Nếu nói vị kia trong cung là nhân vật không thể thất lễ nhất kinh thành, thì đối với Mai Vọng Thư, người nàng không muốn thất lễ nhất lại là Diệp Xương Các, Lễ bộ Thượng thư.
Ông chính là tọa sư dẫn dắt, người đã nhìn trúng và trọng dụng nàng từ những ngày đầu mới vào kinh, một vị thủ lĩnh kiệt xuất của giới văn nhân thanh lưu đương thời.
Khi cỗ xe ngựa đi vào con ngõ nhỏ của Hồi Nhạn thành Nam thì trời đã về khuya.
Cánh cửa lớn đen nhánh của phủ đệ họ Diệp hé mở. Diệp lão Thượng thư, khoác áo choàng ấm áp, tay cầm một ngọn đèn gió, đích thân đứng đợi ngoài cửa.
"Vọng Thư, con đến rồi."
Mấy tháng không gặp, tinh thần của Diệp Xương Các tuy vẫn khỏe mạnh, nhưng tuổi tác đã ngoài sáu mươi, râu tóc bạc thêm vài phần, hiện rõ nét già nua.
Mắt Mai Vọng Thư ươn ướt, bước nhanh lên bậc thềm, đón lấy ngọn đèn gió: "Trời lạnh, lão sư mau vào nhà."
Diệp phủ gia phong giản dị, nhân khẩu thưa thớt. Hai thầy trò đi đến thư phòng nhỏ ở tiền viện để tiếp khách, chỉ có một lão quản sự dẫn đường phía trước.
Trong thư phòng bài trí đơn sơ, chỉ có một chiếc bàn thấp bằng gỗ vuông cùng bốn chiếc ghế xếp. Trên tường treo một bức tranh câu cá mùa đông do chính Diệp lão Thượng thư vẽ.
Thầy trò ngồi đối diện, hàn huyên vài câu. Diệp phu nhân đích thân mang trà vào.
Mai Vọng Thư đứng dậy đón tiếp.
Chờ Diệp phu nhân ra ngoài, Diệp Xương Các khép cửa sổ lại, cẩn thận hỏi về công việc ở Giang Nam lần này. Cuối cùng, khi nghe nàng kể hôm nay đã vào cung, ông – người từng tại chức ngự tiền – mới lộ vẻ yên tâm, cúi đầu uống một ngụm trà.
"Người già dễ nghĩ nhiều. Mấy tháng nay con xuôi nam công cán, không hiểu sao, mỗi lần nhớ đến con, lão phu luôn có chút lo lắng, sợ con ở bên ngoài xảy ra chuyện gì. Đặc biệt là vào cuối tháng bảy, chân trước con vừa rời kinh thành, người còn chưa tới Giang Nam thì thánh thượng đột nhiên hạ lệnh điều động hai vạn trọng kỵ Liêu Đông, đuổi theo các con xuống phía nam…"
Ông thở dài: "Vọng Thư, không giấu con làm gì, lúc đó lão phu giật mình. Mặc dù ngày nay là thánh minh, nhưng… ai, dẫu sao vẫn còn trẻ tuổi, tâm tính chưa xác định. Mấy năm nay con giúp Thánh Thượng lật đổ nghịch đảng họ Hi, bình định chính cục, bản thân là người đứng đầu trong hàng triều thần đương đại, đứng quá cao, khiến người ta ghen ghét. Nếu con không ở đó, có gian thần tiểu nhân thừa cơ mà vào, ở ngự tiền nói mấy lời sàm ngôn… Mấy ngày đó, lão phu ngủ cũng không ngon giấc, lo lắng chuyện ‘chim chết, cung tốt vứt bỏ’ như các triều đại trước kia."
Mai Vọng Thư cầm ấm trà, thêm nước vào chén trà của lão sư.
"Học sinh vẫn bình an vô sự ở đây. Thánh thượng với con có giao tình nhiều năm, lần này điều động hai vạn kỵ binh quan trọng ở Liêu Đông xuôi về phương nam cũng là để làm chỗ dựa cho học sinh. Không đến mức ‘chim chết, cung tốt vứt bỏ’ đâu ạ."
Diệp Xương Các gật đầu, nở nụ cười vui mừng: "Quả thật. Thánh thượng có lòng dạ rộng lượng, là thiên tử nhân đức trăm năm hiếm thấy. Lão phu lo lắng quá nhiều rồi."
Vừa lúc Diệp phu nhân mang đồ ăn khuya vào, hai thầy trò liền chuyển sang một đề tài khác, vừa ăn vừa trò chuyện.
Diệp Xương Các mỉm cười nhìn chăm chú học trò cưng, ý tứ khuyên nhủ một câu: "Vọng Thư thành hôn cũng đã nửa năm rồi. Lần này làm xong sự vụ hồi kinh, vừa vặn sắp qua năm, con nên đóng cửa nghỉ ngơi một thời gian."