Lam Ngọc không nấn ná lâu. Sau khi truyền lời, nàng dâng lên những món quà mà Hứa Hạnh Ca gửi cho Hứa Anh Ca, rồi cáo từ rời đi.
Hứa Anh Ca đích thân tiễn nàng ra cổng, sau đó cũng tiễn Diêu thị về viện. Nghe nói Hứa Phù đã rời phủ, nàng trở về phòng, lật xem những món trâm cài, trang sức và vải vóc mà ca ca đưa đến.
Món nào cũng hợp thời, kiểu dáng thanh nhã, nhưng nàng đặc biệt ưa thích một sợi vòng cổ bằng bạc sáng gắn đá hồng. Vòng cổ được chế tác bằng kỹ thuật chạm nổi kết hợp gắn đá, viên đá hồng hình giọt nước, trong suốt và óng ánh như sắc hoàng hôn rơi trên mặt hồ. Nàng soi gương ngắm hồi lâu, tuy thích nhưng vẫn thấy hơi tiếc là tay nghề chạm nổi kiểu này vẫn còn thô ráp. Nàng thầm tính lúc nào rảnh sẽ tự tay làm vài món nữ trang tinh xảo để tặng người khác.
Tử Ải bưng mấy xấp vải đến, vui vẻ trải ra cho nàng xem, vừa nhìn vừa cười: “Thật là đẹp mắt. Năm nay Nhị nương tử lớn hơn, đúng lúc có thể may thêm mấy bộ y phục mới. Qua một thời gian nữa, người ăn mặc xinh đẹp ra ngoài dạo chơi, tâm tình chắc sẽ khá hơn nhiều.”
Từ mùa thu năm ngoái, khi cha con Thôi gia bị xử trảm giữa phố, Hứa Anh Ca đau buồn đến phát bệnh, nằm dưỡng trong phòng suốt nửa năm trời. Khách đến thăm cũng thưa dần, nàng hầu như không ra khỏi cửa.
Nay thời gian đã qua, chuyện cũ cũng dần bị quên lãng. Trời đất vào xuân, tiết trời dịu dàng, thân thể nàng cũng đã hồi phục. Đúng là lúc nên ra ngoài cho khuây khỏa, cũng là lúc nên tính đến chuyện hôn sự. Dù là vải vóc, trang sức mà Hứa Phù cất công chuẩn bị, hay lễ cầu siêu ở chùa Hương Tích do Diêu thị sắp xếp, hoặc yến tiệc mùa xuân mà Hứa Hạnh Ca định tổ chức, tất cả đều để lo liệu cho chuyện hôn nhân của nàng.
Hứa Anh Ca hiểu rõ ý Tử Ải, mỉm cười nhận lấy tấm lòng của nàng ấy, rồi dặn dò: “Hãy đem cất riêng tấm lụa đỏ sẫm kia. Ngươi đi lấy số đo quần áo của Tam phu nhân, ta muốn may cho bà một bộ trước. Cuộn vải xanh nhạt thì đưa cho Nhị phu nhân, màu hồng ánh bạc gửi cho Đại nãi nãi, màu xanh ngọc này đưa cho Nhị nãi nãi, còn tấm màu hoa cà thì mang tới cho Tam nương tử. Cứ nói là ta nhờ người mua hộ, cảm ơn các nàng đã chăm lo, an ủi ta thời gian qua.”
Tử Ải vâng lời, bàn bạc với Hứa Anh Ca về kiểu dáng xong thì tự tay lo liệu mọi việc. Nàng đến hỏi nha hoàn của Tam phu nhân để lấy số đo, rồi lần lượt mang vải tới từng phòng.
Thanh Ngọc thu xếp cho Hứa Anh Ca nghỉ trưa, vừa dọn giường vừa nói: “Ngũ gia vất vả tìm được những tấm vải ấy cho người, vậy mà người đã đem tặng gần hết. Thế người còn gì để mặc nữa?”
Hứa Anh Ca thong thả nằm xuống, mỉm cười: “Không phải vẫn còn nhiều đồ tốt đấy sao? Mẫu thân cũng thường may cho ta không ít. Ta còn để dành mấy bộ chưa từng mặc kia mà. Một mình ta vui sao bằng mọi người cùng vui?”
Nàng sống ở Hứa gia rất ổn. Người trong nhà ai nấy đều ôn hoà, tử tế. Bên ngoài, Hứa Phù tự mình gầy dựng sự nghiệp, nàng thì lo toan chu đáo, vì vậy người lớn trong nhà chưa từng làm khó bọn họ.
Thanh Ngọc theo hầu Hứa Anh Ca từ nhỏ, thậm chí còn sớm hơn cả Tử Ải. Tuy không rõ đầu đuôi chuyện quá khứ của hai huynh muội, nhưng vốn là người thông minh, lâu ngày nàng cũng lờ mờ đoán ra thân phận Hứa Phù và Hứa Anh Ca không giống những người khác trong phủ. Nàng hiểu nhưng chưa từng hỏi, chỉ im lặng làm tròn bổn phận.
