Chỉ trong chớp mắt, Kim, Kaines và những người qua lại phía trước đều biến mất. Lâm Lân nhìn quanh, mọi thứ xung quanh không hề thay đổi: bậc thang dài, những đỉnh nhọn cao chót vót của tòa kiến trúc, khung cảnh như phim kinh dị với sấm chớp không ngừng vang lên. Ngoại trừ một điều: thế giới này chỉ còn lại mình cô. Đây có phải là "bản đồ ẩn" mà Kim đã nói?
Lâm Lân không cảm thấy sợ hãi, bởi cô lại nghe thấy tiếng gọi quen thuộc, âm thanh dường như đang vui mừng vì sự xuất hiện của cô.
Cô bước theo hướng dẫn, leo lên bậc thang, khoảng vài trăm bậc, con đường phía trước bị chặn lại bởi một vách đá. Tại đây, Lâm Lân nhìn thấy một thứ khác biệt.
Đó là một bức bích họa khổng lồ.
Vũ trụ bao la, một sinh vật màu vàng kim đang tự do tung hoành trong đó.
Hình dáng của nó giống như hươu lại vừa giống ngựa, thân hình thon dài, duyên dáng. Trên đầu có một chiếc sừng vàng kim, toàn thân phủ đầy vảy vàng lấp lánh, đuôi dài và bồng bềnh. Quanh thân nó là một quầng sáng mỏng, đầy mơ màng. Đôi mắt nó mới là thứ đẹp nhất, đen thẳm và cuốn hút, phản chiếu những ngôi sao, như thể chứa đựng cả dải ngân hà.
Dù là bích họa tĩnh tại, Lâm Lân vẫn cảm nhận được sự tự do và mạnh mẽ từ sinh vật này, như thể vũ trụ là ngôi nhà của nó, không gì có thể ngăn cản bước chân nó. Đó là vẻ đẹp đặc biệt, khiến người ta chỉ muốn ngưỡng vọng và mơ ước, đến mức không thể rời mắt.
“Đây là gì vậy, đẹp quá.” Lâm Lân bất giác thốt lên.
“Đó là kỳ lân.” một giọng nói vang lên sau lưng cô.
“Rõ ràng cô ấy đã vào bản đồ ẩn rồi.”
Thái độ của Kaines thay đổi hẳn. Anh ta cười một cách kỳ lạ, nói với Kim, người đang giữ vẻ mặt nghiêm trọng: “Còn anh, lời vừa rồi vẫn chưa nói hết đúng không?”
Kaines bước đến vị trí nơi Lâm Lân biến mất, giải thích: “Nếu may mắn, khi vào bản đồ ẩn, người ta sẽ tìm được kho báu của tinh võng. Nếu không may, không ai biết chuyện gì sẽ xảy ra. Nhưng dù may hay không, người chơi đều phải vượt qua thử thách. Thực lực của cô ấy chỉ ở mức C+. Anh nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra?”
“Xác suất vào được bản đồ ẩn là 1 trên 50 triệu.” Kim nhíu mày, hỏi: “Anh đã làm gì?”
“Tôi chỉ tăng xác suất lên thôi. Tôi có đủ dữ liệu và thông tin.” Kaines khoanh tay, trả lời một cách hờ hững: “Đăng ký ban đầu tăng 3,12%, chỉnh sửa dữ liệu cơ bản đến giới hạn tăng 10,37%, dùng tên thật tăng 1,5%, chọn điểm đến đầu tiên là Thư viện Tinh Võng tăng 6,78%, cộng thêm lộ trình và thời gian sử dụng. Tất cả các yếu tố kết hợp, xác suất cô ấy kích hoạt bản đồ ẩn đạt 34,7275%. Rõ ràng, tôi đã thành công.”
“Đúng là trí tuệ máy móc cấp cao, toán học thật tuyệt vời. Đó cũng là lý do anh luôn đi trước để đánh lạc hướng chúng tôi đúng không?” Kim cười nhạt, mở bảng điều khiển để thao tác, nói thêm: “Anh định vi phạm lệnh của Lâm Nhiễm à?”
“Tất nhiên là không.” Kaines lại trở về dáng vẻ kiêu ngạo thường thấy: “Nhưng tôi cũng không quên chuyện ngày hôm qua. Tôi không biết các người đã dùng cách gì để khiến Trung tá chấp nhận Lâm Lân. Có thể là dị năng, nhưng nếu dị năng biến mất thì sao? Tinh võng có vô hạn khả năng.
Về lệnh của Trung tá, chỉ là bảo vệ cô ấy. Theo tôi, bảo vệ có nghĩa là...” Anh đẩy kính mắt: “Chỉ cần không chết là được.”
Lâm Lân giật mình quay lại. Một thanh niên đứng phía sau cô, mỉm cười nói: “Xin lỗi, làm cô sợ à.”
So với những nam thanh nữ tú thường thấy, anh chàng này có ngoại hình quá đỗi bình thường, nhưng đôi mắt dài hẹp lại khiến anh toát lên vẻ bí ẩn.
“À... Anh là?”
“Tôi được xem như một trong những quản lý ở đây. Cô có thể gọi tôi là ‘Zero.’”
“Tôi tên là Lâm Lân, đúng rồi, anh nói nó là Kỳ Lân?”
Cô không ngờ rằng trong thời đại tinh tế lại có thể nghe thấy cái tên quen thuộc như vậy, mặc dù chúng không giống hệt như trong trí nhớ của cô.
“Ừ, là Kỳ Lân, một sinh vật thần kỳ khiến nhiều loài động vật phải cúi đầu.”
Anh ta bước đến bên cạnh Lâm Lân, cùng cô ngắm bức bích họa đầy vẻ bí ẩn:
“Đây là một loại Tinh Thú cấp S rất mạnh.”
