Năm đầu Thiên Quang, mùa thu, ngày thứ ba sau khi tân đế đăng cơ — Đông cung.
Trời vừa tối hẳn, bốn bề im ắng. Từng tầng mây đen nặng nề cuộn xoáy trên không, như đè ép lấy cả bầu trời. Gió thu cuốn lá vàng xoay tít dưới đất, sấm sét bất ngờ giáng xuống, ánh chớp rạch ngang bốn phương, càng làm rõ thêm những vết máu còn vương lại trên bậc thềm trước điện Dao Quang. Không khí ngưng đọng, áp lực nặng nề, trên đường vắng bóng người, sát khí lạnh lẽo như sương mù dày đặc bao trùm khắp Đông cung...
Đúng lúc ấy, một tràng bước chân dồn dập phá tan bầu không khí tĩnh lặng. Người tới là một cung nữ tên Huệ Hương, bước đi vội vàng, xuyên qua từng lớp cung điện trong cơn gió xào xạc, thẳng hướng điện Trùng Hoa.
Vừa bước vào phòng ấm, chưa kịp lấy hơi, nàng ấy đã vội cất tiếng:
“Thái tử phi...”
Bên trong tấm rèm châu bạc, nắp trà rơi xuống miệng chén, vang lên một tiếng thanh giòn.
Một bóng dáng yểu điệu vội vã đứng bật dậy sau tấm rèm, vén rèm bước ra.
Nàng chỉ chừng mười bảy, mười tám tuổi, búi tóc cao, mặc xiêm y quý phái, lông mày cong như trăng non, mắt trong như nước thu, làn da trắng hơn tuyết, dáng người mảnh mai như cánh hoa đào đẫm sương, xinh đẹp tuyệt trần. Chỉ là lúc này không giấu nổi nét hoảng loạn, ngón tay mảnh mai vì nắm chặt mà trở nên trắng bệch.
Người ấy chính là thái tử phi mà Huệ Hương vừa gọi - Trình Lê.
“Thế nào rồi?”
Trình Lê bước nhanh hai bước, giọng đầy lo lắng.
Huệ Hương gần như bật khóc: “Thái tử phi, là thật... chuyện đêm qua! Lão gia đã bị bắt giam, người của Đại Lý Tự đến đưa đi rồi. Phu nhân tận mắt nhìn thấy lão gia bị lột bỏ quan phục, tức giận đến mức ngất xỉu, đến giờ... đến giờ vẫn chưa tỉnh lại...”
Một tiếng "ầm" như sét đánh trong đầu, hy vọng cuối cùng tan vỡ, thân người Trình Lê khựng lại, sắc mặt tái nhợt, miệng lắp bắp:
“Sao... sao có thể...?”
Phải rồi, sao lại có thể?
Buổi sáng, nàng còn thấy nhị thúc hớn hở vào cung yết kiến người kia; đến chiều, tin cha bị bắt đã truyền vào Đông cung. Nàng còn ngỡ chuyện này sẽ không liên luỵ đến nhà họ Trình, nào ngờ...
Chuyện phải kể từ đầu.
Trình Lê xuất thân danh môn, là ái nữ của lão thừa tướng Trình Kinh Phú, lại còn là đệ nhất mỹ nhân kinh thành.
Từ nhỏ được cha mẹ yêu thương, anh trai cưng chiều, còn có một mối nhân duyên tốt đẹp — một năm trước đã đính hôn với thái tử, người thật lòng yêu mến nàng, hai nhà chuẩn bị cử hành hôn lễ, mọi sự đều êm đẹp.
Nào ngờ, đêm tân hôn lại trở thành cơn ác mộng!
Hoàng đế băng hà, thái tử trúng độc, người kia thừa cơ tạo phản, trong nháy mắt chiếm lấy quyền lực, máu nhuộm cung đình!
Thái tử không chỉ không lên được ngôi, còn bị giam trong Đông cung.
Mấy ngày qua trời đất tối tăm, lòng người hoang mang, toàn bộ Đông cung như đang sống trong hơi thở của kẻ khác.
Hiện giờ Đông cung đã bị bao vây nghiêm ngặt năm ngày, cảnh giác cao độ, trong ngoài không thể qua lại, tin tức truyền đi cũng vô cùng khó khăn, muốn cầu cứu cũng chẳng có ai nghe, chẳng nơi nào ứng cứu.
Trong cảnh khốn cùng, sống chết không lường, tin dữ liên tiếp kéo đến - cha bị cáo buộc tàng trữ binh giáp mưu phản, bị bắt vào ngục - tai hoạ ngập đầu ập đến như thế, Trình Lê sao còn có thể chịu nỏi?
Chân nàng mềm nhũn, khẽ kêu lên một tiếng, loạng choạng muốn ngã.
“Thái tử phi!”
Ba cung nữ bên cạnh vội đỡ lấy nàng.