Nghe Hứa Anh Ca nói vậy, nàng chỉ mỉm cười, không nói gì thêm.
Hứa Anh Ca chợp mắt nửa canh giờ rồi tỉnh dậy. Nhìn thấy Thanh Ngọc và Tử Ải đang ngồi may áo dưới hiên, nàng bật cười: “Các ngươi đã cắt vải rồi sao? Có xem ngày chưa đấy?”
Nơi này vốn coi trọng lễ nghi, đến cả việc cắt vải may áo cũng phải chọn ngày tốt. Nàng xuyên đến thế giới này đã mười sáu năm, mỗi lần thấy chuyện như vậy đều không nhịn được cười.
Tử Ải tươi cười: “Nhị nương tử tỉnh rồi à? Người ngủ ngon không? Chúng ta đã xem ngày rồi, hôm nay là ngày lành, trước tiên cắt vải rồi từ từ làm.”
Thanh Ngọc và Tử Ải không rảnh tay, bèn gọi tiểu nha đầu Linh Đang vào hầu hạ Hứa Anh Ca rửa mặt chải đầu.
Hứa Anh Ca vừa rửa mặt vừa hỏi Tử Ải: “Tam phu nhân nói sao?”
Tử Ải cười duyên, lộ ra hai lúm đồng tiền mờ nhạt: “Nô tỳ nhàn rỗi nên tiện tay mang vải qua cho phu nhân xem. Tuy miệng phu nhân nói là không sao, không để tâm, muốn chọn sao cũng được, nhưng xem ra người rất vui. Vừa rồi Vân Hà bên ấy còn đem kiểu dáng xiêm y mới đến.”
Tử Ải báo lại các phu nhân nương tử khác đáp lễ thế nào, Hứa Anh Ca mỉm cười lắng nghe, rồi ngồi dưới rèm ngắm hai nha đầu may áo. Bỗng nghe bên ngoài có tiếng bước chân nặng nề như có người khiêng vật nặng, nàng không khỏi ngạc nhiên: “Linh Đang ra ngoài xem có chuyện gì?”
Linh Đang chạy đi rồi trở về, mặt mày hớn hở: “Nương tử, Chương ma ma và vài người nữa khiêng vào một chậu mẫu đơn cực lớn! Đó là hoa mẫu đơn hai màu, chậu to như cái bát lớn!”
Hứa Anh Ca ngạc nhiên đứng dậy đi ra xem: “Mẫu đơn vừa đắt vừa khó chăm, ai lại tặng thế này?”
Khi ra ngoài, nàng thấy một chậu hoa mẫu đơn hai màu tím phấn kiều diễm rực rỡ dưới nắng xuân, không khỏi ngẩn ngơ. Chương ma ma cười nói: “Nhị nương tử, người gác cổng truyền lời, bảo là tiểu nương tử nhà họ Triệu gửi tới cho người.”
Triệu Yểu Nương? Tại sao nàng lại tặng mình mẫu đơn? Mình cũng chưa từng nghe nói nàng ấy thích mẫu đơn. Hứa Anh Ca vội hỏi: "Nàng có nhắn gì không?"
Chương ma ma lắc đầu: "Không có. Lão nô còn nghe nói Triệu tứ gia đang bái kiến lão gia, hoa này là do ngài ấy mang đến, có lẽ là họ quên truyền lời? Vậy để lão nô sai người đi hỏi thử một tiếng?"
Hứa Anh Ca ngẩn người, lắc đầu: "Không cần!" Nói rồi nàng sai Linh Đang thưởng cho đám người Chương ma ma mấy đồng tiền, đuổi họ ra ngoài, rồi ngồi ở hành lang ngắm chậu mẫu đơn.
Còn nói gì mà Triệu tiểu nương tử, hẳn là Triệu Tứ gia mang đến. Hứa gia vừa chuẩn bị lo liệu hôn sự cho Nhị nương tử thì Triệu gia đã tới cửa. Triệu Thôi là học trò đắc ý của Hứa Hành, tuổi còn trẻ đã giữ chức Điện hầu ngự sử, chính thất phẩm. Gia thế vững vàng, nhân phẩm lại đoan chính. Cũng như Thôi Thành, hắn và Hứa Anh Ca cùng trưởng thành bên nhau, thấu hiểu từng điều nhỏ nhặt. Nếu là hắn, thì quả thật là mối hôn sự tốt. Thanh Ngọc và Tử Ải đứng trong phòng nhìn qua cửa sổ, đưa mắt ra hiệu cho nhau, cùng mỉm cười.
Hứa Anh Ca ngắm mẫu đơn một lúc rồi đứng dậy, phân phó bà tử: “Dời chậu hoa qua bên kia một chút, hoa quý thế này thì phải chăm sóc thật tốt. Bây giờ là mấy giờ rồi? Quách thái y sắp đến chưa? Mau thu dọn chuẩn bị đón người!" Giọng nàng vẫn bình thản, trên mặt giữ nụ cười thường lệ, không thể nhìn ra cảm xúc gì.