“Tinh Thú cấp S? Là gì vậy?”
Anh ta có vẻ ngạc nhiên trước câu hỏi của cô, tò mò nhìn cô một lúc rồi như bừng tỉnh, mỉm cười giải thích:
“Là những sinh vật có thể rong ruổi trong vũ trụ. Chúng có tuổi thọ rất dài, sức mạnh phi thường. Đáng tiếc, hầu hết đều đã tuyệt chủng, trong đó có cả Kỳ Lân.”
Nhìn sinh vật sống động trong bức bích họa, Lâm Lân bỗng cảm thấy buồn bã:
“Chỉ vì Kỳ Lân có thể điều khiển động vật sao?”
Zero lắc đầu:
“Chúng tuyệt chủng không phải vì điều đó, mà là vì một khả năng khác.”
“Khả năng gì?”
Zero khẽ chạm tay lên bức bích họa, vuốt nhẹ từ chiếc sừng đẹp đẽ trên đầu Kỳ Lân đến đôi mắt thuần khiết của nó:
“Vì một truyền thuyết. Người được Kỳ Lân chọn sẽ trở thành vương giả.”
“...”
Lâm Lân trợn tròn mắt:
“Thật sao?”
“Tôi không biết.”
Zero mỉm cười quay sang nhìn cô:
“Nhưng có một điều chắc chắn, những người đồng hành cùng Kỳ Lân sẽ nhận được quà tặng của nó.”
“Quà tặng?”
“Ừ, Kỳ Lân là một loài Tinh Thú lương thiện. Nó rất thân thiện với những người hoặc sinh vật đối xử tốt với mình. Nó sẽ ban ‘phúc lành’ cho họ. Có người nhận được tiền tài, có người nhận được sự trưởng thành về năng lực, cũng có người có được tuổi thọ lâu dài.”
“Thật là kỳ diệu.”
“Đúng vậy. Nhưng con người mãi mãi không bao giờ biết đủ. Họ muốn nhiều hơn, họ muốn thuần phục Kỳ Lân.”
“Rồi sau đó thì sao?”
“Kỳ Lân tuyệt chủng rồi.”
Thấy vẻ mặt buồn bã của Lâm Lân, anh ta bổ sung thêm:
“Nhưng có lẽ vẫn còn một vài cá thể sống sót đâu đó. Có thể chúng đã lưu truyền huyết thống của mình bằng một hình thức khác.”
“Hy vọng là như vậy.”
Lâm Lân nhìn Kỳ Lân trong bức bích họa thêm lần nữa, cảm giác buồn bã trong lòng dường như vơi bớt:
“Đúng rồi, Zero, anh có biết làm cách nào để rời khỏi bản đồ ‘ẩn’ này không? Tôi đến đây bất ngờ, có lẽ bạn đồng hành của tôi đã sốt ruột chờ rồi.”
“Cô không biết sao?”
Zero tỏ ra ngạc nhiên:
“Do thời gian ở đây trôi nhanh hơn rất nhiều so với những nơi khác, tất cả bản đồ ẩn đều phải vượt qua thử thách mới có thể rời đi. Có chiến lợi phẩm đó.”
“Hả? Thử thách?”
Cô chưa từng nghe nói đến điều này.
Zero nhìn cô lần nữa:
“Thực lực của cô chỉ là C+, thật phiền phức. Thử thách thấp nhất ở bản đồ này cũng yêu cầu thực lực A mới có thể vượt qua.”
Lúc này, Lâm Lân mới nhận ra sự nghiêm trọng của tình hình:
“Vậy tức là tôi không thể ra ngoài được sao?”
“Cũng không hẳn. Có thể cưỡng chế tỉnh lại trong thế giới thực, nhưng một phút ngoài kia tương đương với mười phút ở đây.”
“Gì cơ!?”
Điều này có nghĩa là có lẽ Kim và những người khác mới phát hiện ra cô biến mất.
Zero cười nói:
“Hơn nữa.”
Anh nhìn chiếc đồng hồ đột ngột xuất hiện lơ lửng giữa không trung:
“Còn mười phút nữa, thử thách ở đây sẽ bắt đầu.”
“Hả!?”
Kaines nhìn Kim với vẻ mặt trầm ngâm:
“Anh định làm gì đây? Cưỡng chế gọi cô ấy tỉnh lại trong thế giới thực sao?”
Kim suy nghĩ kỹ lưỡng rồi lắc đầu:
“Chắc là không. Cưỡng chế tỉnh lại sẽ gây tổn hại đến tinh thần, đặc biệt là đối với một người lần đầu đăng nhập vào Tinh Võng như cô ấy. Nếu không biết cách tự bảo vệ, với tinh thần lực C+ của cô ấy, có thể sẽ giảm xuống D. Hơn nữa, thời gian chênh lệch giữa bản đồ ẩn và thế giới thực là ít nhất gấp đôi. Từ lúc phát hiện đến khi đăng xuất rồi tỉnh lại, nếu có nguy hiểm, chắc chắn không kịp.”
Kaines quan sát Kim, có vẻ hứng thú với việc đoán lựa chọn của anh:
“Vậy anh sẽ làm gì? Đứng đó ngây ngốc, đặt cược vào vận may của cô ấy à?”
Trong khi Kaines nói, Kim không ngừng thao tác. Đột nhiên, trước mặt anh xuất hiện một cuốn sách lơ lửng:
“Tôi sẽ không chọn cả hai.”
Kim chăm chú nhìn cuốn sách, các trang sách tự động lật nhanh chóng rồi đột ngột dừng lại:
“Bởi vì tôi sẽ trở thành vận may của cô ấy.”