Thế nhưng lần này, Điền Ấu Vi phát hiện ngoài những hộp bát dành riêng cho Cống Từ, lại xuất hiện thêm vài chiếc hộp bát khác trông rất khác thường.
Hộp bát dùng cho Cống Từ vốn được chế từ đất sét chịu nhiệt, bên trong lót thêm sứ vụn. Còn những hộp bát mới này lại làm từ sứ, bên ngoài còn được tráng men để che kín mọi khe hở. Bên trong chúng đựng thứ gì, nàng hoàn toàn không biết.
Điền phụ đặc biệt chú trọng đến những hộp bát bằng sứ ấy, từ đầu đến cuối đích thân giám sát, cứ như sợ chỉ cần sơ suất một chút là sẽ xảy ra chuyện ngoài ý muốn.
Trương sư phó nhìn thấy, chỉ nhẹ nhàng lắc đầu, không nói gì.
Điền Ấu Vi cảm thấy có điều không ổn, liền thử dò hỏi: “A cha, trong đó là gì vậy?”
Điền phụ không muốn cho nàng biết, nghiêm mặt đáp: “Không có gì, con nít không cần bận tâm chuyện người lớn.”
Điền Ấu Vi cũng không hỏi thêm, thầm nghĩ lát nữa đi hỏi Trương sư phó là được.
Sau khi toàn bộ sứ thành phẩm được đưa vào lò, cửa lò được phong kín. Người ta dâng hương, đốt nến, đốt tiền vàng, cử hành nghi thức khai hỏa xong thì từng khối củi tùng lớn được ném vào, ngọn lửa bùng lên dữ dội.
Trương sư phó chăm chú theo dõi sắc lửa và khói, dựa vào màu sắc ngọn lửa để phán đoán độ nóng, xem lúc nào cần thêm củi, lúc nào cần giảm, toàn bộ đều dựa vào đôi mắt tinh tường của ông.
Thiệu Cảnh bị lửa hơ đến mặt đỏ bừng, môi nứt nẻ, thế mà chẳng kêu khổ một lời, chỉ nghiêm túc ngồi bên lẩm nhẩm học: “Nhất mãn, nhị thiêu, tam nghỉ hỏa…”
Còn Điền Bỉnh tuy cũng có mặt trông coi, nhưng vẻ mặt thì giống như đã sống chẳng còn chút ý niệm nào, vô cùng mỏi mệt và chán chường.
Trương sư phó thỉnh thoảng ngoái lại nhìn, chỉ cười: “Đứa nhỏ này không hứng thú, bảo nó trông lò chẳng khác nào bắt chịu hình.”
Điền phụ hừ lạnh một tiếng: “Không thích thì cũng phải chịu!”
Chợt nghe có người báo: “Tạ Đại lão gia đến rồi.”
Tạ Đại lão gia chắp tay sau lưng bước tới, cúi đầu nhìn vào lò lửa một lúc rồi hỏi: “Đây là mẻ thiêu cuối cùng sao?”
Điền phụ thận trọng thủ thế, mời Tạ Đại lão gia sang một bên uống trà trò chuyện. Hai người ghé sát vào nhau, nói chuyện nhỏ nhẹ, thần sắc ẩn ẩn hiện rõ vài phần hưng phấn.
Điền Ấu Vi nhìn vào khoảng trống trong lò, liền nhẹ giọng hỏi Trương sư phó: “Sư phụ, cha con đang làm gì vậy?”
Trương sư phó đáp: “Ông ấy đang muốn dùng cổ pháp để nung bí sắc sứ đấy. Mấy chiếc hộp bát sứ này là dùng men gốm tráng kín, mỗi cái chỉ dùng được một lần. Muốn mở ra phải đập vỡ luôn hộp bát, tổn phí rất lớn!”
Con trai ông ở bên cạnh buông tiếng thở dài: “Chỉ một mẻ này thôi cũng đốt không biết bao nhiêu tiền rồi.”
Điền Ấu Vi im lặng, chẳng biết nên nói gì.
