Liễu Hạ sớm đã quen với sự bạc bẽo của quan trường, nhưng đứa nhỏ như Tri Nhi thì lại không dễ chấp nhận nổi điều đó.
So với nhiều người trẻ khác, những quan viên ấy thường là nhân vật cao xa khó với, phải trải qua muôn vàn gian nan mới mong thi đỗ cử nhân, tiến sĩ, rồi mới được đối đãi ngang hàng. Còn với Tri Nhi, ngay từ khi còn nhớ được sự đời, phụ thân hắn đã là Thứ phụ nội các – một trong những quan viên có quyền cao chức trọng nhất triều Đại Minh. Dù cho khi Thân Thời Hành làm thủ phụ, có cả Thượng thư Bộ Lại là Dương Nguy đứng sau hậu thuẫn, cũng chẳng dám làm khó Liễu Hạ quá mức.
Vì vậy, trong mắt Tri Nhi, quan trường không hề có vẻ huyền bí hay cao quý gì. Từ nhỏ hắn đã hiểu cách nó vận hành, cũng nhìn thấu những toan tính sau mỗi khuôn mặt áo mũ chỉnh tề.
Cuộc sống ấy không hề hấp dẫn được hắn.
Huống chi, trước mặt đã có một Diệu Diệu tài hoa xuất chúng, hắn càng quyết tâm phải đi một con đường riêng biệt – làm những điều người thường không dám làm.
Đúng lúc đó, Dục Ngôn Báo, Hàng Hải Báo và các tờ báo khác rầm rộ đưa tin về các nhà thám hiểm hải ngoại. Được Liễu Hạ tận tay dạy dỗ, lại theo học một thời gian tại Tứ Di Quán, Tri Nhi đã biết nói tiếng Bồ Đào Nha, các ngôn ngữ châu Âu khác cũng học được kha khá. Lớn thêm một chút, hắn còn sang Liêu Đông bái Lý Như Tùng học võ, luyện thành một thân bản lĩnh vững vàng.
Rồi một ngày, hắn tuyên bố mình là “thuyền trưởng”, tự mình dẫn thuyền xuôi gió ra khơi, tiến về phương Tây.
Dương Nghiêu vì vậy giận dữ một trận, trách Liễu Hạ quá nuông chiều con, việc gì cũng mặc kệ, để mặc Tri Nhi muốn làm gì thì làm. Trong mắt nàng, dù cho Tri Nhi ở nhà làm một nha nội nho nhỏ cũng còn hơn ra biển lênh đênh, rồi phiêu bạt đến tận trời Âu xa xôi.
Dương Nghiêu cũng không phải muốn trói chân con trai trong nhà, chỉ là hải trình xa xôi, nguy hiểm luôn rình rập, nàng thật sự lo lắng cho an nguy của hắn.
Người xưa nói: “Cha mẹ còn sống, con cái chớ đi xa.” Huống chi việc ra khơi luôn ẩn chứa muôn vàn hiểm họa. Mà Tri Nhi, suốt một hai năm chẳng gửi về được lấy một tin tức, khiến Dương Nghiêu ngày đêm canh cánh trong lòng, nhớ con không nguôi.
Lần đầu tiên ra khơi, Tri Nhi quả thực đi rất lâu. Nhưng chuyến hải hành đó không phải vì buôn bán, mà là với tư cách một nhà hàng hải, đi tìm hiểu và khám phá.
Dọc đường, những nơi hắn đặt chân đến đều là vùng đất mà thương nhân chưa khai thác triệt để. Mỗi khi dừng chân ở đâu, hắn đều cẩn thận đánh dấu, ghi chú vị trí, hoàn thiện bản đồ và tìm hiểu phong tục tập quán của địa phương.
Về sau, hắn còn đăng tải những ghi chép, quan sát hàng hải của mình lên Dục Ngôn Báo, đồng thời thu mua rất nhiều sách vở, tài liệu và đồ lưu niệm từ hải ngoại mang về Đại Minh.