“Thái tử phi, người phải giữ gìn sức khỏe.”
“Thái tử phi, người thấy sao rồi?”
Tiểu thư nhà các nàng xưa nay thân thể yếu ớt.
Ba người bật khóc, nhớ lại những ngày huy hoàng xưa kia, nhớ nàng từng như đoá hoa trong l*иg kính, vô ưu vô lo, nay lại rơi vào tình cảnh như thế này, ai mà chẳng đau lòng?
Thân hình mảnh mai của Trình Lê run rẩy, nàng đưa tay ôm trán, đầu óc quay cuồng, lòng như sóng dậy, nhưng vẫn không để nước mắt rơi. Ngược lại, nàng khẽ nâng tay, ngăn lời cung nữ.
Căn phòng lập tức yên tĩnh, chỉ còn tiếng nấc nghẹn ngào.
Ngoài trời, sấm lại vang lên, ánh sáng chớp lóe khiến gương mặt nàng càng thêm tái nhợt.
Đến nước này, nhiều chuyện đã rõ ràng.
Sao cha nàng lại có thể tàng trữ vũ khí, mưu phản?
Đây là tội danh bị gán, là cái cớ, là người kia không muốn tha cho nhà họ Trình, muốn diệt sạch cả nhà nàng cùng thái tử!
Chỉ là... nhị thúc...
Trình Lê lạnh người, bàn tay nắm chặt khẽ run.
Lúc này, bên ngoài truyền vào tiếng truyền lệnh:
“Thái tử phi, điện hạ cho mời đến điện Vĩnh An.”
---
Tháng mười, trời đã bắt đầu trở lạnh. Nhất là đêm nay, mây dày che trăng, cơn giông sắp đến, gió lạnh thấu xương, trong không khí vẫn vương mùi máu chưa tan.
Trình Lê khoác áo choàng, lòng rối như tơ vò, dẫn theo vài cung nữ vội vã đến tẩm cung thái tử.
Càng đến gần điện Dao Quang, tim nàng đập càng nhanh, ký ức năm ngày trước như hiện ra trước mắt.
Không muốn nhớ, nhưng suy nghĩ vẫn không ngăn được trôi về lúc ấy.
Ngày đó, dưới trời âm u, người kia cầm thanh kiếm còn nhỏ máu, dáng người cao lớn đứng trên bậc thềm, quay đầu lại, ánh mắt lạnh lùng khinh miệt, như đang nhìn lũ sâu bọ...
Một tiếng sấm đánh cắt ngang dòng hồi tưởng, sống lưng Trình Lê lạnh toát, kéo nàng trở về thực tại.
Ngước mắt nhìn lên, đã đến điện Vĩnh An.
Nơi này giờ đây không còn vinh hoa như xưa, đại điện trống vắng, u ám, chỉ có một ngọn đèn leo lét. Vừa bước vào, nàng liền nghe thấy tiếng ho khan yếu ớt của Tiêu Tri Dận, trong lòng chấn động, bước nhanh hơn.
Vào đến phòng, từ xa đã thấy Trần công công hầu bên cạnh, Tiêu Tri Dận mặc áσ ɭóŧ trắng, tóc buộc bằng ngọc quan, gương mặt trắng bệch như tờ giấy.
Thấy nàng đến, chàng gắng sức cất tiếng:
“A Lê...”
“Điện hạ...”
Trình Lê vội đến bên giường, nhẹ nhàng đỡ chàng dậy.
Tiêu Tri Dận cử động chậm chạp, thân thể suy yếu, chỉ mới năm ngày mà đã gầy rộc đi trông thấy, bị độc hành hạ, dù là người phong nhã thế nào cũng chẳng giữ nổi vẻ đẹp thuở trước, vừa ngồi dậy lại ho khan dữ dội.
“Điện hạ...”
Trình Lê càng thêm sốt ruột, bàn tay trắng muốt nhẹ vỗ lưng chàng, gọi cung nữ mang nước đến.
Nàng vừa đón lấy bát nước, định đỡ chàng uống, thì Tiêu Tri Dận đã ngăn lại.
“Hắn gϊếŧ cha, cướp ngôi, đã có chuẩn bị từ trước... cô... đại thế đã mất, chẳng còn sống được bao lâu...”
Ánh mắt hai người giao nhau.
Nghe đến chữ “hắn”, tay Trình Lê run lên, suýt đánh đổ bát nước.
Đêm qua nàng đã chăm sóc chàng cả đêm, sáng nay mới về nghỉ. Nàng biết lần này chàng gọi nàng đến là có việc quan trọng, lại liên quan đến người kia. Nhưng dù đã chuẩn bị trước, nghe đến cái tên ấy, vẫn khiến toàn thân nàng lạnh buốt.
