Từ khi triều Minh khai quốc cho đến nay, Tô Châu phủ đã sản sinh ra hơn bảy vị Trạng Nguyên, từ anh hùng văn võ đến những nhân tài như Thế Tông và Thân Thời Hành. Trong số đó, có người đã trở thành những quan lớn trong nội các, thậm chí thủ phụ của triều đình, như Thân Thời Hành. Mặc dù người trước được thăng tiến nhờ tài viết thanh từ, nhưng không phải ai cũng có thể lên đến chức tể tướng.
Trong bảng danh sách tiến sĩ của Trấn Giang phủ, nổi bật nhất là Cận Quý. Tuy nhiên, theo lời Tôn phu tử, Trấn Giang phủ trung tâm, có hai gia tộc nổi tiếng về khoa cử, đó là Đinh thị và Mao thị.
“Đinh thị, Mao thị đều có tộc học, học sinh ngoại tộc cũng có thể nhập học.” Tôn phu tử giải thích, “Trong thành tuy có thư viện, nhưng nhân viên ở đó hỗn tạp, không bằng học viện của Đinh và Mao thị.”
Đinh thị và Mao thị trong khoa cử thời Minh không thể so sánh với những gia tộc như Lâm thị, nơi đã sản sinh ra bảy lần tiến sĩ và ba thế hệ thượng thư. Nhưng ở Trấn Giang, thành tích khoa cử của Đinh thị và Mao thị cũng rất đáng chú ý. Đinh thị, từ thời Tống đã phát đạt, đến đời Minh đã truyền đến mười ba đại. Trong đó, mười sáu đại Đinh gia và Đinh Toản đều là tiến sĩ của triều Thành Hoá và Chính Đức. Tuy nhiên, đến triều Gia Tĩnh, Đinh thị không còn ai đạt tiến sĩ nữa. Mao thị từ thời Tống đã có người làm quan, đến đời Minh, gia tộc này cũng có sự phát triển mạnh mẽ. Trong triều Gia Tĩnh, Mao Giám làm Thiểm Tây yên ổn tri huyện, còn Mao 鎜 thì là tiến sĩ của Gia Tĩnh năm thứ mười một, gia tộc này vẫn phát triển không ngừng.
Liễu Hạ thực ra biết một nhân vật nổi tiếng xuất thân từ Mao thị, đó chính là Mao Dĩ Thăng, một nhịp cầu chuyên gia nổi danh. Sau này, Trấn Giang còn có con phố Mao Dĩ Thăng Đại Đạo để tưởng nhớ ông.
Nhận thấy ý tứ của Tôn phu tử, Liễu Hạ được khuyên tìm một trong hai gia tộc Đinh hoặc Mao để học hỏi.
“Nếu tìm được một danh sư, học vấn của ngươi nhất định sẽ tiến xa.” Tôn phu tử nói, “Sau khi Trung thu qua, các tộc học của Đinh và Mao sẽ bắt đầu tổ chức thi tuyển, chỉ còn chưa đầy nửa năm nữa. Trong thời gian này, ngươi ở nhà tập trung đọc Tứ thư, Ngũ kinh, nghiên cứu chiếu cáo biểu phán. Trường xã không cần phải đến nữa. Mỗi ngày mười lăm, ngươi lại đến đây một chuyến, gặp khó khăn chỗ nào có thể hỏi ta, hoặc tìm kiếm danh sư trong phủ.”
“Đệ tử đã hiểu.”
Tôn phu tử chỉ cho Liễu Hạ một con đường, ngoài ra còn giúp hắn viết một tờ thông báo từ trường xã để chứng minh Liễu Hạ là học sinh ưu tú nhất trong trường. Tuy nhiên, liệu Liễu Hạ có thể ghi danh vào học viện của Đinh thị hay Mao thị hay không, vẫn phải phụ thuộc vào chính khả năng của hắn.
Liễu Hạ nghe xong lời chỉ dạy của Tôn phu tử, liền tính toán yên tâm ở nhà đọc sách. Việc đọc sách đã thành thói quen của hắn, dù là ở trường xã hay ở nhà, hắn luôn nghiêm túc chấp hành giờ giấc làm việc và nghỉ ngơi. Cũng như lời phu tử nói, các sách như Thiên Tự Văn, Ấu Học Quỳnh Lâm... là những sách học sinh trong trường xã đều phải đọc, nhưng đối với Liễu Hạ, việc nghe nhiều điều này lại chẳng có ích gì, ngược lại chỉ lãng phí thời gian quý báu của hắn.