Ngày trước, khi dân cư Thanh Giang còn thưa thớt, thú dữ thường xuống núi quấy phá thôn làng. Nhưng về sau dân đông, khai khẩn núi rừng, lại thêm săn bắn, dã thú dần lùi sâu vào núi, ít khi xuống làng.
Đã nhiều năm rồi Hộc Sơn Hương không còn chuyện thú dữ xuống núi. Đây cũng là một trong những lý do khiến Khúc Thanh Giang dám một mình vào núi.
Dĩ nhiên, chân núi tuy hiếm thấy thú dữ nhưng cũng không hẳn đã an toàn. Nơi đây cỏ dại mọc um tùm, lại có rắn rết, côn trùng, chuột kiến hoành hành. Trong mắt Lý thị, phụ nữ chỉ cần một mình rời thôn đã là chuyện nguy hiểm, huống hồ lại còn vào núi.
May mà đây không phải lần đầu các nàng đến rừng trúc dưới chân núi. Vào mùa xuân hay mùa đông, Lý thị vẫn thường cùng đám phụ nữ trong thôn tới đó đào măng, còn Khúc Thanh Giang thì từ khi học làm thuốc nhuộm đã thường xuyên vào núi tìm hái cây cỏ.
Thuở nhỏ, Thanh Giang còn có mấy tiểu muội trong thôn bầu bạn, nhưng hai năm gần đây họ hoặc đã gả đi, hoặc ra huyện thành mưu sinh. Không muốn làm phiền người khác, nàng dần quen với việc một mình vào núi tìm cây làm thuốc nhuộm.
Trên con đường mòn nhỏ chỉ vừa một người đi, ống quần nàng bị sương sớm trên cỏ dại làm ướt, song nàng chẳng bận tâm. Thấy sự bình thản ấy, nỗi lo trong lòng Lý thị cũng vơi đi đôi chút. Nhưng dù vậy, nàng vẫn bước cẩn trọng, tránh giẫm phải thứ gì đang ẩn trong bụi cỏ.
Đến rừng trúc, Lý thị mới thở phào nhẹ nhõm. Đây vốn là rừng trúc nhà Khúc gia, nhưng vì ít được chăm nom nên thường có người lén đến hái lá trúc nấu cơm hoặc đào măng. Bởi vậy, trong rừng lúc nào cũng có dấu vết người qua lại, lũ rắn rết chuột kiến cũng chẳng dám trú ẩn lâu. Với Lý thị, nơi này coi như an toàn hơn nhiều.
Khúc Thanh Giang xắn chặt tay áo, một tay cầm liềm, một tay xách giỏ tre, nói: “Lý tiểu nương, ngươi ở đây đào măng, ta đi tìm tùng lam và cỏ lam.”
Lý thị dặn:“Đừng đi xa, trước giờ ngọ quay lại đây tập hợp.”
“Ta biết rồi.”
Địa hình nơi này Khúc Thanh Giang đã quen thuộc, chẳng lo lạc đường. Nàng men theo con đường núi quanh co, vừa đi vừa tìm cây nhuộm.
Mục tiêu chính lần này là tùng lam và cỏ lam – hai loại cây thường dùng để nhuộm màu xanh lam. Ngoài ra còn có mã lam và mộc lam, nhưng một loại mọc nhiều ở vùng Tây Nam, một loại thường thấy ở phương Bắc, huyện Thanh Giang rất hiếm. Mục tiêu phụ của nàng là tìm tử thảo – mùa này đang độ thu hoạch, và có thể hái thêm ít quả sơn chi để nhuộm màu vàng.