"Huỳnh quang lóe ra!"
Để đề phòng tai nạn, Alan biến áo choàng phù thủy thành đồ bảo hộ, sau đó vén tấm thảm phía sau giá sách dành cho trẻ em, cúi người chui vào đường hầm.
Các bức tường trong đường hầm nhẵn mịn một cách bất thường, như thể đã được xử lý bằng phép thuật để trở nên vững chắc và rắn rỏi. Alan bước xuống cầu thang hẹp, đôi lúc phải đi qua những đoạn đường thoai thoải kéo dài.
Không bao lâu sau, cậu nhìn thấy ánh sáng.
Đó là một căn phòng tiện ích nhỏ, ánh nắng chiều từ giếng trời trên mái chiếu thẳng xuống, bao phủ lấy Alan. Cậu vội đưa tay che mắt, mất một lúc mới quen được với ánh sáng đột ngột này.
Alan đẩy cửa bước ra ngoài. Trước mặt cậu là một khu vườn bỏ hoang, tuyết dày phủ kín mặt đất, chồng chất thành những ụ cao thấp khác nhau.
Rời khỏi khu vườn, cảnh vật xung quanh hiện ra hoang tàn và vắng lặng. Những ngôi nhà nông trại được dựng bằng gỗ, bùn và rơm rạ nằm rải rác trên vùng đất hoang vu, trông như đã bị lãng quên từ lâu.
Alan quay đầu nhìn lại. Không xa trang trại là một trang viên được bao quanh bởi những bức tường cao. Trên mái lâu đài, vài mảng tuyết còn sót lại lấp lánh dưới ánh nắng rải rác. Phía sau trang viên, những ngọn núi cao chót vót đâm thẳng lên trời, từ xa trông giống như những rạn san hô giữa đại dương.
Alan liếc nhìn đồng hồ, Emily hẳn cũng sắp tỉnh giấc, vì vậy cậu nhanh chóng quay lại theo đường cũ. Trong đầu cậu đã hình thành một kế hoạch sơ bộ.
Sau khi chỉnh lại tấm thảm về vị trí ban đầu, Alan tiến về phía cửa phòng ngủ. Cô bé mặc váy đỏ ôm con cóc lại xuất hiện trước cửa, liếc nhanh cậu một cái rồi biến mất trong nháy mắt.
Alan đẩy cửa bước vào. Dì Josephine không có mặt, nhưng may mắn là Emily vẫn ngủ rất say.
Alan nhón chân leo lên giường, nằm xuống bên cạnh em gái, nhắm mắt lại và gọi hệ thống.
"Ký chủ xảy ra chuyện gì vậy?" Một giọng nói trong trẻo vang lên, hệ thống lúc nào cũng xuất hiện rất đúng lúc.
"Nhiệm vụ người thằn lằn lần trước, ngươi đã cung cấp bản đồ cho tôi. Những nhiệm vụ sau cũng sẽ có bản đồ hỗ trợ, đúng không?" Alan hỏi.
"Đúng vậy. Để hỗ trợ ký chủ hoàn thành nhiệm vụ tốt hơn, hệ thống sẽ cung cấp bản đồ."
"Vậy tôi có thể chủ động xin nhiệm vụ không?"
"Ký chủ có thể đề xuất nhiệm vụ chủ động. Tuy nhiên, độ khó và phần thưởng sẽ do hệ thống xác định."
"Được." Alan không do dự: "Ban hành nhiệm vụ tìm kiếm Albert Harris."
Alan hiểu rất rõ cách tận dụng hệ thống. Cậu từng bước ép mình tiến gần hơn tới mục tiêu.
"Ký chủ vui lòng chờ đợi. Độ khó nhiệm vụ đang được xác định."
"Độ khó hiện tại quá thấp. Đề nghị phát sinh nhiệm vụ: thu thập ‘Viên đá Mặt Trăng’. Ký chủ có tiếp nhận không?"
"Chấp nhận." Alan trả lời gọn gàng. Bàn tay nhỏ bé của Emily khẽ động đậy, cô bé sắp tỉnh.
"Do nhiệm vụ được chủ động đề xuất, hệ thống không giới hạn thời gian. Chúc ký chủ thuận lợi."
Bản đồ lập tức hiện ra rõ ràng trong đầu Alan.
Buổi chiều trôi qua trong yên bình khi Alan chơi cùng Emily và trò chuyện với dì Josephine.
Đến chín giờ tối, sau khi dỗ Emily ngủ lần nữa, Alan thì thầm niệm "Bùa ngủ ngon" lên người cô bé. Theo Bách khoa toàn thư về Bùa chú, đây là câu thần chú do một phù thủy mắc chứng mất ngủ phát minh.
Hôn nhẹ lên trán Emily, Alan quay người rời đi.
