Mai Vọng Thư hít một hơi khí lạnh, trằn trọc không ngủ cho đến tận nửa đêm.
Đêm nay, mắt nàng dường như dán chặt vào trần nhà, chẳng thể nào chợp mắt. Canh năm đã phải lên triều sớm.
Quả nhiên, nội dung triều đình hôm nay không nằm ngoài dự đoán. Hai vị Ngự sử Vinh Thành và Lý Lan Hà liên hợp dâng tấu, buộc tội hàng loạt quan viên Giang Nam. Trong Kim Loan điện uy nghiêm, hai người họ hùng hồn liệt kê mười lăm tội lớn, dùng suốt hai canh giờ để vạch trần tường tận.
Mai Vọng Thư nghe xong phần mở đầu, mí mắt đã không ngừng trĩu xuống, đầu óc nặng trịch, suýt nữa thì đứng ngủ gật ngay giữa triều. Mãi đến khi đồng liêu phía sau khẽ kéo mạnh tay áo, nàng mới giật mình nhận ra, Thánh Thượng vừa mới cất tiếng hỏi nàng.
Khói tím lượn lờ trong Kim Loan điện mênh mông tĩnh lặng, bao phủ lấy ngự tòa. Thánh thượng ngồi trên cao, thánh nhan ẩn hiện trong làn khói mờ ảo, không thể nhìn rõ. Giọng nói trầm ổn, uy nghi vang vọng từ trên xuống, một lần nữa hỏi: "Mai học sĩ có ý kiến gì với tấu chương buộc tội của hai vị Ngự sử không?"
Mai Vọng Thư mở đôi mắt mơ màng, bước mấy bước ra khỏi hàng, vẻ mặt bình thản đáp: "Thần tán thành."
Đế vương ngồi ngay ngắn trên long ỷ, ngón tay cái khẽ vuốt ve hoa văn rồng cẩm tú trên tay vịn vàng, cười nhẹ: "Chỉ có ba chữ? Không còn gì nữa ư?"
Mai Vọng Thư điềm tĩnh ứng đối: "Tấu chương của hai vị Vinh, Lý ngự sử đâu ra đó, buộc tội quan viên Giang Nam mười lăm tội lớn, giải thích rõ ràng không hề bỏ sót. Thần cũng không có gì khác để bổ sung."
Khó khăn lắm mới đến lúc bãi triều, Mai Vọng Thư đầu nặng chân nhẹ bước ra ngoài, mới đi được vài bước đã bị ngăn lại.
"Mai học sĩ dừng bước."
Tiểu Hồng Bảo thở hổn hển chạy tới, vung phất trần chắn trước mặt: "Bệ hạ có khẩu dụ, triệu tập Mai học sĩ tùy thị ngự tiền. Mai học sĩ, mời đi bên này."
Trong ánh mắt ngưỡng mộ của các đồng liêu, Mai Vọng Thư theo Tiểu Hồng Bảo đi về phía sau tam điện, vòng qua mấy hành lang. Nhìn thấy con đường dẫn thẳng đến Đông Noãn các, nàng mơ hồ cảm thấy có điều gì đó không đúng.
"Thánh thượng vừa rồi đi về phía Chính Sự đường, sao lại dẫn ta đến Đông Noãn các? Chẳng lẽ hôm nay Ngự Thiện phòng lại chuẩn bị canh gừng sâm chờ ta?"
Tiểu Hồng Bảo vui vẻ: "Chúng ta đang lo lắng làm sao để Mai học sĩ mở lời đây. Bây giờ ngài tự mình đoán ra, vậy thì tốt rồi."
Hai người đang nói chuyện thì đã đến ngoài hiên Đông Noãn các. Tiểu Hồng Bảo đưa tay đẩy cửa ra.
"Canh sâm gừng đã được chuẩn bị sẵn sàng. Khẩu dụ của Thánh Thượng, mời Mai học sĩ ngồi ở Noãn các một lát, uống canh. Thánh thượng xong việc trong tay sẽ tới đây."
Mai Vọng Thư mới dẫm một bước chân vào, chân chạm tới lớp lông xù trên mặt đất thì cảm thấy có điều bất thường.
"Sao lại đổi thảm trên đất rồi?" Nàng cúi đầu nhìn, kinh ngạc hỏi Tiểu Hồng Bảo: "Hôm qua không phải trải thảm này."
Tiểu Hồng Bảo chậc chậc thán phục: "Cố ý chọn hoa văn màu sắc gần giống, sao ngài còn nhìn ra được sự khác biệt chứ. Tấm thảm hôm qua bị bẩn nên đã đổi thảm mới bằng lông lạc đà, màu lông đậm, chất lông dày mềm mại hơn."
Chén canh nóng hổi được bưng lên, giống như ngày hôm qua, nhưng phục vụ hai món: chén thứ nhất vẫn là canh sâm gừng hợp cách, chén thứ hai là bát mật hòe.
Mai Vọng Thư uống mật hoa hòe ngọt ngào, nhớ tới nghi vấn mờ mịt của lão sư về thân thể Thánh Thượng. Nàng cân nhắc từng người một trong số các cận thần ngự tiền hầu hạ trước đây, cảm giác hỏi Tô Hoài Trung vẫn là thích hợp nhất, bèn hỏi Tiểu Hồng Bảo: "Cha nuôi của ngươi hôm nay có làm nhiệm vụ không? Ta có việc cần gặp ông ấy."