Mai Vọng Thư sinh ra đã mang vẻ đẹp thanh nhã, trong trẻo, khó lẫn giữa đời thường.
Gió sông phần phật thổi tung tay áo rộng của chiếc áo dài màu xanh lam nhạt nàng mặc hôm nay. Nàng từng bước tiến về phía bờ, qua màn sương mỏng lững lờ trôi, dáng vẻ điềm tĩnh bước đi khoan thai ấy như nét cọ vẽ chậm lên một bức tranh thủy mặc miền Nam sông nước.
Nàng mới hai mươi sáu tuổi, là vị Hàn Lâm học sĩ thân cận bên cạnh thiên tử, thường xuyên ra vào hoàng cung đến thành quen. Lần này nàng bất ngờ được giao trọng trách giám sát, cùng hai vị quan của ngự sử rời kinh mấy tháng, đi Giang Nam xem xét tình hình.
Nhiệm vụ này vốn chẳng dễ dàng.
Lời ra tiếng vào lan khắp triều, ai nấy đều âm thầm bảo nhau: bệ hạ đang có ý nâng đỡ Mai học sĩ. Việc ngài ấy được cử đi lần này chẳng qua để thêm một bước vững vàng trên con đường công danh mà thôi, lúc trở về, e là địa vị sẽ cao hơn trước.
Suy cho cùng, ở tuổi hai mươi sáu mà bước chân vào chốn quan trường thì vẫn còn non lắm.
Nhưng Mai học sĩ vốn là người gần gũi bên cạnh bệ hạ từ nhỏ, lại nhiều lần liều mình cứu giá. Người như thế, sao có thể so với đám quan viên tầm thường trong triều.
Nàng ngước nhìn lên bờ. Dẫn đầu đoàn người đứng đón chẳng ai xa lạ mà chính là đại thái giám thân cận Tô Hoài Trung của hoàng thượng.
“Mai học sĩ vất vả rồi.” Tô công công bước nhanh ra đón, mỉm cười hỏi han đôi câu, rồi ra hiệu cho tiểu thái giám mang khay đồ ban thưởng tới.
“Thánh thượng lo ngài sáng sớm đi đường thủy về kinh sẽ bị nhiễm lạnh, nên đã dặn ngự thiện phòng nấu riêng một bát canh sâm gừng.”
Vừa nói, Tô Hoài Trung vừa tự đón lấy khay, dâng đến trước mặt Mai Vọng Thư bằng hai tay: “Mai học sĩ xem, canh vẫn được giữ nóng trên lò nhỏ. Thánh thượng dặn kỹ lắm, nhất định phải uống khi còn nóng để sưởi ấm dạ dày.”
Đồ vua ban, tất nhiên không thể từ chối.
Mai Vọng Thư mở nắp bát sứ men lam, hơi nóng nghi ngút hòa với mùi gừng cay nồng xộc thẳng vào mũi.
Nàng không nhịn được, khẽ ho mấy tiếng: “Nồng... nồng quá rồi.”
“Tất nhiên rồi.” Tô Hoài Trung thu khẽ vén tay áo, giọng đầy tự hào: “Là do đích thân lão nô giám sát chọn nguyên liệu mà: sâm trăm năm, lấy đoạn to nhất; gừng vỏ vàng, cả sọt cũng chỉ chọn được một hai củ. Bệ hạ đã có chỉ, Mai học sĩ đừng xem thường bát canh nhỏ này nhé, trong đó gửi gắm cả tấm lòng đấy.”
“Tấm lòng chan chứa này... quả thật... khụ khụ khụ... đã nhận đủ rồi.”