Bước ra khỏi trang trại, Alan gọi Neptune từ kho chứa đồ ra, leo lên lưng nó và phóng đi với tốc độ nhanh nhất.
Gió đêm lạnh buốt gào thét bên tai, may là Alan đã chuẩn bị sẵn sàng, biến áo choàng phù thủy Miêu Miêu thành một bộ đồ bó sát chống gió, giữ nhiệt và bảo vệ cơ thể.
Ánh trăng thưa thớt xuyên qua những tầng mây mỏng. Mặt đất bên dưới như bị ép phẳng rồi kéo dài vô tận. Alan lao đi trong đêm với tốc độ kinh người, và chẳng bao lâu sau, một tòa kiến trúc cao chót vót hiện ra phía trước.
Tháp đồng hồ vươn mình vào mây.
Khi chân Alan chạm đất, cậu có cảm giác như đang dẫm lên bông gòn.
Alan thầm quyết định rằng khi trở lại Hogwarts, cậu nhất định phải tìm hiểu khóa huấn luyện Độn thổ của lớp cuối cấp.
Cậu leo lên tháp chuông, nơi những bậc thang ngoài trời quấn quanh chóp tháp. Alan lơ lửng giữa không trung, chuyển động uyển chuyển như một con rắn dài.
Ngay cả khi đứng trên điểm cao nhất của tháp đồng hồ, Alan vẫn không tìm thấy dấu vết nào của Albert hay Viên đá Mặt Trăng.
Nhưng vị trí mục tiêu trên bản đồ rõ ràng nằm trong phạm vi này.
Alan nhìn quanh. Khu vực hoàn toàn vắng lặng. Viên đá chẳng lẽ có thể mọc cánh bay đi?
Chờ đã.
Đứng trước một tháp cao như vậy, phản xạ đầu tiên của cậu là leo lên. Nhưng có lẽ… cậu cần làm ngược lại.
Không thử thì làm sao biết?
Alan lập tức lao xuống cầu thang.
Quả nhiên, tại quảng trường tầng một bên ngoài tháp đồng hồ, cậu phát hiện một cái giếng khô bị bỏ hoang. Alan nhận ra ngay những dấu vết ma thuật còn sót lại trong giếng.
Thật khéo léo, trước một tòa tháp sừng sững như thế, ai lại để ý đến một cái giếng cạn?
Có áo choàng Miêu Miêu bảo vệ, Alan không do dự trượt xuống thành giếng.
Không biết đã trôi qua bao lâu trong bóng tối, cuối cùng cậu chạm đất. Trước mặt là một lối đi hẹp kéo dài, dẫn thẳng đến một hang động khổng lồ. Bóng tối dày đặc phía trước giống như một cái miệng khổng lồ đang chờ nuốt chửng mọi thứ.
"Huỳnh quang lóe ra."
Ánh sáng xanh từ đũa phép không mang lại cảm giác an toàn, trái lại càng làm nổi bật sự âm u và nguy hiểm của hang động.
Nhưng Alan lại cảm thấy phấn khích. Bản đồ trong đầu một lần nữa chỉ dẫn rõ ràng.
Không chút do dự, cậu lao vào hang động.
Những bức tường đá gồ ghề hiện ra hai bên, nhưng dưới chân lại là một con đường được nén chặt, đủ bằng phẳng để di chuyển.
Dần dần, mặt đất trở nên lầy lội. Nếu là một Muggle, hẳn đã rất khó đi. Thỉnh thoảng, những con suối nhỏ cắt ngang đường, buộc Alan phải lội qua.
Mê cung dưới lòng đất này không có gì đặc biệt, bùn lầy, khung cảnh đơn điệu, cảm giác mệt mỏi dần lan ra.
Nhưng Alan biết rõ, nếu không có bản đồ dẫn đường, cậu đã lạc giữa vô số ngã rẽ giống hệt nhau từ lâu.
Cho đến lúc này, mọi việc diễn ra khá suôn sẻ. Ngoài sự nhàm chán ra, cậu thật sự không có gì để phàn nàn.
Khi rẽ gấp, một con dốc cực kỳ dốc hiện ra, kéo Alan xuống sâu hơn nữa. Độ nghiêng đáng sợ khiến cậu phải tập trung điều chỉnh thăng bằng.
Sau một hồi trượt xuống liên tiếp, con dốc dần thoải hơn. Ngoài tiếng thở và tiếng bước chân của Alan, cung điện dưới lòng đất rộng lớn hoàn toàn không có bất kỳ âm thanh nào khác - sự im lặng chết chóc.
Những lối đi ngoằn ngoèo đan xen khắp nơi. Alan thậm chí đã mất đi khái niệm về thời gian. Đúng lúc đó, một âm thanh trầm đυ.c vang lên, giống như tiếng sấm bị bóp nghẹt, vọng lại từng đợt rồi dần dần tan biến vào bóng tối vô danh phía trước.