Nửa tiếng đi xe, năm phút vào chuồng. Cái l*иg sắt lớn chở cô trượt xuống từ xe tải theo đường dốc, hạ cánh êm ái. Còn cô thì rất "có tâm" mà giả vờ ngủ, mặc cho con người kiểm tra thế nào cũng không hề nhúc nhích.
Một lát sau, các nghiên cứu viên bắt đầu tập trung lại. Họ cầm thiết bị theo dõi to bằng bàn tay đứng sau lưng cô, rồi đưa tay vuốt ve sau gáy cô, dường như đang tìm vị trí thích hợp để cấy vào.
Sau gáy ư?
Gan đúng là to thật, sau gáy của cô đâu phải là chỗ tốt lành gì. Quanh năm lớn lên trong những cuộc chiến sinh tử giữa kẻ săn mồi và con mồi, sau gáy cô từng bị cá sấu đầm lầy gặm, bị hổ ăn thịt người cắn, và cũng từng bị hà mã trưởng thành húc cực mạnh.
Có lẽ chính vì xương cổ vừa mỏng manh lại vừa chí mạng, nên sau nhiều lần bị thương, cơ thể cô đã tự động tiến hóa, mọc ra một dải gai rồng dọc theo xương sống cho đến tận xương cụt. Trong đó, gai rồng ở phần sau gáy là cứng nhất và cũng dễ nảy sinh phản ứng kích ứng nhất. Cơ chế phòng vệ này vốn là bản năng của bản năng; dù cô đang ngủ say hay hôn mê, nó cũng sẽ tự động kích hoạt, hoàn toàn là một kiểu phản xạ đã ăn sâu vào xương tủy.
Nói cách khác, chính cô cũng không thể khống chế được nó.
Quả nhiên, khi người nghiên cứu viên bất cẩn chạm vào sau gáy cô, "cảm giác nguy hiểm" lập tức bùng nổ trong cơ thể. Hàng gai rồng vốn đang nằm xuôi ngoan ngoãn bỗng chốc cứng lại, xòe ra như một con nhím xù lông, đâm xuyên qua tay người nghiên cứu viên với tốc độ sét đánh không kịp bịt tai. Tên xui xẻo đó phải mất một lúc lâu mới kịp phản ứng lại.
"A! Không, tay của tôi!" Anh ta hét lên, rút tay ra để cầm máu rồi quỳ sụp xuống đất vì đau đớn; "Không, không! Nó đâm xuyên qua tay tôi rồi!"
Đối với một nhà nghiên cứu, đôi tay làm thí nghiệm chẳng khác nào sinh mạng thứ hai, thế nên có thể hình dung được anh ta đã suy sụp đến nhường nào.
Đám đông bắt đầu trở nên nhốn nháo, ai nấy đều nhanh chóng lùi xa khỏi A Tát Tư. Chẳng một ai còn dám mạo hiểm lại gần ả nữa, ngay cả khi cô đang nằm "hôn mê" ở đó. Thiết bị theo dõi được chuyền qua tay hết nghiên cứu viên này đến nghiên cứu viên khác, mãi cho đến khi tiến sĩ Ngô đích thân đón lấy nó.
Phớt lờ nỗi sợ hãi đang bao trùm mọi người, tiến sĩ Ngô vẫn ung dung bước lên phía trước, tự mình kiểm tra hàng gai rồng kia rồi nhận xét:
"... Cho dù xuất phát từ cùng một bộ gen, nhưng sự khác biệt giữa loài hoang dã và loài nuôi nhốt vẫn là rất lớn. Cùng là gai mọc trên sống lưng, nhưng con đầu tiên không thể nào sánh bằng con thứ hai được."
"Tiến sĩ, cẩn thận cái tay!"
Ông ta thản nhiên xua tay, ra hiệu cho mọi người lùi lại phía sau rồi lẩm bẩm một mình: "Xương cổ ư? Có lẽ vì đó là yếu điểm chí mạng nên nó mới phải dốc sức bảo vệ như vậy. Bản năng sinh tồn của cơ thể này thật đáng kinh ngạc, nó đã hoàn toàn bị dã hóa và tìm thấy hướng tiến hóa phù hợp nhất cho mình trong cuộc cạnh tranh khốc liệt của chuỗi thức ăn... Đây đúng là một kiệt tác của chọn lọc tự nhiên."
Có lẽ chính thái độ bình tĩnh đến lạ lùng của ông ta đã trấn an mọi người, khiến những người vừa lùi ra lại bắt đầu vây quanh trở lại, tâm thế hoang mang cũng dần ổn định hơn.
Henry thận trọng chạm tay lên những chiếc gai lưng, cố ý tránh xa vùng hậu duệ: "Xem ra đúng là vậy, các bộ phận khác không nhạy cảm như vùng cổ. Còn những chiếc gai này..." Anh ta cảm nhận độ cứng của chúng, "Gai đặc, cấu trúc tương tự như ngoại cốt xương, liệu đây có phải là sự dị hóa từ gen của loài khủng long bạo chúa gai (Spinosaurus) không?"
"Chắc là chúng không thể bắn ra khỏi cơ thể đâu. Bởi nếu làm được điều đó, nó sẽ sở hữu phương thức tấn công của loài nhím rồi." Nếu vậy, mức độ nguy hiểm của con thứ hai này chắc chắn sẽ còn lớn hơn nhiều.
"Tiến sĩ Ngô?"
Henry buông tay, đưa mắt quan sát một lượt rồi ra lệnh: "Mọi việc cứ tiến hành như bình thường, kế hoạch không đổi. Tuy nhiên, hãy tránh xa vùng cổ của nó ra, chuyển sang cấy thiết bị vào lưng."
Đội ngũ bắt đầu bắt tay vào việc. Họ khoanh vùng một vị trí trên lưng cô, tiến hành gây tê cục bộ rồi dùng dụng cụ rạch lớp biểu bì để đưa thiết bị theo dõi vào sâu trong thớ thịt. Thế nhưng lớp da của cô quá dày và chắc, khiến họ dù là rạch da hay khâu vết thương cũng đều vất vả đến mức mồ hôi nhễ nhại.
"Khỉ thật, tôi đang rạch da hay đang cắt một tấm thép thế này?"
"Cái này còn khó khâu hơn cả đôi giày da bò mà ông nội tôi đã đi suốt mười năm! Tôi thực sự cần bà nội đến giúp một tay đấy!"
"Mật độ cơ bắp thế này... thiết bị theo dõi đặt vào trong chắc chắn sẽ bị ép nát mất thôi."
"Đúng vậy, chính vì thế chúng ta mới phải định kỳ thay mới. Đừng quá ngạc nhiên, theo tiêu chuẩn của tự nhiên thì mật độ cơ bắp này chính là vốn liếng để sinh tồn. Dã thú không giống như con người chúng ta, trọng lượng nặng hơn và thể hình lớn hơn mới là mục tiêu mà chúng theo đuổi."