"Phải nói rằng, tấm lòng của cô thực sự tệ hại." Kaines lại nhìn Lâm Lân với vẻ mặt không thể chịu đựng nổi, đánh giá thành phẩm của cô: "Cô chắc chắn muốn đưa thứ này cho Trung tá ăn sao? Nếu vậy, tôi nhất định phải chuẩn bị thuốc dạ dày trước cho anh ấy." Anh ta chỉ vào Kim, người đang lén ăn: "Ngay cả một lính đánh thuê cũng không thể chịu nổi loại... loại hợp chất không rõ nguồn gốc này!"
"..." Không đến mức không được tính là đồ ăn chứ? Lâm Lân quay sang hỏi Kim một cách yếu ớt: "Thật sự tệ đến vậy sao?" Nguyên liệu ngoài hành tinh khác quá xa với nguyên liệu trên Trái Đất, kinh nghiệm trước đây của cô hoàn toàn không áp dụng được.
Kim nuốt miếng thức ăn trong miệng: "Đâu có tệ như Kaines nói. Tôi cảm thấy hương vị này rất quen thuộc mà." Nhìn ánh mắt đầy mong đợi của Lâm Lân, anh bổ sung: "Rất giống loại dưỡng chất tôi hay ăn khi còn nhỏ, dù bây giờ nó đã ngừng sản xuất."
"..." Thà không nói còn hơn. Lâm Lân chán nản đổ phần còn lại vào máy xử lý rác thải, nhưng rất nhanh cô lấy lại tinh thần: "Tôi nhất định sẽ làm được một lần!"
"Xin lỗi." Kaines bắt đầu chế giễu: "Dù cô làm bao nhiêu lần đi nữa, cũng không thể ngon hơn máy nấu ăn cao cấp có thể phục vụ cùng lúc cho 30 người."
"Tôi biết." Lâm Lân tiếp tục nỗ lực lần nữa: "Nhưng tôi không định bỏ cuộc, dù sao cũng còn nhiều thời gian trước bữa trưa, tôi nhất định sẽ thành công."
...Hơn hai tiếng sau.
"Lâm Lân, tôi chỉ có thể ăn thêm một lần nữa thôi." Kim ôm bụng nói: "Với lại, món cô làm giờ đã đủ ngon rồi. Tôi nghĩ Lâm Nhiễm cũng sẽ thích."
"Không." Kaines nhếch mép cười mỉa mai nhìn Kim: "Tiểu thư Lâm Lân, tôi nghĩ cô nên thử thêm vài lần nữa. Dù hệ thống cảm nhận vị giác của tôi cho thấy món này đã đạt tiêu chuẩn cơ bản của thần kinh cảm nhận vị giác, nhưng nếu muốn thực sự làm Trung tá hài lòng và yêu thích, cần đạt độ chính xác tối đa."
"Này, anh định để tôi ăn đến mức phải vào buồng y tế sao?" Kim phản đối.
"Dù sao lính đánh thuê cũng giống như một số loài động vật tích trữ chất béo, có thể ăn một bữa no lâu, đúng lúc tránh lãng phí thực phẩm trên phi thuyền."
Họ lại bắt đầu cãi nhau. Lâm Lân vô cảm liếc qua, múc một ít thành phẩm nếm thử.
"Chọn món này đi." Cô quay sang hỏi Kaines: "Cái đĩa tự động giữ ấm và bảo quản thức ăn ở đâu?"
Trong văn phòng, Lâm Nhiễm trông không khác gì mọi ngày, dù cả đêm anh không ngủ. Chiếc cổ áo quân phục vốn chỉnh tề giờ hơi mở, trên tay cầm điếu thuốc, thỉnh thoảng rít một hơi. Anh dường như suy nghĩ một lát rồi kết nối một cuộc gọi.
"Lâm Nhiễm, cuối cùng anh cũng nhớ tới tôi!" Người ở đầu dây bên kia bắt máy ngay lập tức, bắt đầu phàn nàn không ngừng: "Lần trước trên mẫu hạm, anh hại tôi bị hơn chục cô gái truy sát. Sao? Giờ gọi đến để xin lỗi à?"
"Tất nhiên là không." Lâm Nhiễm bình thản hút một hơi thuốc: "Anh chỉ tự chuốc lấy thôi." Bỏ qua tiếng phản đối của Ronald, Lâm Nhiễm nói tiếp: "Tôi cần anh giúp một việc. Em gái tôi, Lâm Lân, sẽ tham gia kỳ thi nhập học của Học viện Quân sự Liên bang số 2."
"Cái gì?" Người đàn ông lập tức dừng phàn nàn, nhìn anh đầy nghi hoặc: "Lâm Nhiễm, tôi nghe nhầm à? Anh định cho em gái vào Học viện Quân sự số 2?"
"Ừ." Lâm Nhiễm gật đầu: "Ronald, hệ sao Camilla là khu vực quản lý của anh. Tôi nghe nói anh sẽ là một trong những giám khảo kỳ này."
"Này, này, không chỉ định cho cô ấy học Học viện số 2, anh còn muốn tôi giúp gian lận?" Ronald ngạc nhiên nhìn Lâm Nhiễm: "Anh bị đoạt xá rồi sao? Quan hệ giữa anh và em gái không phải rất tệ sao?