Thanh Ngọc và Tử Ải không nhìn nhau nữa, liền làm việc theo lời phân phó.
Chạng vạng, Hứa Anh Ca nghĩ Diêu thị chắc đang rảnh, bèn đến hầu hạ bà. Diêu thị đang sai người thu dọn đồ đạc, thấy nàng đến thì gọi lại, dặn dò: "Quách thái y nói bệnh của con đã khỏi, nhưng sau này vẫn phải chú ý dưỡng sinh, bớt ăn những thứ lạnh lẽo."
Hứa Anh Ca đã nghe lời này một lần, mỉm cười gật đầu, rồi hỏi: "Nương đang thu dọn gì vậy ạ?"
Diêu thị cười nói: "Mấy hôm nữa ta sẽ đưa con đi chùa Hương Tích. Triệu Thôi kể là gần chùa có mấy góa phụ dòng dõi danh môn của triều trước, hiện họ sinh sống không được tốt lắm. Ta đang tính gom lại ít y phục vải vóc giản dị mang tặng họ, nếu các nàng không chê thì cũng coi như việc thiện. Con xem có món nào thích hợp rồi bảo Tử Ải dọn giúp một tay."
Hứa Anh Ca mỉm cười: "Có ạ. Khi nào chúng ta đi?"
Diêu thị thấy nàng cười xinh như hoa, đôi mắt sáng rỡ, cằm nhỏ khẽ ngẩng lên, càng thêm đáng yêu. Bà không nhịn được nhéo nhẹ cằm nàng, đuổi hạ nhân đi, rồi hạ giọng hỏi: "Nghe nói hôm nay Triệu Yểu Nương tặng con một chậu mẫu đơn?"
Hứa Anh Ca cúi đầu: "Con định đến nói với nương chuyện này, đó là chậu mẫu đơn hai sắc, trông rất quý. Nhưng nàng không truyền lại lời nhắn nhủ, thật khó hiểu!"
Nàng thông minh, không giấu giếm cũng không vòng vo. Diêu thị suy nghĩ một lúc rồi nói: "Hôm nay Triệu Thôi đến bái kiến phụ thân con, lại còn cố ý đến hậu viện thỉnh an ta. Hắn nói mẫu thân hắn muốn đến thăm, rồi hỏi ta khi nào rảnh."
Tim Hứa Anh Ca khẽ run. Nàng rũ mắt, hàng mi rung nhẹ. Quả nhiên giống như nàng đã đoán.
Diêu thị tinh ý nhìn sắc mặt con, khẽ nói: "Hai đứa là thanh mai trúc mã, hắn còn là học trò của phụ thân con, bằng hữu của ca ca con. Hai đứa có tuổi tác diện mạo xứng đôi. Nếu là hắn thì rất tốt."
Triệu Thôi không chỉ là bạn thuở nhỏ của Hứa Anh Ca, bằng hữu của Hứa Phù, mà còn là trợ thủ đắc lực giúp Hứa Phù diệt trừ Thôi gia. Nếu hắn thật có ý với nàng, Triệu gia chỉ cần ngỏ lời, thì trưởng bối Hứa gia sẽ khó lòng từ chối mối hôn sự này. Huynh trưởng Hứa Phù cũng sẽ không phản đối. Giờ chỉ xem Hứa Anh Ca có đồng ý hay không.
Hứa Anh Ca bật cười, he phẩy quạt lụa, dáng vẻ lười biếng tựa vào người Diêu thị: "Việc này cha mẹ và huynh trưởng làm chủ. Con chỉ là đứa ăn no chờ chết, không muốn nhọc lòng."
Diêu thị yên tâm hơn khi thấy nàng không phản đối. Chỉ là không biết mẫu thân Triệu Thôi có ngại chuyện trước đây Hứa Anh Ca từng có hôn ước với Thôi Thành hay không. Nhưng nghĩ lại, không được thì thôi, sợ gì? Hứa gia không lo không gả được nữ nhi. Bà và Hứa Hạnh Ca nhất định sẽ tìm cho nàng một mối tốt.
Nghĩ thế, bà vui vẻ đấm nhẹ lên người nàng: "Ngồi dậy mau! Cứ ngồi đó lười biếng, phụ thân con thấy lại mắng! Đến lúc đó đừng đến tìm ta than thở."
Hứa Anh Ca làm như không nghe, vẫn nằm ăn vạ: "Con hầu hạ nương ăn cơm chiều."
Diêu thị cũng mặc kệ nàng.
Hứa Anh Ca nhân cơ hội làm nũng: "Con muốn ăn ngon, cá trích được không ạ?"
Câu này như gãi đúng chỗ ngứa, cá trích ngon nhưng không hiếm. Diêu thị trừng mắt nhìn nàng: "Đói đến thế sao? Suốt ngày chỉ biết ăn!" Tuy vậy, bà vẫn phân phó Tô ma ma: "Đi bảo nhà bếp chuẩn bị món nàng thích. Nhìn này, đúng là cái miệng ham ăn!"