Vào một buổi sáng mùa đông sau khi tuyết rơi, bầu trời trong xanh sâu thẳm. Khi Alan mở cửa sổ, một luồng khí lạnh buốt lập tức đập thẳng vào mặt. Tục ngữ có nói, tuyết rơi dày đặc không để lại dấu vết, bên ngoài hoàn toàn trắng xóa, không hề có vết chân người qua lại. Nhưng điều đó không có nghĩa là an toàn, lớp tuyết dày ấy cũng có thể đã chôn vùi những hành vi tội ác.
Bà Harris chuẩn bị bữa sáng như thường lệ, nhưng mùi thơm nồng của sữa ngũ cốc lại không thể khơi dậy cảm giác thèm ăn của bất kỳ ai. Khi ông Harris tuyên bố sắp xếp mọi người ngồi vào bàn ăn, bà Harris cuối cùng cũng không giữ được bình tĩnh:
"Không, Owen, phép thuật của em cũng rất mạnh, em có thể cùng các con đối mặt với mọi chuyện ở nhà."
"Cha, con nghĩ một bác sĩ có thể đóng vai trò rất lớn khi phải đối mặt với một trận chiến." Daisy không muốn đứng nhìn rồi trốn ở một nơi an toàn, để người thân của mình phải đối mặt với những nguy hiểm khó lường, cô không thể làm như vậy.
Một cuộc tranh luận xuất phát từ tình yêu sắp sửa bùng lên. Alan lặng lẽ đổ đầy bát ngũ cốc sữa, bưng theo một đĩa bánh mì kẹp, gọi Emily rồi cùng cô bé đi lên phòng trên lầu. Cậu tin rằng không nên để trẻ em trực tiếp chứng kiến những cuộc tranh cãi của cha mẹ, bởi điều đó sẽ gây tổn hại đến tâm hồn non nớt của chúng.
"Alan, tại sao cha mẹ lại cãi nhau?" Emily buồn bã hỏi.
"Emily, vì có một số việc bắt buộc phải làm nên chúng ta sẽ phải xa nhau một thời gian." Alan kiên nhẫn giải thích: "Dù cha và mẹ đang cãi nhau, nhưng em phải tin rằng tất cả đều xuất phát từ tình yêu."
"Chúng ta phải tách ra sao?" Emily lo lắng, giọng run run.
"Anh sẽ ở bên em." Alan nhẹ giọng an ủi.
Nghe thấy dưới lầu đã dần yên tĩnh, Alan kéo hành lý đã đóng gói cùng Emily xuống phòng khách. Họ sẽ đến nhà dì Josephine thông qua Mạng Floo.
Khi ông Harris giao hai đứa trẻ cho Josephine, ông tỏ rõ sự miễn cưỡng:
"Chúng ta sẽ hành động theo kế hoạch ban đầu, hy vọng mọi việc sẽ suôn sẻ. Alan, hãy chăm sóc thật tốt cho em gái con."
Nói xong, ông ôm chặt các con rồi quay người rời đi một cách kiên quyết.
Dì Josephine là một phù thủy chắc nịch, với đôi má ửng hồng và đôi mắt xanh sắc sảo. Dì mặc một chiếc váy tím sẫm, khoác áo choàng lụa đen có tua rua, trên đầu đội mũ lưỡi trai màu đen đính những bông hoa nhung tím khẽ run rẩy khi dì quay đầu.
"Trời ơi, thật là một đứa trẻ đáng yêu." Dì Josephine bế Emily lên, Emily bất đắc dĩ nhìn anh trai, thấy nụ cười khích lệ của Alan, cô bé mới ngượng ngùng dựa vào vai dì ấy.
"Các con ăn sáng chưa?"
Sau khi nhận được câu trả lời khẳng định, dì Josephine dẫn họ đi cất hành lý.
Đây có lẽ là một trang viên cổ kính đã xuống cấp. Dì ấy dẫn họ rời khỏi phòng khách với lò sưởi khổng lồ, bước vào một hành lang dài chia thành nhiều lối rẽ. Họ đi theo một nhánh dẫn lên cầu thang, những bậc thang nối tiếp nhau, hai bên hành lang là những cánh cửa đóng kín, hầu hết đều bị khóa.
Trên tường treo rất nhiều bức tranh. Một số là phong cảnh kỳ lạ, nhưng phần lớn là chân dung nam nữ trong những bộ trang phục bằng lụa, sa tanh và nhung vô cùng lộng lẫy. Alan chậm rãi bước qua, chăm chú nhìn từng khuôn mặt trong tranh và những khuôn mặt ấy cũng đang nhìn chằm chằm lại cậu.