Nàng biết rõ khúc mắc trong lòng phụ thân. Tuy đã tiếp nhận việc chế tác sứ phẩm cho Cống Từ, nhưng việc chỉ được phép nung Nhữ sứ, không được chạm tới bí sắc sứ, luôn khiến ông canh cánh trong lòng, càng cảm thấy đó là một nỗi sỉ nhục.
Ông còn lo triều đình một ngày nào đó sẽ không dùng đồ sứ từ Việt Châu nữa, đến lúc đó sinh kế của cả nhà sẽ bị cắt đứt. Vì vậy, ông luôn ôm ấp ý nguyện khôi phục huy hoàng của dòng Càng sứ, dùng cổ pháp để thiêu ra bí sắc sứ, mong có ngày có thể sánh ngang với sứ cống phẩm.
Dù là liều mạng một phen, nàng cũng không phản đối. Chỉ là, Điền gia vốn không mấy dư dả, cứ tiêu tốn thế này, e rằng sẽ ngày càng túng thiếu.
Nếu nàng có thể dung hòa ưu điểm của Nhữ sứ và Càng sứ, sáng chế ra một loại đồ sứ mới, độc nhất vô nhị, nắm giữ bí phương ấy trong tay, chắc chắn có thể giải được nan đề trước mắt.
Mang theo suy nghĩ ấy, Điền Ấu Vi lại tìm đến chỗ Bạch sư phó. Nhưng Bạch sư phó và Tiểu Trùng đều không có trong lều. Sau khi nghe ngóng, mới biết hai người đã lên núi chặt củi.
Điền Ấu Vi hiểu rất rõ, chuyện chặt củi chỉ là cớ, thật ra là đi tìm cỏ cây đặc thù dùng để nung men gốm.
Trong lòng nàng không khỏi vui mừng nhè nhẹ. Bạch sư phó không xua đuổi nàng, lần sau nàng đến nữa, hẳn là có thể biết được nguyên liệu bí mật mà họ đang dùng.
Người không có ở đó, ở lại cũng chẳng ích gì, nàng lặng lẽ rút lui. Vừa bước ra, liền đối mặt với một người mặc trường bào đang đi tới, trầm giọng hỏi: “Sao con lại ở đây?”
Điền Ấu Vi hoảng sợ, cứ tưởng bị Điền phụ phát hiện, toan bỏ chạy thì nhận ra đó là Tạ Đại lão gia. Nàng liền đứng lại, tươi cười nói: “Con chỉ đi dạo một chút. Cậu sao lại tới đây?”
Tạ Đại lão gia ôn hòa đáp: “Ta cũng chỉ là tùy tiện đi dạo thôi, Bạch sư phó đâu rồi?”
“Nghe nói lên núi đốn củi rồi.” Điền Ấu Vi tò mò nhìn Tạ Đại lão gia: “Ngài tìm sư phó có chuyện gì sao?”
“Không, chỉ tiện miệng hỏi vậy thôi.” Tạ Đại lão gia phẩy tay không để tâm: “Mau về đi, cha con đang tìm con khắp nơi đấy.”
Điền Ấu Vi vội vã quay lại, chạy được một đoạn mới ngoái đầu nhìn lại, chỉ thấy Tạ Đại lão gia vẫn đứng ngoài lều, bất động mà chăm chú nhìn vào trong.
Quả nhiên, Điền phụ đang tìm nàng khắp nơi, vừa thấy nàng liền hỏi: “Con lại chạy đi đâu lung tung nữa hả?”
“Con chỉ ra bếp tìm nước ấm uống.” Điền Ấu Vi vội xạo một câu, rồi hỏi: “Nghe nói cậu Tạ mới xây thêm một cái lò rồng ở nhà?”
Điền phụ không để tâm: “Có chuyện đó. Ông ta muốn thử tự mình nung ít đồ sứ.”
“Nghe nói ông ấy còn muốn làm ăn buôn bán đồ sứ với người Cao Lệ nữa.”
“Phải rồi, ông ấy nói có thể giúp nhà ta bán đồ sứ sang bên đó, giá cả cũng dễ chịu.”
