Âm thanh đó đến từ đâu? Có điều gì đang xảy ra trên mặt đất, hay là tảng đá nào đó đang sụp đổ?
Alan dừng lại, cẩn thận lắng nghe. Thế nhưng cung điện dưới lòng đất vẫn yên tĩnh như một ngôi mộ. Cậu chợt nhớ đến những bộ phim truyền hình từng xem trước đây, liền áp tai sát vào vách đá, lắng nghe như thể có thể thật sự bắt được giọng nói của con người.
Tinh thần Alan lập tức phấn chấn. Sau quãng đường dài đơn độc trong bóng tối và im lặng, chỉ cần một chút âm thanh của con người thôi cũng đủ khiến cậu cảm thấy được cứu rỗi.
Alan ép sát tai vào tường đá.
Có thật!
Một tiếng thì thầm rất nhỏ vang lên, giọng nói mơ hồ, đứt quãng, nhưng Alan vẫn bắt được một từ - "mất tích" - mang theo nỗi buồn nặng nề, trầm thấp.
Alan lập tức chạy về hướng phát ra âm thanh. Càng đến gần, tim cậu càng đập nhanh hơn, tinh thần càng thêm phấn chấn, bởi chủ nhân của giọng nói ấy không ai khác chính là Albert - người khiến cả gia đình lo lắng suốt thời gian qua.
Bất ngờ, Alan trượt chân.
Do chạy quá nhanh, cậu trượt xuống một con dốc cực lớn, cơ thể mất kiểm soát lao xuống dưới như đang rơi tự do. Alan theo phản xạ lăn người, bật chân đạp mạnh vào vách đá dựng đứng, va chạm liên tiếp rồi tiếp tục trượt xuống.
Khi cuối cùng cũng ổn định được thân thể, Alan ngẩng đầu lên, và nhìn thấy Albert.
Albert ngồi bệt trên mặt đất, dáng vẻ tiều tụy và yếu ớt. Đôi mắt xanh trong trẻo xinh đẹp của anh sáng lên khi nhìn thấy Alan, thoáng chốc tràn đầy vui mừng… rồi ngay lập tức bị lo lắng thay thế.
"Alan, sao em lại đến đây?"
Sự quan tâm không thể che giấu trong giọng nói của Albert khiến Alan nghẹn lại trong giây lát.
"Chuyện dài lắm." Alan vội bước tới: "Tình hình của anh thế nào rồi? Vì sao vết thương ở chân lại không được chữa trị?"
Là một Thần Sáng, Alan tuyệt đối không tin rằng Albert không biết cách tự chữa lành cho mình.
Albert khẽ cười gượng: "Anh bị nguyền rủa, mất toàn bộ phép thuật. Trong lúc lang thang ở cung điện dưới lòng đất này thì bị gãy chân."
Alan không chần chừ thêm giây nào. Cậu nhanh chóng triệu hồi tháp di động từng lấy được từ hệ thống, che tay áo giả vờ lấy vật gì đó từ túi ra.
Tháp rơi xuống đất. Alan kích hoạt thần chú điều khiển, đỉnh tháp lập tức tiếp xúc hoàn hảo với vách đá.
Alan đỡ Albert bước vào trong tháp.
"Ngọn lửa rực cháy!"
Lò sưởi khổng lồ bùng lên, ánh lửa ấm áp nhanh chóng xua tan cái lạnh ẩm ướt. Alan đỡ Albert tựa nửa người trên chiếc ghế sofa lớn, lấy hộp thuốc ra băng bó sơ vết thương rồi nói nhanh:
"Nếu anh bị nguyền rủa thì đừng lo. Ở Hogwarts em gặp chút chuyện ngoài ý muốn, lấy được tháp di động và một quả cầu ma thuật có thể hóa giải lời nguyền."
Alan lấy quả cầu ma thuật của Falls ra, thi triển bùa chú thuần thục. Một luồng sức mạnh quen thuộc lập tức trào dâng khắp tứ chi Albert.
Phép thuật… đã trở lại!
Dù cơ thể vẫn còn yếu, Albert đã có thể tự xử lý vết gãy chân bằng phép thuật. Khi Alan thu hồi quả cầu ma thuật và vào bếp của tháp lấy đồ ăn mang ra, mọi thứ trông hoàn toàn tự nhiên, không lộ sơ hở.
"Cảm ơn em, Alan." Albert nhìn cậu nghiêm túc: "Em đã cứu mạng anh."