Cuối cùng Alan nhận ra điều bất thường. Không giống những bức tranh ở Hogwarts, những người trong tranh này dù có thể tự do di chuyển nhưng lại im lặng một cách kỳ lạ, tĩnh đến đáng sợ.
Emily không nhịn được mà nép sát vào anh trai. Cảnh tượng này thực sự khiến cô bé bị sốc.
Họ dừng lại trước một cánh cửa, bên cạnh là bức chân dung của một cô bé mặc váy đỏ thêu hoa bằng chỉ vàng bạc. Trên tay cô bé là một con cóc xanh đậm đang ngồi xổm. Khuôn mặt không biểu cảm, nhưng đôi mắt lại sắc sảo và tò mò.
"Cô Clark, hai đứa trẻ này cần ở lại đây vài đêm, mong cô cho phép." Dì Josephine lên tiếng.
Con cóc trong tay cô bé nhảy ra khỏi khung tranh trước, một lát sau cô bé cũng bước ra theo.
"Có thể."
Dì Josephine nhẹ đẩy cánh cửa lớn, nó mở ra chậm chạp và nặng nề.
Bên trong là một phòng ngủ khổng lồ. Những tấm thêu trang trí treo trên tường, đồ nội thất bằng gỗ trong suốt tràn ngập căn phòng. Một ô cửa sổ lớn khảm kính màu, bên ngoài tuyết rơi dày đặc.
Một chiếc giường lớn phủ chăn dày đặt trước một bức tranh tường cũ kỹ. Nội dung của bức tranh rất khó phân biệt, nhưng chỉ liếc qua thôi cũng đã mang lại cảm giác kỳ quái.
"Đừng lo, dù nơi này trông có vẻ hơi ma quái, nhưng rất an toàn." Dì Josephine trấn an.
"Cảm ơn dì, dì đừng lo, chúng cháu có thể tự lo được." Alan cúi đầu cảm ơn.
"Được rồi, các con nghỉ ngơi trước đi. Lát nữa ta sẽ gọi ăn trưa. Nếu chán, bên cạnh có thư viện, ở đó có rất nhiều sách thiếu nhi mà cô tiểu thư Clark từng đọc." Dì ấy xoa đầu Emily lần nữa rồi rời đi.
Alan dỡ hành lý, treo quần áo ngay ngắn vào chiếc tủ gỗ sồi, trong đầu không ngừng suy nghĩ cách trốn khỏi đây để đi tìm Albert. Giá như cậu đã trưởng thành hơn, ít nhất cậu có thể tự do hành động mà không bị giới hạn bởi tuổi tác.
Cơ hội nhanh chóng xuất hiện.
Trong phòng ngủ không có gì thích hợp để Emily chơi, nên Alan dẫn cô bé sang thư viện bên cạnh. Căn phòng dường như không thường xuyên được sử dụng, nhưng mọi cuốn sách đều được xếp ngay ngắn trên giá. Có lẽ dì Josephine đã dùng "máy giặt" để khiến nơi này sạch sẽ đến không một hạt bụi.
Emily vui vẻ đứng trước một giá sách thấp dành cho trẻ em, lấy sách ra xếp chồng lên nhau rồi vỗ tay thích thú. Chồng sách ngày càng cao, nghiêng dần. Khi Emily đặt thêm một cuốn truyện cổ tích dày cộm lên trên, cả giá sách rung lên rồi đổ sập, đập về phía cô bé.
Alan lao tới ôm Emily ra xa, nhưng vô tình làm đổ luôn kệ sách. Kệ sách va vào tấm thảm phía sau, khiến tấm thảm bị xô lệch. Alan nhấc kệ sách lên, kéo tấm thảm ra phía sau lộ ra một lối cầu thang hẹp dẫn xuống dưới lòng đất.
Alan vô cùng tò mò, nhưng có Emily ở bên cạnh, cậu không thể mạo hiểm.
Đó là cơ hội cuối cùng.
Sau bữa trưa thịnh soạn, Emily buồn ngủ đến mức không chịu nổi, nhanh chóng thϊếp đi trên chiếc giường êm ái và ấm áp.
Alan nhờ dì Josephine trông chừng Emily, lấy cớ rằng cậu muốn đọc sách trong thư viện - để quay lại khám phá lối đi bí mật mà mình vừa phát hiện.