về sau.
Ngô lão gia muốn để con thứ nhập gia phả, đương nhiên Ngô Phùng thị không đồng ý! Con trai bà mới ba tuổi, còn con thứ đã năm tuổi. Nếu để tên con thứ vào gia phả, chẳng may con trai bà có mệnh hệ gì, thì cơ nghiệp Ngô gia chẳng phải sẽ lọt hết vào tay đứa con thứ kia sao? Huống hồ, nếu đứa con thứ được ghi danh, ai dám chắc nương hắn sẽ không sinh tâm tư khác thường? Chỉ vì con trai, Ngô Phùng thị tuyệt đối không cho phép!
Thế là Ngô lão gia lại chẳng buồn bước vào phòng bà nữa. Không chỉ thế, ông ta còn mang chuyện khác ra uy hϊếp Ngô Phùng thị.
Năm xưa khi Nhị cô nương ra đời, vì là nữ nhi, mà nữ nhi thì thường khó nuôi, việc nhập gia phả liền bị trì hoãn mãi. Sau khi sinh được con trai, Ngô Phùng thị cho rằng mình đã đứng vững gót chân trong phủ, nên cũng chẳng còn để tâm đến việc của Nhị cô nương. Dù sao là đích nữ, thì sớm muộn gì cũng sẽ được ghi danh vào tộc phả.
Thế nhưng chớp mắt một cái, Nhị cô nương đã lên sáu, vậy mà Ngô lão gia vẫn chẳng hề nhắc đến chuyện đó. Ngô Phùng thị gặng hỏi, Ngô lão gia liền đem chuyện ghi tên con thứ ra để uy hϊếp lại bà.
Lúc này Ngô Phùng thị mới sực tỉnh, thì ra việc Nhị cô nương nhà họ Ngô chưa được ghi tên vào gia phả, vốn dĩ là toan tính đã được Ngô lão gia bày sẵn từ lâu! Bà như bị đâm một dao vào tim, lòng đau như cắt, máu tươi nhỏ từng giọt trong l*иg ngực.
Nếu Nhị cô nương không được nhập tộc, đến khi đến tuổi xuất giá, thử hỏi một nữ tử không có tên trong gia phả thì làm sao có thể gả đi làm chính thất đích nữ? Ngô lão gia chính là đang lấy cả đời của Nhị cô nương ra để uy hϊếp Ngô Phùng thị. Nếu không có chuyện đó, Ngô Phùng thị cả đời cũng không chịu nhả miệng cho con thứ nhập gia phả!
Nhưng lúc này, chính Ngô lão gia đã nắm được nhược điểm của bà. Bà không thể không nghĩ cho nữ nhi của mình. Nghĩ tới nghĩ lui, cuối cùng chỉ đành cúi đầu. A Miên chính là lễ vật bà dâng lên Ngô lão gia bà thì tuyệt không còn mong gì có thể khiến Ngô lão gia động lòng nữa, chỉ đành trông cậy vào A Miên, một người mới mẻ hơn, trẻ trung hơn.
Nhị cô nương nghe đến đây thì như bị thiên lôi giáng xuống!
Chuyện gì thế này? Chẳng lẽ ở đây, nàng cũng chỉ là kẻ bị đặt ở phía sau người khác? Còn là do tiểu thϊếp sinh ra? Vậy thì nàng rốt cuộc tính là cái gì? Chỉ để phụ thân nàng lấy ra làm điều kiện ép nương nàng phải thuận theo việc nhận một đứa con thứ sao? Vì nàng mà ông ta có thể nhẫn tâm đến thế, thậm chí không thèm cho nàng cái tên? Chẳng lẽ trong lòng ông ta, nàng còn không bằng một đứa con do tiểu thϊếp sinh?
Từ lúc đến nơi này, trong lòng Đỗ Mai vẫn luôn lâng lâng, như đang mơ. Nàng không dám nghĩ tới chuyện mình vì sao lại đột nhiên đến đây, cũng chẳng biết bản thân trong thế giới cũ hiện tại ra sao. Thật ra cũng không có gì kỳ lạ. Nghe nói người ở tuổi như nàng, cũng có thể chết vì lao lực.
Nàng mỗi ngày dậy sớm về khuya, vất vả kiếm tiền nuôi sống bản thân, còn phải gửi tiền về cho cha mẹ. Nàng chưa từng được hưởng phúc, nhưng cũng không thể nói là chịu khổ, chỉ là trong lòng luôn cảm thấy uất nghẹn. Như thể cả đời này, nàng chưa từng được một lần ngẩng cao đầu mà tự hào vì chính mình. Nàng khát vọng có một ngày, mình có thể oai phong lẫm liệt đứng trước cha mẹ, vượt qua chị cả một cách quang minh chính đại. Có một ngày, cha mẹ sẽ đặt nàng ở vị trí đầu tiên, để chị nàng sang một bên.
Nàng đã cố gắng đến mức ấy, vậy mà không ai nhìn thấy. Có lẽ, nàng thật sự chẳng có gì giá trị chăng.
Sau khi đến đây, nàng vẫn ngỡ rằng cuối cùng cũng có thể ngẩng cao đầu mà sống. Nàng có nha hoàn, có phòng riêng. Nương ruột là chính thất, phụ thân là địa chủ giàu có. Cuộc sống này chẳng phải là nằm trên đống vàng đếm tiền mà qua ngày sao?
