Hoàng đế còn chưa kịp thấy khí thế mà các quan viên của Ngô Vương bày ra, thì người dân đất Ngô đã thấy được khí thế của hoàng đế trước.
Dọc đường đi, triều đình đều cho thông cáo khắp nơi, thu hút vô số dân chúng kéo đến xem. Ai nấy đều biết triều đình dàn quân là để tấn công đất Ngô, nên trong lòng vốn đã vô cùng hoang mang lo sợ. Giờ đây, binh mã của triều đình đã thực sự đến, thế nhưng lại chỉ có vỏn vẹn ba trăm người, thậm chí còn không đông bằng binh lính nước Ngô đi theo hộ tống, mà hoàng đế cũng ở trong số đó.
Hóa ra họ không đến để đánh chiếm đất Ngô, mà là đến để thăm hỏi Ngô Vương. Dân chúng đất Ngô mừng rỡ loan tin cho nhau, vây quanh để chiêm ngưỡng dung nhan thiên tử.
Đợi đến khi hoàng đế tiến vào kinh đô nước Ngô, phía sau ông ta đã có không biết bao nhiêu là dân chúng đi theo. Họ dìu già dắt trẻ, kéo theo cả gia đình, miệng không ngừng hô vang "Bệ hạ"—
Ba trăm binh mã của hoàng đế đã bị che khuất hoàn toàn, xung quanh ông ta chỉ toàn là những người dân tay không tấc sắt. Hoàng đế một tay dìu một cụ già, tay kia cầm một bông lúa, cùng ông lão nghiêm túc bàn luận chuyện nông tang, cuối cùng cảm thán rằng: "Đất Ngô quả là trù phú, cơm áo không phải lo."
Dân chúng vui mừng hô lớn: "Đó là nhờ ơn của bệ hạ!"
Khí thế này của hoàng đế quả thực không giống với những lời đồn đại. Hay là do ông ta đã có tuổi rồi chăng? Trong ấn tượng của không ít quan viên đất Ngô, hoàng đế vẫn là thiếu niên mười lăm tuổi vừa mới đăng cơ ngày nào. Suy cho cùng, mấy chục năm qua, hoàng đế luôn tỏ ra yếu thế trước các chư hầu vương. Vị hoàng đế này năm xưa từng khóc lóc thảm thiết, cầu xin các chư hầu vương bảo vệ đế vị cho mình. Thậm chí, khi lão Ngô Vương vào kinh, hoàng đế còn cùng ngồi chung xe với gã nữa là.
Ấy vậy mà khí thế bây giờ... thảo nào ông ta dám đến đất Ngô dàn quân khai chiến. Các quan viên vừa kinh ngạc vừa có chút hoảng loạn, vội vàng xua đám đông dân chúng giải tán. Lúc này, bên cạnh hoàng đế quả thực chỉ có ba trăm binh mã, đứng bên ngoài kinh đô rộng lớn trông không hề bắt mắt chút nào, ngoại trừ vị tướng quân mặc giáp trụ bên cạnh ông ta — bởi vì trên mặt ông ta đeo một chiếc mặt nạ sắt.
Bọn họ đều biết Thiết Diện tướng quân. Vị lão tướng này ở triều đình cũng giống như Trần Thái phó ở nước Ngô, đều là trọng thần nắm giữ binh quyền.
Tính từ Loạn năm nước đến nay, tuổi tác của Thiết Diện tướng quân và Trần Thái phó cũng xấp xỉ nhau, giờ đây đều đã là những lão tướng gần đất xa trời. Vì có mặt nạ nên không thể thấy được dung mạo, áo choàng và khôi giáp lại che kín toàn thân, vóc dáng trông có phần hơi mập mạp, chỉ để lộ đôi bàn tay khô vàng—
Ánh mắt của Thiết Diện tướng quân sắc bén quét qua, dù bị mặt nạ sắt che khuất nhưng vẫn toát ra vẻ lạnh lẽo đáng sợ, khiến những kẻ đang nhìn trộm vội vàng dời mắt đi nơi khác.
Nhóm quan viên cũng không còn bày ra nghi trượng nữa, chỉ nói một tiếng rằng Đại vương đang ở ngoài cung khấu kiến bệ hạ. Chuyện ra tận cổng thành nghênh đón thì không đến mức đó, bởi lẽ năm xưa khi các chư hầu vương vào kinh, hoàng đế đều phải bước xuống từ long ỷ để nghênh đón.
Đại vương có thể ra tận cổng cung nghênh đón đã là làm tròn lễ tiết của bậc bề tôi rồi.
Hoàng đế không hề tỏ ra bất mãn, chỉ mỉm cười tiến về phía vương cung.
Thiết Diện tướng quân ngoảnh đầu nhìn lại, trong đám đông vây quanh không thấy bóng dáng của Trần Đan Chu đâu. Kể từ khi hoàng đế lên bờ, thái giám, cấm vệ của Ngô Vương cùng các quan viên dọc đường đã vây kín trước mặt ngài, thành ra bóng dáng của Trần Đan Chu thường xuyên bị che khuất.
"Trần Thái phó đâu rồi? Lão phu và ông ấy đã hơn mười năm không gặp, lần gần nhất cũng là khi đôi bên đối mặt nhau từ xa ở đất Yến." Thiết Diện tướng quân đột nhiên hỏi một vị quan viên nước Ngô. "Sao không thấy ông ấy đến? Lẽ nào không muốn diện kiến bệ hạ?"
Vị quan viên nước Ngô bị hỏi giật giật mí mắt, đưa mắt nhìn những người xung quanh, nhưng bọn họ đều quay đầu đi như không nghe thấy gì. Ông ta đành phải ấp úng đáp: "Trần Thái phó... ngài ấy bị bệnh rồi. Tướng quân hẳn cũng biết sức khỏe của Thái phó vốn không được tốt."
Thiết Diện tướng quân "ồ" một tiếng: "Lão phu biết ông ấy bị tàn một chân. Nhưng chỉ là một cái chân thôi, sao lại gọi là sức khỏe không tốt được chứ."
Bởi vì nếu Trần Thái phó có đến, thì có lẽ bọn họ giờ này còn chưa vào được đến kinh đô, nên vị quan viên nước Ngô bèn lảng tránh, quay đầu đi không đáp lời: "A, sắp đến vương cung rồi."