"Ngay cả Quan Ngự Sử vì lấy cái chết để can gián mà đâm đầu vào cột, đến nay vẫn bị đóng cửa kiểm điểm. Chúng ta dân buôn bán nhỏ kiếm sống qua ngày, xin hảo hán rủ lòng thương, đừng gây họa cho chúng ta!"
Nói xong, không đợi gã tráng hán kịp phản ứng, cậu bé dậm chân một cái, phất tay áo rồi vội vã chạy về trước quán canh bầu, tiếp tục công việc mời khách.
Trong con hẻm tĩnh lặng, mưa phùn lất phất rơi, đọng thành những giọt nước li ti trên mái tóc gã tráng hán. Dưới chân bức tường ẩm ướt, một lớp rêu xanh mỏng đã bắt đầu mọc lên, mờ ảo trong sắc xanh non.
Ở vùng đất phương Bắc hiếm khi ẩm ướt thế này, gã tráng hán cúi đầu, tay khẽ mân mê thanh đại đao đeo bên hông. Vẻ mặt hắn giờ đây hoàn toàn bình tĩnh, không còn chút nóng nảy như lúc trước. Hắn chậm rãi xòe bàn tay ra, để lộ một mảnh giấy nhỏ, bên trong ghi chi chít những cái tên.
Hắn nhìn kỹ một lượt, ánh mắt dừng lại ở ba chữ “Quan Chính Thanh” được viết ở hàng đầu tiên. Vài giọt mưa rơi xuống, làm nhòe đi nét mực, tựa như một điềm báo định mệnh. Không chút do dự, gã tráng hán nhét mảnh giấy vào tay áo, rồi cất bước đi về phía đầu kia của con hẻm.
Nhưng vừa đi được vài bước, hắn bỗng khựng lại, tay siết chặt chuôi đao. Ở cuối con hẻm dài và hẹp, chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện một bóng người.
Nàng mặc y phục màu trắng nhạt, tay cầm chiếc ô giấy dầu vẽ cảnh tàn sen sau mưa. Bên hông nàng đeo một thanh trường kiếm đen tuyền, trông chẳng có gì nổi bật. Nàng khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, dáng người cao gầy mảnh khảnh, tựa như chỉ một cơn gió cũng có thể cuốn nàng đi mất.
Bốn mắt nhìn nhau. Gã tráng hán nín thở, chăm chăm nhìn vào tay nàng. Chỉ cần bàn tay nàng chạm vào chuôi kiếm, hắn sẽ lập tức rút đao.
Không gian xung quanh như ngưng đọng trong khoảnh khắc. Mãi đến khi cô gái cầm ô, thản nhiên lướt qua vai hắn như chẳng hề để tâm, gã tráng hán mới cảm thấy thính giác của mình dần trở lại. Tiếng tiểu đồng mời khách trước quán canh bầu lại vang lên bên tai, trong trẻo mà quen thuộc.
Gã tráng hán thở hắt ra một hơi dài, vừa có chút nhẹ nhõm lại vừa có chút bực bội mà vò mái tóc ướt sũng của mình. Hắn đạp chân một cái, rồi nhanh chóng biến mất vào màn mưa mịt mù.
Cố Thậm Vi nghe tiếng bước chân đạp nước xa dần, nhưng không hề quay đầu lại.
Dưới tán dù giấy dầu, nàng khẽ bước qua tiệm canh bầu thơm lừng, rồi rẽ vào tiệm bánh màn thầu Vạn Gia mua món bánh quen thuộc đã lâu chưa được nếm lại. Mua xong, nàng mới thong thả cất bước về phía tòa trạch viện nằm sâu trong ký ức.