Một trong những thứ mà Liễu Hạ nhận được là cuốn Tùy bút Mông Điền mà Tri Nhi mang về. Quyển sách này được Tri Nhi viết trong khoảng thời gian từ năm Vạn Lịch thứ tám đến năm thứ mười lăm. Khi cầm quyển sách trên tay, Liễu Hạ cảm thấy vô cùng kỳ diệu.
Dù đang sống giữa lòng Đại Minh triều, ông vẫn có cảm giác như mình được nối liền với các quốc gia hải ngoại xa xôi – mà cầu nối ấy, chính là đứa con trai của ông.
Nói ngắn gọn, sau chuyến đầu tiên ấy, Tri Nhi còn tiếp tục ra biển thêm nhiều lần nữa. Khi đó, hắn đã gặp không ít trắc trở – chẳng hạn như thiếu thốn vật tư, hay bản thân con thuyền bị giới hạn về hành trình. Hắn bèn lui tới xưởng đóng tàu Hoài An, mời những thợ giỏi ở đó đóng riêng cho mình một con thuyền vững chắc hơn.
Diệu Diệu cũng góp phần không nhỏ trong việc giúp Tri Nhi hoàn thiện chiếc thuyền ấy.
Lúc bấy giờ, thủy sư Đại Minh vừa mới giao chiến với Oa Quốc, kỹ thuật đóng tàu và chế tạo hỏa khí đã vượt trội hơn hẳn so với các nước lân cận. Dựa trên những gì thu thập được ở hải ngoại, Tri Nhi đưa ra rất nhiều kiến nghị cho Liễu Hạ, và ông lại trình lên Bộ Công cùng nha môn phụ trách đường thủy.
Liễu Hạ không phải vì con trai mà chen vào việc nội bộ của Bộ Công, mà bởi nếu vấn đề đã tồn tại, ông không thể làm ngơ.
Hiện giờ, những nơi như Phất Lãng Cơ, Âu Châu vẫn bị người trong nước xem là vùng man di, thế nhưng ngay cả nơi đó cũng có những điều đáng để học hỏi, cũng có nhiều tài nguyên mà Đại Minh không có.
Tính cách cẩn trọng của Tri Nhi dần dần phát huy tác dụng.
Bởi người nóng nảy thì không thể gánh nổi trọng trách của một thuyền trưởng.
Tri Nhi càng ra biển nhiều, càng được xem là chuyên gia hàng hải của triều Đại Minh. Mỗi khi thiên tử có điều gì cần hỏi về hải ngoại, hễ Tri Nhi trở về kinh thành, tất yếu sẽ được triệu kiến để giải đáp.
Sau nhiều năm lênh đênh, da hắn đã sạm nắng, thân hình gầy gò, trông chẳng còn giống công tử con nhà quan lại nữa. Trong kinh thành, không ít quan viên dị nghị, cho rằng hắn không làm một tể tướng công tử cho ra hồn, lại đi làm việc mà họ cho là chỉ có hạng “người quê dốt nát” mới làm.
Dĩ nhiên, những lời đó chẳng ai dám nói thẳng trước mặt Liễu Hạ.
Cả kinh thành quan viên đều rõ, đương kim thủ phụ Liễu Đan Đồ không phải hạng dễ dây vào. Nếu chỉ chọc giận bản thân hắn thì cũng tạm được, nhưng lỡ đυ.ng đến người nhà hắn thì… e là hậu quả khó lường.
Trước khi bước chân vào triều chính, Liễu Đan Đồ đã nổi danh khắp thiên hạ nhờ tài văn chương. Ai mà bị hắn vạch tội một phen thì có khi cả chục năm cũng không dám ngẩng đầu lên nhìn ai.