Albert không hỏi vì sao Alan có thể tìm được mình, cũng không truy hỏi về hành trình của cậu. Anh luôn biết cách tôn trọng bí mật của người khác.
Hai người nhanh chóng ăn hết hai chiếc bánh mì sandwich và uống cạn mỗi người một ly sữa lớn. Trong hoàn cảnh này, chúng ngon đến lạ thường.
"Alan." Albert lên tiếng, giọng trầm xuống: "Cung điện dưới lòng đất này rất kỳ quái. Không thể độn thổ. Dù anh đã khôi phục phép thuật, vẫn không tìm được lối ra."
"Không sao đâu." Alan mỉm cười: "Em nghĩ đã tìm được anh rồi thì chúng ta cũng sẽ không mắc kẹt ở đây quá lâu đâu."
Tất nhiên, cậu không thể nói rằng trong đầu mình đang có một bản đồ ma thuật, và càng không thể nói rằng nhiệm vụ thu thập Viên đá Mặt Trăng vẫn chưa hoàn thành.
Sau khi nghỉ ngơi một lúc, cả hai quyết định tiếp tục di chuyển.
Không gian trong hang động ngày càng rộng. Không khí dần ẩm ướt, hơi nước thấm vào vách đá, rêu xanh mọc loang lổ. Chưa đi được năm dặm, trước mặt họ hiện ra một dòng sông ngầm rộng lớn.
Cả hai còn chưa kịp bàn bạc đối sách thì mặt sông bỗng nổi lên một làn sóng dữ dội.
Ngay khoảnh khắc đó, bản năng cảnh báo vang lên dữ dội trong đầu Alan. Nguy hiểm đã ở ngay trước mắt.
Giữa những đợt sóng cuồn cuộn, một con quái vật khổng lồ trồi lên khỏi mặt nước, dài gần ba mươi feet, như thần chết canh giữ lối đi.
Thân nó giống một hình trụ khổng lồ, đuôi ngắn, tứ chi như mái chèo. Lớp mai cứng bao phủ toàn thân, trong khi đầu và cổ lại linh hoạt đáng sợ, vươn cao như một con trăn khổng lồ. Mỗi cử động của nó tạo nên những con sóng lớn như núi, dội thẳng về phía hai người.
Nó đã phát hiện ra họ.
"Plesiosaur!" Albert hét lớn: "Alan, em đi trước đi! Anh sẽ cản nó lại!"
Sắc mặt Albert tái nhợt, nhưng tay anh siết chặt đũa phép, sẵn sàng đổi mạng để Alan trốn thoát.
Alan không thể lùi bước.
Mục tiêu nhiệm vụ ở phía trước. Và hơn hết, cậu không thể bỏ mặc anh trai mình.
Alan triệu hồi Neptune, nhảy lên lưng nó. Albert lập tức hét lớn:
"Đi đi, Alan! Cưỡi Neptune mà trốn!"
Alan quay đầu, nở một nụ cười tự tin. Đồng thời, cậu kích hoạt chín phút "Vầng hào quang bất khả chiến bại" còn lại của hệ thống.
Giải quyết trong chín phút — nếu không thì rút lui.
Sau khi hạ quyết tâm, Alan lao thẳng về phía con quái vật.
Hào quang vô địch bùng nổ. Alan cảm thấy toàn thân tràn ngập sức mạnh vô hạn, phép thuật tuôn trào không dứt. Cậu bay vòng quanh Plesiosaur với tốc độ kinh người. Dù đầu con quái vật cực kỳ linh hoạt, nó vẫn không thể theo kịp Alan.
Cuộc chiến bùng nổ dữ dội.
Alan liên tục thi triển hết phép thuật tấn công này đến phép thuật khác, không chút ngơi nghỉ. Dưới hào quang hệ thống, cậu như được sinh ra để chiến đấu - chính xác, lạnh lùng và quyết liệt.
Cậu và Neptune lao lên hạ xuống giữa những con sóng khổng lồ. Albert dù đang ở thế bất lợi vẫn dốc toàn lực, tung ra từng phép thuật chết người về phía Plesiosaur.
Đột nhiên, Alan và con quái vật cùng chìm xuống đáy sông.
Một lúc sau, cái đầu khổng lồ của Plesiosaur trồi lên khỏi mặt nước.
Albert đứng chết lặng, tim thắt lại, nỗi lo lắng tột độ dâng trào khi không thấy bóng dáng Alan đâu cả.