Với lại, nếu anh thực sự muốn cô ấy vào Học viện số 2, tôi có thể cho cô ấy một suất đặc biệt ngay bây giờ, không cần tham gia kỳ thi."
"Tôi không định để cô ấy vào học trực tiếp, cũng không muốn anh giúp cô ấy vượt qua kỳ thi." Lâm Nhiễm rít một hơi thuốc, phủ nhận suy đoán của anh ta: "Tôi chỉ cần anh bảo vệ cô ấy.
Kỳ thi nhập học của Học viện số 2 có mức độ nguy hiểm rất cao, tôi không muốn cô ấy bị thương."
"Vậy anh không nên để cô ấy đi." Ronald cuối cùng trở nên nghiêm túc: "Cạnh tranh ở Học viện số 2 quá khốc liệt. Em gái anh, một cô gái yếu đuối như thế, liệu có thể thích nghi không? Hơn nữa, theo tôi biết, cô ấy từng tham gia kỳ thi của Học viện số 1 với năng lực tổng hợp chưa đạt C. Tiêu chuẩn tối thiểu của Học viện số 2 là B-. Cô ấy sẽ bị loại ngay từ vòng đầu."
“Sức mạnh tổng hợp không phải là vấn đề.” Lâm Nhiễm hút một hơi thuốc nữa: “Cô ấy phải trở nên mạnh mẽ hơn, chỉ có Học viện Quân sự số 2 mới có thể giúp cô ấy trưởng thành nhanh chóng.” Anh rõ ràng không bình tĩnh như vẻ bề ngoài. “Tôi đã phái Kaines bảo vệ an toàn cho cô ấy. Ngoài ra…” anh cau mày, “Kim cũng sẽ ở bên cô ấy.”
“Kim? Kim nào?” Ronald tò mò hỏi, rồi bất ngờ há hốc miệng: “Không lẽ là người mà tôi thường nghe nói đến?”
Thấy Lâm Nhiễm không phủ nhận, khóe miệng Ronald co giật: “Có hắn bên cạnh em gái anh thì cũng bớt lo, nhưng tôi nghe nói hắn thu phí rất cao, giá cả luôn tương xứng với độ khó của nhiệm vụ. Em gái anh đã chi bao nhiêu để thuê hắn?”
Điếu thuốc trên tay Lâm Nhiễm tự động tắt. Anh hơi cáu, xoa trán: “356.5 đồng tinh tế.”
“Hả?”
“Tóm lại, trong suốt kỳ thi, anh giúp tôi bảo vệ Lâm Lân. Những lúc khác, tôi sẽ tự sắp xếp.”
“Hiểu rồi.”
Kết thúc cuộc gọi, Ronald không giữ chút hình tượng nào, vươn vai ngáp dài, tự lẩm bẩm: “Không ngờ cô gái ấy lại khiến Lâm Nhiễm bận tâm đến thế.
Kaines, Kim, nghe nói còn vài đứa trẻ phiền phức khác. Xem ra việc làm giám khảo năm nay đúng là lựa chọn đúng đắn.”
“Tôi đề nghị đặt món ăn của cô ở đây.” Trong nhà ăn, Kaines chỉ vào vị trí xa nhất với chỗ ngồi của Lâm Nhiễm.
“Tôi từ chối.” Lâm Lân phản đối, vị trí đó căn bản là không ăn được. Đây vốn dĩ là cách ăn kiểu Âu, đặt món ăn ở cuối bàn giống như đang dâng đồ cúng hơn là một bữa ăn.
“Nếu hỏi tôi, vẫn nên đặt ở đây.” Kim chỉ vào chỗ trước mặt mình.
“Tôi từ chối. Không phải anh đã ăn không nổi nữa rồi sao?”
“Tôi lén nếm thử rồi. Lần này thật sự rất ngon.” Kim cười gượng: “Tôi không ngại ăn đến mức nôn đâu, thật đấy.”
“Nhưng tôi thì ngại!” Lâm Lân cầm chiếc đĩa có nắp giữ nhiệt, đi thẳng đến chỗ ngồi của Lâm Nhiễm, kiên quyết đặt nó vào vị trí mà anh chắc chắn sẽ nhìn thấy đầu tiên.
Kaines đẩy gọng kính: “Tôi vẫn nghĩ nên đặt ở…”
Kim: “Tôi muốn ăn…”
Lâm Lân: “Tôi phản đối!”
Oran đứng một bên mỉm cười, nhìn họ ồn ào qua lại.
Khi Lâm Nhiễm bước vào nhà ăn, anh nhìn thấy chính là cảnh hỗn loạn này. Mọi người lập tức im lặng khi thấy anh. Lâm Lân bối rối ngồi xuống chỗ của mình, nhỏ giọng nói với Lâm Nhiễm: “Cái đó... là món em làm cho anh.”
Khuôn mặt Lâm Nhiễm ngay lập tức trở nên dịu dàng. Anh bước đến, ngồi xuống, nếm thử món ăn mà Lâm Lân đã chuẩn bị.
Thật ngon, ngon hơn bất cứ món ăn nào từ trước đến nay… Anh nhận ra, đó là hương vị mà từ rất lâu, rất lâu trước đây, anh đã thầm mong nhớ… hương vị của gia đình.