Khi Lâm Nhiễm đưa tinh thần lực vào ý thức của Lâm Lân, anh nhạy bén nhận ra có mối đe dọa đang đến gần biệt thự. Anh rút một phần sức mạnh để đảm bảo sự ổn định trong phạm vi lĩnh vực của mình. Trong khoảnh khắc phân tâm ngắn ngủi ấy, anh bất chợt nghe thấy một giọng nói.
“Anh trai.” Giọng trẻ thơ non nớt khiến tim anh giật thót, không tự chủ mà quay đầu nhìn.
Đó là một cô bé khoảng tám, chín tuổi, tóc đen mắt đen, buộc tóc đuôi ngựa hơi lộn xộn. Thấy anh nhìn, cô bé nheo mắt cười.
“Anh trai.” Cô bé lại gọi, nụ cười lộ ra hàm răng chưa thay hết, nói chuyện có phần gió lọt qua kẽ răng, trông khá buồn cười.
Lâm Nhiễm không cười, cũng không động đậy. Ngay khi biến cố xảy ra, anh đã nhận ra điều bất thường. Tinh thần lực của anh đang ở trong ý thức của Lâm Lân đã mất liên lạc với cơ thể bên ngoài.
Có lẽ vì thấy biểu cảm lạnh lùng của anh, cô bé trở nên bối rối, rụt rè đứng yên tại chỗ, ngẩng đầu nhìn anh. Thời gian trôi qua, mắt cô bé trở nên ướt, nước mắt dâng lên nhưng không khóc, chỉ mím môi, uất ức gọi:
“Anh trai.”
Lâm Nhiễm nhìn cô bé chỉ cao đến thắt lưng mình, lòng tự hỏi liệu có nên hủy bỏ nơi này hoàn toàn không? Chỉ cần phá hủy ý thức của cô bé này, cùng lắm anh chỉ bị thương nhẹ. Tinh thần lực có thể bị trì hoãn một thời gian, nhưng không có vấn đề lớn.
“Anh trai, anh không cần Lâm Lân nữa sao?” Như nhận ra ý định của anh, cô bé bỗng khóc òa lên: “Hu hu, anh nói sẽ luôn ở bên Lâm Lân, đồ lừa đảo!”
Đây là lần đầu tiên trong đời Lâm Nhiễm bị người khác gọi là đồ lừa đảo, mà người chỉ trích anh lại là một đứa trẻ.
Anh khựng lại một thoáng, thở dài, xoa trán, nhìn cô bé trước mặt: “Em tên là Lâm Lân?”
“Tất nhiên em là Lâm Lân.” Cô bé trợn tròn mắt, trông giống một chú mèo nhỏ ngạc nhiên: “Anh trai ngốc!”
Rất tốt, ngoài danh xưng “đồ lừa đảo,” giờ anh còn được gọi là “ngốc.” Lâm Nhiễm nhận ra bản thân không giận, mà ngược lại, còn muốn bật cười. Anh bỗng có ý định tìm hiểu quá khứ của cô bé này.
“Lâm Lân, tại sao em ở đây?”
“Tất nhiên là để đợi anh trai về nhà.” Giọng non nớt hồn nhiên đáp, cô bé “lạch bạch” chạy đến, đưa tay ra với anh: “Bố mẹ sắp về rồi, nếu anh không về, sẽ lại bị mắng đấy.”
Ngay khi tay cô bé sắp chạm vào anh, khung cảnh xung quanh thay đổi.
Trời mưa lất phất, từng giọt nước mưa xuyên qua cơ thể anh rơi xuống đất. Trước mặt là một cánh cổng lớn với những tấm vải trắng trang trí kỳ lạ. Cô bé định kéo tay anh đã biến mất, thay vào đó là một khung cảnh mới, có vẻ như anh đã rơi vào ký ức của Lâm Lân. Không phải nền văn minh cấp A trở lên, anh có thể đối phó. Lâm Nhiễm, từng trải qua vô số trận chiến, ngay lập tức có phán đoán chính xác. Anh không chút do dự bước qua cánh cổng.
Trong căn phòng tang lễ trống trải, chỉ có lác đác vài người. Phía trước là di ảnh tươi cười của một cặp vợ chồng và một cỗ quan tài đóng kín.
Anh nhìn sang bên cạnh. Một thiếu niên khoảng 14-15 tuổi đang nắm tay cô bé “Lâm Lân” ban nãy, đứng lặng lẽ trong góc phòng.
“Tai nạn giao thông, thật là xui xẻo. Lâm Kỳ và Lâm Lân sau này sẽ ra sao đây?” Một người phụ nữ gần đó thở dài.
“Chồng tôi muốn nhận nuôi bọn trẻ.” Một người phụ nữ trung niên trang điểm đậm nói: “Dù sao chúng cũng là con của em trai, không thể không ai chăm sóc.”
