Vào mùa xuân năm Thịnh Hòa thứ ba mươi, tiết trời ở Biện Kinh hiếm hoi mưa dầm dề kéo dài không ngớt. Hơi ấm của mùa xuân dường như bị những cơn mưa dai dẳng cản lối, mãi chẳng chịu ghé về.
Khi trời vừa sang canh năm, tiếng mõ gỗ đầu tiên của các hành giả vang lên trong không gian tĩnh lặng, hòa cùng hương thơm nức mũi từ quán canh bầu bên ngoài Tây Nội Dịch Môn. Dòng người đói bụng kéo đến, xếp thành một hàng dài trước quán, chờ được thưởng thức bát canh nóng hổi.
Bỗng nhiên, một đội kỵ binh phóng ngựa vụt qua, làm nước bẩn trên đường bắn tung tóe. Một thực khách đứng cuối hàng không kịp tránh nên đã bị bùn đất văng dính đầy người.
Người này cao to vạm vỡ, tóc tai dựng đứng, bên hông đeo một thanh bảo đao sáng loáng, hai bàn tay thì chai sần. Chỉ cần nhìn qua cũng đủ biết đây không phải kẻ dễ dây vào. Thấy quần áo bị vấy bẩn, gã tráng hán lập tức nổi giận, mở miệng chửi ầm lên: "Mắt không dùng thì móc..."
Nhưng lời còn chưa dứt, một tiểu đồng đứng đón khách trước cửa quán vội vàng run rẩy cắt ngang: “Ngài không muốn sống nữa sao? Đó là người của Hoàng Thành Ty đấy!"
Giọng tiểu đồng cố ý hạ thấp, xen lẫn sự sợ hãi tột độ. Cậu bé liếc nhìn đội kỵ binh đã khuất bóng, không hề quay đầu lại, rồi mới dám thở phào nhẹ nhõm.
Nghe đến ba chữ "Hoàng Thành Ty", gã tráng hán lập tức im bặt, cơn giận như bị dập tắt. Phải một lúc lâu sau, hắn mới nghiến răng, dùng chất giọng đặc sệt phương Nam mà rủa thầm: “Hừ! Lũ hoạn quan lộng hành, bọn chó săn đắc thế!”
Những người đang xếp hàng xung quanh nghe thấy vậy, sắc mặt ai nấy cũng đều khẽ biến, lặng lẽ tránh xa hắn vài bước, như thể sợ bị liên lụy. Tiểu đồng trước cửa quán sợ đến bủn rủn chân tay, vội nhìn quanh bốn phía rồi kéo gã tráng hán vào một con hẻm nhỏ gần đó.
Vừa bước vào hẻm, cậu bé chắp tay vái lia lịa, níu lấy tay gã tráng hán, giọng run run: “Vị hảo hán này, chúng ta chỉ là dân đen làm ăn nhỏ, chẳng dám dính dáng đến quan phủ. Xin ngài đừng bàn luận lung tung nữa! Nghe giọng ngài, chắc là người từ phương Nam mới đến Biện Kinh phải không? Chuyện đó... chuyện đó...”
Giọng cậu nhỏ dần, gần như không còn nghe rõ: “Có lẽ ngài chưa biết, chuyện Đông Cung mưu phản, Trương Xuân Đình đã chém chết Phế Thái tử ngay trước Ngọc Đài. Mưa suốt ba ngày vẫn không rửa sạch vết máu loang trước điện. Giờ đây, đến một con chó ngoài đường sủa lớn thôi, Hoàng Thành Ty cũng có thể bắt về tra hỏi, nghi là nghịch tặc...”