Xung quanh hang động xuất hiện một vài hàng bậc thang, dẫn đường cho những robot xuất hiện và chia các thí sinh thành nhóm, dẫn họ xuống lòng đất của sa mạc.
Đại sảnh trung tâm rộng hơn cả một sân bóng đá, xung quanh là những hành lang hình tròn. Hai bên hành lang là những cánh cửa san sát nhau, nhìn từ trên xuống trông như một tổ ong khổng lồ, mỗi cánh cửa tương ứng với một tổ.
Kim đi bên cạnh Lâm Lân, giải thích:
“Ở đây sử dụng công nghệ nén không gian, chỉ phù hợp để ở tạm thời.”
Họ nhanh chóng đến phòng của mình. Tên của họ hiển thị trên cửa, năm căn phòng nối liền nhau, phòng của Lâm Lân nằm ở giữa.
Quả nhiên đúng như Kim nói, nhìn từ bên ngoài thì chỉ thấy các cánh cửa san sát, nhưng khi mở cửa bước vào, bên trong là một căn phòng khoảng 2 mét x 3 mét. Phòng chỉ có một chiếc giường, tuy nhỏ nhưng không hề chật chội.
Già Lam và Lott trở về phòng riêng của họ, nhưng Kim và Kaines không lập tức rời đi.
Kaines hỏi lại:
“Cô có quyết định tiếp tục kỳ thi này không? Nếu cô đổi ý, tôi cũng không phản đối. Chưa bao giờ có kỳ thi nào lại loại bỏ nhiều người như hôm nay.”
Anh ấy cân nhắc một lúc rồi tiếp tục:
“Chỉ chọn những người có dị năng, tôi đoán độ khó năm nay sẽ cao hơn gấp ba lần hoặc hơn nữa so với trước đây.
Quy định cấm mang theo súng năng lượng và cơ giáp, vậy nên khả năng cao kẻ thù sẽ là con người. Chỉ khi trang bị bị đối phương cướp mất và tình hình vượt khỏi tầm kiểm soát mới có những quy định như vậy.
Hơn nữa, chúng ta cũng không rõ cách chia nhóm hiện tại. Số người còn lại ít hơn rất nhiều so với mọi năm, việc giảm số người tham gia cũng có thể làm tăng độ khó của kỳ thi. Rất có thể sẽ có những tình huống tôi hoàn toàn không thể hỗ trợ cô, vì vậy tôi hy vọng cô sẽ cân nhắc kỹ trước khi quyết định tham gia.”
Lâm Lân lần đầu tiên nghe Kaines nói những lời đầy bất định như vậy. Dù anh ấy nói rất khéo léo, nhưng cô cảm thấy anh ấy gần như đang thuyết phục cô từ bỏ kỳ thi. Cô gật đầu, cho biết mình sẽ suy nghĩ nghiêm túc, rồi Kaines rời đi.
Kim đợi Kaines đi khuất mới nói:
“Thật ra, cô đã quyết định tham gia kỳ thi này rồi, đúng không?”
“Ừm, trước đó anh trai cũng đã nhắc nhở, nhưng tôi vẫn quyết định tham gia.” Ngay cả bản thân cô cũng không hoàn toàn chắc chắn tại sao lại làm vậy, chỉ có trực giác mách bảo rằng không thể lùi bước. Nếu muốn sống tốt trong thế giới này, nếu không muốn hối tiếc, cô không thể rút lui.
Kim đặt một thứ vào tay cô. Đó là một đôi khuyên tai trong suốt, trông rất bình thường. Anh nghiêm túc dặn dò:
“Đây chỉ là thiết bị định vị tránh nhiễu từ, phòng trường hợp chúng ta bị tách ra và không thể sử dụng thiết bị quang não. Tôi sẽ tìm cô. Nó cũng là một tấm khiên vi mô, có thể chống lại hai lần tấn công tương đương với pháo năng lượng cấp A.
Nhớ kỹ, trong kỳ thi này, bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra. Đừng tin bất cứ ai ngoài tôi và Kaines.”
“Bao gồm cả Già Lam và Lott?”
“Đúng, bao gồm cả họ.” Kim giải thích thêm:
“Già Lam bản thân đã là một rắc rối lớn, còn Lott, tôi không rõ mục đích của anh ta. Nếu gặp riêng, hãy cố gắng giữ khoảng cách.”
Anh theo thói quen xoa đầu Lâm Lân:
“Tôi sẽ không khuyên cô từ bỏ, nhưng ít nhất cô phải đảm bảo an toàn cho bản thân. Đồ của cô đã sắp xếp xong chưa?”
Lâm Lân chạm vào vòng tay đa năng, đổ tất cả đồ bên trong ra giường:
“Dù đã phân loại, nhưng tôi không biết mang gì thì tốt hơn.”
Kim cẩn thận giải thích từng thứ, Lâm Lân làm theo và sắp xếp lại đồ đạc.
Một đêm trôi qua không mộng mị. Sáng hôm sau, âm thanh nhắc nhở tự động vang lên đúng giờ. Lâm Lân cùng mọi người lại một lần nữa bước lên bãi cát.