“Cô tốt bụng thật đấy.” Người kia cười tươi, ghé sát hỏi: “À mà, nghe nói nhà em trai chồng cô có căn nhà to, còn có ít của cải nữa, có thật không? Nếu cô nhận nuôi hai đứa trẻ đó…”
“Chúng làm gì có tiền!” Người phụ nữ trang điểm đậm liếc về phía hai đứa trẻ, nhưng không thể che giấu nụ cười hả hê trên khóe môi: “Tôi chỉ thương bọn trẻ thôi. Lâm Lân mới chín tuổi.” Vừa nói, bà ta vừa nhướn mày: “Nhà chúng có chút tiền, nhưng nuôi hai đứa trẻ thì làm sao đủ? Ở tuổi này, chúng phải đi học, mua sắm đủ thứ. Con trai tôi tiêu vài chục nghìn mỗi năm. Nuôi hai đứa nhỏ, sợ là phải bán nhà mới đủ.”
Hai người phụ nữ tiếp tục bàn tán, ước tính giá trị ngôi nhà duy nhất của hai đứa trẻ.
Lâm Nhiễm lạnh lùng nhìn cảnh tượng ấy. Những chuyện như thế này, bất kể ở đâu hay thời đại nào, luôn diễn ra. Nếu không phản kháng, chỉ có thể bị chèn ép.
“Anh trai, em không muốn ở với thím cả.” Giọng mềm mại của Lâm Lân vang lên, khiến anh bất giác quay đầu. Cô bé dựa dẫm kéo góc áo thiếu niên, ngẩng đầu nói: “Em chỉ cần anh thôi.”
“Ừ.” Lâm Nhiễm nhìn thấy thiếu niên ấy che giấu bóng tối trong mắt, cúi xuống, dùng tay áo lau nước mắt trên mặt cô bé, nặn ra một nụ cười, xoa đầu cô, giả vờ nhẹ nhàng nói: “Yên tâm, sau này chỉ còn hai chúng ta, không có thím cả, không có ai khác.”
Cảnh tượng lại thay đổi. Trong hành lang chật hẹp, một người phụ nữ đầu bù tóc rối điên cuồng đập cửa, hét lên đầy phẫn nộ:
“Lâm Kỳ, mày đã làm gì?” Bà ta gào thét điên loạn: “Tao có lòng tốt muốn nuôi chúng mày, sao mày lại đối xử với tao như vậy?”
Cửa bật mở mạnh, người phụ nữ bị đẩy lùi một bước. Thiếu niên ngày nào giờ đã cao lớn gần như một người trưởng thành, đứng tựa cửa với vẻ giễu cợt.
“Tôi làm gì à? Tôi chỉ đưa bằng chứng bà nɠɵạı ŧìиɧ cho bác tôi thôi.” Thiếu niên khẽ cười lạnh, khoanh tay trước ngực, cúi xuống nhìn bà ta:
“Nghe nói em họ đã đổi họ rồi, tôi nên chúc mừng cậu ta tìm được bố ruột mới, đúng không, thím cả? À không, phải gọi là ‘cựu’ thím cả chứ.”
Người phụ nữ há hốc miệng, thở hổn hển một hồi, rồi bất chợt nhảy dựng lên, chỉ thẳng vào mặt thiếu niên mà chửi: “Đồ khốn, thằng nhóc chết tiệt! Mày và Lâm Lân không chết tử tế được đâu, tao…”
Giọng bà ta tắt ngúm khi bị bóp chặt cổ.
Khuôn mặt của thiếu niên tối sầm lại chưa từng có. Bàn tay cậu siết chặt hơn, ngày càng mạnh mẽ, cho đến khi người phụ nữ từ bỏ giãy giụa, biểu cảm đầy tuyệt vọng, thì cậu mới đẩy bà ta ngã xuống đất.
“Bà đã đối xử với Lâm Lân thế nào!?” Thiếu niên nhìn người phụ nữ dưới đất bằng ánh mắt tàn nhẫn, như một con sói đang cố gắng bảo vệ con mình: “Hãy nhớ kỹ cho tôi! Nếu tôi còn nghe nói bà gây rắc rối cho Lâm Lân, tôi sẽ gϊếŧ cả bà và con trai bà. Tôi nói là làm!”
Người phụ nữ hoảng hốt bỏ chạy. Vài phút sau, trong hành lang lại vang lên tiếng bước chân vội vã.
“Anh!” Một cô bé đeo cặp, thở dốc chạy lên cầu thang, nhìn thấy cửa phòng mở toang và Lâm Kỳ đang đứng thất thần ở cửa, liền chạy nhanh tới, ôm chặt lấy eo cậu: “Em đã nhìn thấy bác cả.” Cô bé tựa vào lòng cậu, buồn bã hỏi:
“Bà ta lại gây rắc rối cho anh phải không? Em thấy bà ta đi xuống lầu, em muốn ném cặp sách vào mặt bà ta… nhưng, nhưng em không đánh lại bà ta… Em chỉ đứng nhìn bà ta đi, em có phải… có phải rất vô dụng không, rõ ràng em cũng muốn bảo vệ anh, nhưng chẳng làm được gì cả…” Cô bé vừa nói vừa nghẹn ngào.