Ngô Phùng thị đối với nàng luôn là có cầu tất ứng. Nàng muốn gì, ăn gì, uống gì, bọn nha hoàn bà tử đều nhanh chân lẹ tay hầu hạ. Mọi thứ đều rất tốt đẹp. Tuy không thường gặp cha, nhưng nàng cũng chưa bao giờ nghĩ nhiều. Nàng cũng chưa từng nghĩ vì sao mình vẫn luôn bị gọi là Nhị cô nương, nàng cứ tưởng rằng nữ nhi nơi đây đều phải đến khi xuất giá mới có tên thật. Chẳng phải cũng có những người cả đời không có đại danh sao? Lấy chồng rồi cũng chỉ mang họ trượng phu thôi mà?
Nàng thật sự chưa bao giờ nghĩ tới thì ra chính cha ruột mình lại lấy nàng ra để uy hϊếp nương ruột!
Nhị cô nương nuốt nước mắt vào lòng, cắn răng, run run nói: “Nương, đừng hoảng vội. Chuyện này chưa đến lượt chúng ta phải sốt ruột!”
Nàng suy nghĩ rồi hỏi tiếp: “Nương, đứa con thứ kia hiện giờ bao nhiêu tuổi rồi?”
Ngô Phùng thị đáp: “Hơn sáu tuổi rồi, cũng cỡ con thôi.”
Nhị cô nương nói: “Vậy sao cha lại vội vàng cho hắn nhập gia phả như thế?”
Nàng còn muốn hỏi: Lẽ nào bắt buộc phải để hắn nhập tộc? Không thể nghĩ cách nào khác sao? Ngô lão gia vì sao gấp gáp đến vậy? Nếu không phải ông ta ép quá, thì Ngô Phùng thị cũng đâu đến nỗi vội vàng đưa cả A Miên ra tế đường?
Ngô Phùng thị đáp: “Đứa nhỏ đó đến tuổi khai tâm học chữ rồi, trễ nữa là không kịp. Không nhập tộc thì có thầy nào chịu dạy?”
Thì ra là như thế. Nhị cô nương bật cười, cười nhẹ như mây gió: “Muốn học chữ đọc sách à? Chuyện đó đơn giản thôi. Con mới sáu tuổi, nương cứ gắng nhịn đến lúc con xuất giá rồi hẵng để thằng bé kia vào gia phả! Mười năm nữa, dẫu có là thiên tài, cũng thành phế nhân rồi!”
Mười mấy tuổi mới bắt đầu học chữ khai tâm, cả đời này cũng coi như uổng phí rồi! Nhị cô nương nhà họ Ngô nói ra câu ấy với giọng điệu độc địa thấu xương.
Dù có phải chấp nhận mười năm không có tên nàng cũng cam lòng! Nàng chính là không thể để kẻ khác giẫm lên đầu mình mà trèo lên cao!
Ngô Phùng thị nhìn nàng như đang nhìn một đứa nhỏ còn chưa hiểu sự đời, khẽ mỉm cười đầy xót xa: “Sao có thể chứ? Nếu thật sự như vậy, mấy mẫu tử chúng ta e rằng chẳng được yên thân đâu.”
Nhị cô nương bĩu môi lườm một cái rồi nói: “Chúng ta cứ đặt rõ thái độ ra đó! Nếu không phải nắm chắc rằng nương thương con, cha làm sao dám giở thủ đoạn như thế? Ông ta có thể hét giá trên trời, chẳng lẽ chúng ta không thể mặc cả từ dưới đất lên? Phải để ông ta biết rằng, cùng lắm thì cá chết lưới rách! Nương nhớ lấy, tiền đồ của đệ đệ còn quan trọng hơn cả danh phận cả đời của con! Nếu không có đệ đệ, mấy mẫu tử ta mới thật sự không còn hy vọng gì!”
Chẳng lẽ lại trông cậy vào cái người gọi là Ngô lão gia ấy sao? Vị phụ thân đó, chỉ sợ trong lòng chỉ có con trai! Hơn nữa bất kể là ai sinh ra, chỉ cần là con trai thì cũng đều đáng giá hơn nữ nhi! Dù là với Ngô Phùng thị, hay với nàng cũng vậy thôi.
Ngô Phùng thị lẽ nào lại không hiểu đạo lý ấy? Chỉ là, con trai hay nữ nhi đều là bà sinh ra, lòng bàn tay mu bàn tay đều là thịt. So ra, bà lại càng xót nữ nhi hơn, bởi nữ nhi vốn là thân phận đáng thương hơn. Cho nên, bà thà hy sinh một phần lợi ích của con trai, cũng muốn bảo đảm nữ Nhị cô nương thể sống một đời yên ổn.
Thấy sắc mặt Ngô Phùng thị do dự không yên, Nhị cô nương nắm lấy tay bà, nhẹ giọng nói:
“Nương, chúng ta làm thế này.”
Không ai biết giữa Nhị cô nương và Ngô Phùng thị đã thì thầm những gì, chỉ biết rằng đêm hôm ấy, A Miên đã được cho phép theo Nhị cô nương về viện.
A Miên lúc nghe bà tử nói rằng phu nhân cho nàng đi theo Nhị cô nương, đã sững người suốt một hồi lâu chưa hoàn hồn. Bà tử thấy nàng ngẩn ngơ thì liền khuyên nhủ: “Còn nghĩ ngợi cái gì nữa? Theo Nhị cô nương chẳng phải còn hơn ở lại đây sao? Ngươi nghĩ xem, Đoàn Nhị gia hiện giờ cũng mười lăm mười sáu, tuổi trẻ khí thịnh! Còn lão gia nhà ta…!”
Bà tử hạ thấp giọng, ghé sát tai A Miên mà nói: “Lão gia nhà ta, chân đã bước một nửa xuống đất rồi còn gì!”
Chuyện ấy thì A Miên sao lại chẳng rõ.