“Tôi tin rằng các bạn đã suy nghĩ kỹ càng.”
Hình ảnh toàn tức của Ronald xuất hiện trước mặt mọi người.
“Hãy đưa ra quyết định trong vòng một phút.”
Mọi người gần như đồng loạt nhấn nút.
“Tốt lắm, chỉ có 9 người lựa chọn từ bỏ.”
Robot nhanh chóng đưa những người đó rời đi.
“Số thí sinh còn lại là 27.355 người. Bây giờ, hãy giơ tay trái của các bạn lên và xem mã số của mình.”
Lâm Lân nhìn vào mã số của mình: G-0002. Cô nghiêng đầu xem mã số của Kim: W-0013; còn của Kaines là Z-0303.
“Con số các bạn thấy đại diện cho nhóm của mình. Những người có tiền tố giống nhau sẽ thuộc cùng một nhóm, được chia ngẫu nhiên thành 24 nhóm từ A đến Z.”
Tiền tố của Lott là A, Già Lam là D, cả năm người bọn họ không ai được xếp chung nhóm.
“Các thí sinh, lập tức đứng cùng nhóm của mình.”
Lâm Lân nhận ra rằng mình sắp phải tách khỏi Kim và những người khác. Dù đã chuẩn bị tâm lý, cô vẫn thoáng bối rối.
“Nhanh chóng hành động!”
Giọng thúc giục của Ronald khiến cô theo bản năng chạm vào chiếc khuyên tai, định quay người rời đi, nhưng lại bị Kim giữ lấy cánh tay.
“Đừng căng thẳng, nhất định phải chú ý an toàn!”
“Anh cũng vậy.” Cô thậm chí căng thẳng đến mức quên cả lời tạm biệt.
Sau khi chia tay từng người một, Lâm Lân bước về phía nhóm G của mình.
Khi các thí sinh vừa đứng vào vị trí, cát ở bên phải bỗng nhiên xao động, mấy con tàu vũ trụ cũ kỹ từ dưới đất trồi lên, trên thân mỗi chiếc tàu đều đánh dấu một chữ cái.
【Các dũng sĩ, hãy bắt đầu hành trình của mình! Khi các bạn trở về, sẽ trở thành những ngôi sao được cả thiên hà yêu mến.】
Những lời của Ronald chẳng khiến ai thả lỏng, ngược lại làm thần kinh mọi người càng thêm căng thẳng.
Khi bước lên tàu vũ trụ, Lâm Lân không kìm được mà quay đầu nhìn lại, nhưng không thấy được Kim và những người còn lại, ngược lại còn bị người phía sau đẩy mạnh một cái suýt ngã.
“Đi nhanh lên, đừng cản đường!”
Tiểu Ám trên vai hung dữ gầm gừ về phía người đó, để lộ hàm răng trắng sắc nhọn.
Người đàn ông khinh thường giơ nắm đấm: “Muốn tao nghiền nát mày không?”
Lâm Lân quay đầu nhìn người đó, là một thanh niên có vẻ ngoài hung ác, cô không nói gì, để hắn đi lên trước mình, sau đó xoa dịu Tiểu Ám.
“Chậc.” Người đàn ông chán nản hừ lạnh một tiếng rồi tiếp tục bước đi.
Đối với sự sỉ nhục này, Lâm Lân không để tâm. Thực lực của cô chỉ là B-, vừa đủ đạt tiêu chuẩn tối thiểu để tham gia kỳ thi. Trong tình huống hiện tại, điều cần học trước tiên chính là nhẫn nhịn và tự bảo vệ mình.
Cô giờ đây hiểu rõ hơn bao giờ hết, trong thế giới này, thực lực mới là tất cả. Nhưng cô tin rằng, mình sẽ từng bước một vượt lên trước tất cả mọi người!
Khi bước vào bên trong tàu vũ trụ, Lâm Lân mới phát hiện nó còn cũ nát hơn vẻ ngoài, không giống những tàu khác được chia thành nhiều khu vực, mà đơn giản đến mức khó tin. Ngoài buồng lái, cả con tàu chỉ có một không gian lưu trữ khổng lồ, được chia thành nhiều tầng. Mỗi tầng chứa đầy những khoang tương tự như khoang tinh võng, mỗi khoang đều được đánh số.
Mãi đến khi trèo lên tầng trên cùng phía ngoài, Lâm Lân mới tìm được khoang của mình.
“Xin mọi người nằm vào khoang ngủ đông của mình trong vòng ba phút.” Một robot chỉ huy: “Bắt đầu đếm ngược.”
Khoang ngủ đông này rõ ràng rất thô sơ, không được lắp hệ thống cảm biến thông minh. So với khoang tinh võng, thứ này giống như đồ cổ lượm từ bãi rác.
Lâm Lân phải mất rất nhiều công sức mới mở được nắp khoang cũ nát ấy. Cô không nằm ngay vào mà trước tiên chạm vào vòng tay, lấy ra một ba lô lớn rồi đặt vào trong.