Từ khi lên làm thủ phụ, Liễu Hạ không còn thích khoe tài biện luận nữa, nhưng trong mắt quan lại, ai cũng hiểu rõ: tài năng của hắn vẫn còn đó, chỉ là chưa tới lúc phát huy mà thôi.
Có điều, trong mắt nhiều người, việc mà Tri Nhi và Diệu Diệu đang làm không được xem là chính đạo. Nếu quan viên trong triều đều dung túng như Liễu Hạ thì cơ nghiệp quốc gia liệu còn vững bền được bao lâu?
Còn Liễu Hạ lại nghĩ khác. Từ sau khi con trai ra khơi, hắn thấy thằng bé càng ngày càng chín chắn. Dù không theo con đường làm quan, chỉ bằng bản lĩnh sẵn có, nó cũng đủ sức tự lập gây dựng cơ nghiệp.
Chỉ là chuyện thành thân của Tri Nhi lại khiến Dương Nghiêu đau đầu.
Diệu Diệu thì bảo mình không lấy chồng, còn Tri Nhi cũng đã đến tuổi nhưng chưa từng thể hiện gì về chuyện không muốn kết hôn. Chỉ khổ nỗi, giờ thằng bé đen nhẻm như con khỉ, lại suốt ngày lang bạt bên ngoài, nhà ai dám gả con gái cho nó?
Thế là Dương Nghiêu đành nhờ vả Liễu Hạ nghĩ cách.
Liễu Hạ gãi mũi bối rối. Năm xưa hắn lấy vợ cũng là nhờ may mắn, nói vài câu với Dương Nghiêu là thành luôn, chứ bảo nghĩ cách thì quả thực hắn không rành.
Nghĩ một lúc, Liễu Hạ bèn hiến kế: “Hay là, lần sau gặp người vừa ý, ngươi cứ bảo: ‘Cha ta là Liễu Hạ’, xem người ta có chịu không...”
Chưa kịp nói hết câu, bên hông hắn đã bị cấu một cái đau điếng khiến hắn nhăn nhó không thôi.
Dương Nghiêu hiếm khi nổi nóng như vậy. Thấy nàng thế, Liễu Hạ đành ngoan ngoãn câm miệng.
Cuối cùng, mọi việc cũng êm xuôi nhờ một cái duyên khéo trời sắp đặt. Vu Thận Hành để mắt tới Tri Nhi, cha mẹ hai bên liền thu xếp cho hai đứa gặp mặt. Vừa chạm mặt lần đầu, Tri Nhi và tiểu thư nhà họ Vu đã hợp ý, chẳng bao lâu liền bàn tính chuyện hôn sự.
Sau khi thành thân, tần suất Tri Nhi ra khơi thưa dần. Nhưng nhờ mang danh con trai tể tướng, hắn kéo theo không ít kẻ yêu thích hàng hải theo nghiệp biển. Thỉnh thoảng, hắn lại được mời đi dạy dỗ nhóm người ấy, mà bản thân hắn cũng lấy làm vui thích.
Trong ghi chép sử sách, danh tiếng của Liễu Tri không hề thua kém phụ thân mình – Liễu Hạ. Chỉ khác là, Liễu Hạ nổi danh trong triều đình Đại Minh, còn tên tuổi của Liễu Tri thì khắc sâu nơi nhiều di tích ở hải ngoại.
Trong mắt kiều bào hải ngoại, những ghi chép về Liễu Tri thưa thớt như sao buổi sớm. So với các minh tinh xuất hiện rầm rộ từ tháng Năm, nhân vật mang tên Liễu Tri – người từng đặt chân tới Bắc Mỹ từ rất sớm – lại càng trở nên bí ẩn.
Ở một vài bộ phim điện ảnh nổi tiếng, khi nhân vật cương thi hoặc ông trùm người Hoa xuất hiện, tên gọi quen thuộc thường là Liễu Tri, hoặc đơn giản chỉ được biết đến với họ Liễu.