Thiếu niên cúi đầu, nhìn thấy sau gáy của cô bé vẫn còn vết bầm tím xanh đen chưa tan hết. Cậu mấp máy môi, run rẩy khen ngợi: “Em gái anh là giỏi nhất!”
Cô bé càng ôm chặt cậu hơn, không nhịn được mà bật khóc.
Thiếu niên cố gắng kiềm chế nhưng vẫn đỏ hoe mắt. Cậu dùng một tay ôm chặt cô bé, tay còn lại nhẹ nhàng vỗ về lưng cô: “Có anh bảo vệ em, sau này… đừng sợ.”
Lâm Nhiễm nghĩ, có lẽ anh thật sự bị cặp anh em này làm ảnh hưởng. Rõ ràng trong ký ức này, dao động tinh thần của họ nhỏ đến mức hầu như không thể nhận biết, nhưng anh vẫn cảm nhận được từ họ một loại tình thân mà anh chưa từng trải qua, cũng chưa từng hiểu.
Cuộc sống của họ hiển nhiên không hề suôn sẻ. Lâm Kỳ nấu ăn dở đến mức chẳng khác gì thuốc độc, nên cô bé chín tuổi Lâm Lân trở thành đầu bếp trong nhà. Cô bé đứng trên chiếc ghế nhỏ, cầm chảo chỉ huy Lâm Kỳ làm đủ việc. Mỗi lần Lâm Lân nấu ăn, Lâm Kỳ đều đứng ở cửa bếp, cảnh giác nhìn chằm chằm vào lưng cô bé, như thể sợ em gái mình sơ ý mà ngã vào nồi.
Lâm Kỳ rất ít khi bệnh, nhưng mỗi khi bệnh, dù chỉ là cảm lạnh, cũng chỉ biết nằm liệt trên giường. Cô bé Lâm Lân nhỏ xíu sẽ nấu cháo cho cậu, ép cậu uống nước có đường và muối, mỗi ngày ba lần đúng giờ như báo thức nhắc nhở cậu uống thuốc.
Họ cũng hay cãi nhau, thậm chí có lần vì Lâm Kỳ quản lý quá nhiều, cô bé Lâm Lân trong tuổi dậy thì đã tức giận đóng sầm cửa bỏ nhà đi. Đêm đó, Lâm Kỳ không ngủ cả đêm, mắt đỏ hoe, gọi vô số cuộc điện thoại, gần như chạy khắp nơi mà cô bé từng hoặc có thể sẽ đến. Sáng sớm hôm sau, khi tuyệt vọng trở về nhà, cậu phát hiện em gái mình đang co ro trước cửa, như một chú chó nhỏ bị lạc đường, ngồi trước cửa chờ cậu.
“Sao không vào nhà!” Lâm Kỳ nắm chặt tay cô bé, kéo vào trong nhà.
“Không mang chìa khóa!”
“Sao không gọi điện thoại, dù không mang chìa khóa cũng có thể mượn người khác!”
“Điện thoại của anh hết pin rồi!”
Lâm Kỳ lấy điện thoại từ túi ra, quả nhiên không biết từ khi nào đã tự động tắt máy.
“Vậy sao không qua nhà hàng xóm ngủ!”
“Em sợ anh không tìm thấy em!”
Hai anh em đối mặt hét vào mặt nhau, sau đó lại ôm chặt nhau.
“Đồ ngốc Lâm Lân.”
“Đồ ngốc Lâm Kỳ.”
...
“Này, anh, sao anh vẫn đứng đây?” Lâm Nhiễm quay đầu lại, cô bé tám, chín tuổi giờ đã biến thành thiếu nữ quen thuộc với anh. Cô nhìn anh, ánh mắt trong suốt như đáy nước: “Chúng ta phải về nhà rồi.”
Lâm Nhiễm theo phản xạ định đưa tay lên, như thanh niên kia, xoa nhẹ lêи đỉиɦ đầu cô bé. Nhưng anh giật mình tỉnh táo, lùi lại một bước, ánh mắt phức tạp nhìn thiếu nữ trước mặt.
“Anh, sao không nói gì?” Cô đưa tay ra, giống như khi còn nhỏ muốn nắm lấy tay Lâm Nhiễm.
Lâm Nhiễm cứng người một chút, hất tay cô ra, tránh né sự chạm vào của cô, nhắm mắt hít một hơi sâu rồi mới nhìn về phía Lâm Lân, lạnh lùng mở miệng:
“Em định thuần hóa anh sao?”