Sau đó, cô kiểm tra lại bộ đồ bảo hộ trên người. Bộ đồ bó sát này là sản phẩm đời mới nhất, chỉ đứng sau giáp sinh học, có thể cách ly hầu hết bức xạ và giúp sống sót trong không gian ít nhất ba giờ.
Cô nhét thêm một viên tạo oxy vào miệng Tiểu Ám, dặn nó không được nuốt.
Tiểu Ám trông có vẻ yếu, nhưng có khả năng chống chịu chân không trong không gian trong thời gian ngắn, tuy nhiên vẫn có nguy cơ ngạt thở.
Sau khi chắc chắn đã chuẩn bị xong, Lâm Lân mới cùng Tiểu Ám chui vào khoang ngủ. Bên trong càng chật hẹp hơn tưởng tượng, hoàn toàn không thoải mái. Cô lại tốn không ít công sức để đóng nắp khoang trong nửa phút cuối.
Khoảnh khắc nắp đóng lại, cô thậm chí cảm thấy như mình bị nhốt trong quan tài, không thể tệ hơn được nữa.
【3, 2, 1】Đếm ngược kết thúc, Lâm Lân nhắm mắt lại.
Cô không hề biết rằng, mấy chiếc tàu vũ trụ đang sẵn sàng khởi hành kia không thể cất cánh ngay lập tức, mà bị trì hoãn vì một người nào đó.
“Ronald, anh đang cản trở công việc!” Trong tàu chỉ huy, một người đàn ông trung niên giận dữ chỉ vào mũi Ronald mà nói: “Nội dung kỳ thi lần này do Hội đồng Liên bang quyết định! Anh lại dám tự ý thay đổi nội dung!” Người đàn ông gầm lên:
“Không chỉ để thú nhân và sinh mệnh cơ khí tham gia, còn thêm cả thú cưng nữa!
Mặc dù anh được mời làm một trong những giám khảo của kỳ thi, nhưng hành động của anh chính là sự lạm dụng chức quyền! Lạm dụng! Lạm dụng! Lạm dụng!
Bây giờ tôi sẽ cách chức anh! Mọi chuyện! Do tôi! Quyết định!”
“Anh thật là nóng nảy nhỉ.” Dù bị người đàn ông chỉ thẳng vào mũi và mắng chửi, Ronald vẫn giữ vẻ điển trai, anh chờ người đàn ông đang tức giận ngừng hét lên mới vô cùng thiếu thành ý giơ tay lên nói: “Nhưng mà anh xem, các thí sinh đều biết tôi, tôi nghĩ bây giờ họ cũng đã công nhận tôi là một trong những người phụ trách rồi, sao anh có thể đuổi tôi đi như vậy được?”
“Ronald!” Người đàn ông gần như phát điên lên vì chàng trai trước mặt: “Rõ ràng anh âm mưu hãm hại tôi! Quy tắc thi cử rõ ràng phải do tôi công bố!”
“Tôi làm gì đâu?” Ronald giả vờ ngây ngô: “À, anh có phải đang nói về chuyện trước đây tôi vô tình hóa đá anh mười mấy giờ, rồi ‘buộc phải’ thay anh công bố quy tắc thi không?” Anh giả vờ vẻ mặt hối lỗi:
“Tôi thật sự phải xin lỗi anh rất nhiều. Ai bảo hôm qua tôi uống hơi quá đà chứ, anh xem, anh không có sao mà, hơn nữa không có di chứng gì cả, tôi có thể chứng minh mình trong sạch mà.”
Người đàn ông càng thêm giận dữ, ông ta điên cuồng muốn ra ngoài phát mệnh lệnh nhưng lại bị Ronald ngăn lại.
“Cút!”
“Trừ khi anh cho tôi đi cùng.”
“Anh tưởng mình là chỉ huy của Camella nên có thể làm gì thì làm à! Bây giờ, người phụ trách là tôi!” Người đàn ông nghiêm khắc nói: “Đừng quên, tôi là thiếu tướng, bây giờ là tổng trưởng, còn anh, chỉ là một trung tá thôi!”
“Dĩ nhiên, thiếu tướng đại nhân.” Ronald vẫn giữ bộ dạng vô lo vô nghĩ đó.
“Tổng trưởng.” Một thanh niên từ ngoài cửa bước vào, nghiêm túc nói: “Thời gian đã đến.”
“Abel, anh đến rồi, giúp tôi đuổi Ronald đi!”
Chàng trai tên Abel liếc nhìn Ronald rồi nhắc nhở người đàn ông: “Tổng trưởng, địa điểm thi của các học viên cũng ở trong hệ thống sao Camella, trung tá Ronald Camella có quyền đi cùng.”
Ronald thú vị nhìn Abel, vươn tay kéo cổ áo của tổng trưởng, chỉnh lại cho ông ta: “Anh nghe thấy không, chúng tôi đã thống nhất ý kiến rồi đấy.”
Hai trợ lý lại đồng lòng trèo lên đầu của mình, tổng trưởng tức giận mặt mày xanh mét, qua một hồi lâu, thấy thời gian sắp vượt quá giới hạn, ông cuối cùng đã nhượng bộ.
Ngay sau đó, tổng cộng 27 tàu vũ trụ cùng lúc biến mất trong sa mạc.