Cái chết của tiên đế đầy nghi vấn - là người đó gϊếŧ cha, soán ngôi. Năm ngày trước, chàng đã nói với nàng như vậy.
Giờ xem ra, điều ấy đã thành sự thật.
Trình Lê cay mũi, lòng đau như cắt: “Điện hạ, xin đừng nói vậy...”
Tiêu Tri Dận lại cắt ngang: “...Giờ hắn giam ta mà chưa gϊếŧ, chẳng qua là để che giấu tội lỗi, bịt miệng thiên hạ, tự dựng cho mình danh xưng nhân đức. Ta giờ như cánh chim gãy, bị nhốt trong l*иg, sống chết do người khác định đoạt. Đừng nói đến chuyện trở mình, ngay cả muốn sống như một con người cũng đã là xa vời... Nhưng chuyện này là giữa ta và hắn! Là tranh đoạt quyền lực! Hắn muốn gϊếŧ ta, thì hãy nhằm vào một mình ta! Liên quan gì đến nàng và nhà nàng?!”
Tiêu Tri Dận càng nói càng kích động, trán nổi gân xanh, quá xúc động đến mức phun ra một ngụm máu tươi.
“Điện hạ!”
Căn phòng rối loạn, Trình Lê càng hoảng, nghẹn ngào run giọng, khóe mắt đỏ hoe, vội đỡ lấy chàng, dùng khăn lau máu trên môi, nhanh chóng sai cung nữ nấu thuốc, biết chàng đã biết chuyện nhà họ Trình.
“Điện hạ còn mang độc trong người, tuyệt đối không được tức giận... Lúc này không phải lúc nói những chuyện đó. Chỉ cần còn sống, chỉ cần sống thì vẫn còn hy vọng...”
Tiêu Tri Dạn nhắm chặt mắt, toàn thân run rẩy, được đỡ nằm xuống, dường như đang gắng gượng chịu đựng cơn phát độc giày vò. Chỉ trong chốc lát đã kiệt sức, yếu ớt đến mức không thể gượng dậy, nhưng vẫn cố gắng mở mắt.
Chàng nhìn nàng, bàn tay gầy gò nổi rõ xương khớp run rẩy nắm lấy tay Trình Lê đang lau mồ hôi cho chàng, giọng khàn đặc, đau đớn, gần như không thể nghe rõ, đôi mắt ánh lệ, thậm chí còn mang theo vài phần khẩn cầu:
“...Thay ta đi cầu xin hắn, ta nguyện nhận mệnh, nguyện hướng hắn ba lạy chín dập đầu, nguyện cùng hắn diễn một màn huynh đệ hòa thuận, nguyện giúp hắn chính danh, nguyện làm... tất cả những gì hắn muốn... cũng... nguyện chết... chỉ cầu hắn... chỉ cầu hắn nể tình huynh đệ... tha cho A Lê của ta...”
“Điện hạ!”
Tiêu Tri Dạn sức cùng lực kiệt, vừa dứt lời đã không chống đỡ nổi nữa, hôn mê bất tỉnh.
Cuối cùng, Trình Lê cũng bật khóc.
Trần công công cúi người đứng một bên, cũng không ngừng lau nước mắt.
“Thái tử phi, xin bảo trọng thân thể.”
Trình Lê nấc lên từng tiếng, nước mắt không ngừng tuôn. Đợi thuốc được sắc xong mang đến, nàng thổi nguội, rồi đích thân đút cho Tiêu Tri Dận uống.
Trần công công khuyên nhủ: “Thái tử phi, thân thể người vốn yếu, đêm qua lại đã thức trắng, không thể tiếp tục gắng gượng nữa. Xin để nô tài hầu hạ điện hạ thay người…”
Trình Lê khẽ gật đầu, lại kéo chăn đắp kín cho Tiêu Tri Dận, thu xếp chu đáo mọi việc rồi mới rời đi.
Bên ngoài, mưa lớn đã đổ xuống tự lúc nào, từng lớp nước mưa như sương giăng, hòa lẫn với tiếng gió rít, sấm nổ ầm ầm, vang vọng khắp trời đất.
Vài cung nữ che dù, vây quanh bảo hộ bên cạnh nàng.
Trong mắt nàng vẫn ngấn lệ, khuôn mặt vì khóc mà lem nhem, dù búi tóc theo kiểu phụ nhân đã có gia thất, nhưng vẫn không giấu được nét ngây thơ, non nớt.
Suốt một quãng đường dài, nàng chẳng nói lấy một lời, nhưng trong lòng, lại chẳng hề trống rỗng.
Một tia sét nổ vang trên không trung, chấn động tới tận tim gan.
Dĩnh Vương
Khuôn mặt người kia lại hiện lên trong tâm trí nàng.
Không, giờ đây hắn đã không còn là Vương gia nữa, mà là tân hoàng đế đương triều - Tiêu Hoài Huyền, tiểu thúc của nàng.