Điền Ấu Vi xoa xoa đầu, chẳng lẽ là nàng đã nghĩ xấu cho Tạ Đại lão gia rồi?
Điền phụ nhìn thấu tâm tư của nàng, nhẹ giọng khuyên bảo: “A Vi, đừng lúc nào cũng nghĩ người khác quá xấu. Ai rồi cũng có lúc sơ sẩy, cứ chờ xem sao đã.”
Nghe khẩu khí ấy, dường như Điền phụ rất tin tưởng Tạ Đại lão gia.
Một mẻ nung kéo dài suốt ba ngày ba đêm, toàn bộ xưởng gốm nhà họ Điền đều như bị dày vò. Đây là mẻ nung cuối cùng trong năm, nếu thành công thì nhiệm vụ Cống Từ cũng được hoàn tất, cả nhà mới có thể an tâm đón một cái Tết nhẹ nhàng, vui vẻ.
Nếu thất bại, cả nhà đều xui xẻo, e rằng ngay cả cái Tết an lòng cũng chỉ là ước mơ xa vời.
Người Điền gia lại càng thêm khẩn trương mong đợi, chuyện Điền phụ không tiếc đầu tư tiền bạc, dùng cổ pháp để nung bí sắc sứ, đã bị Điền Ấu Vi nói cho Điền Bỉnh, rồi Điền Bỉnh lại kể cho Tạ thị.
Một nhà thường xuyên qua lại, chẳng mấy chốc ai nấy đều đã biết chuyện, chỉ là thấy Điền phụ không muốn nói ra, nên đều giả vờ như chẳng hay gì.
Tạ thị vốn hiền lành dịu dàng, trong nhà có thêm hai miệng ăn, nay Điền phụ còn dồn thêm chi phí cho việc nung bí sắc sứ, lại thêm việc cuối năm nơi nơi đều phải chúc Tết, lễ nghĩa không thể thiếu, tiêu xài quả thật nặng gánh. Thế là bà lặng lẽ cắt giảm chi tiêu trong nhà.
Từ hai món chay hai món mặn biến thành một mâm ba món đơn sơ, không có việc gì thì cả nhà ráng quây quần bên nhau, tiết kiệm từng chút than lửa, từng giọt dầu đèn.
Điền phụ hoàn toàn không để tâm đến những thay đổi ấy. Tâm trí ông đã dồn hết vào lò nung, ăn uống cũng chỉ cốt để no bụng, ngủ nghỉ chỉ để có sức canh xưởng gốm ngày đêm.
Lò nung tắt lửa rồi lại phải hạ nhiệt ba ngày, cuối cùng cũng đến thời khắc mở lò.
Điền phụ theo đúng quy củ, trước là bái Diêu thần, sau mới mở cửa lò.
Các diêu công lần lượt vào trong lò rồng, cẩn thận khiêng từng hộp bát và món sứ ra ngoài. Quan giám sát từ đầu đến cuối đều theo sát giám sát toàn bộ quá trình, đề phòng có người gian lận hoặc trộm cắp sứ phẩm Cống Từ.
Hộp bát đầu tiên được mở ra, một chiếc tôn men xanh biếc, mặt men mượt như ngọc, vẽ họa tiết vảy cua đan xen với huyền văn cổ kính, khí chất điềm đạm, cổ xưa trang nhã, đẹp đến mức khiến người nhìn không thể rời mắt.
Dương Giám diêu quan mặt lộ vẻ vui mừng, giơ cao chiếc tôn lên, lớn tiếng tuyên bố: “Thành công!”
Mọi người lập tức hoan hô vang dội. Đợi sứ phẩm Cống Từ được nhập kho xong, Điền phụ mới có thời gian quay sang lo đến mấy chiếc hộp bát sứ đang gánh toàn bộ kỳ vọng của ông.
Tiếng vỡ thanh thúy của hộp bát bị đập mở vang lên, tim Điền Ấu Vi như bị siết chặt. Nàng không kìm được, rướn cổ ngóng nhìn, đúng lúc đầu nàng chạm phải đầu của Thiệu Cảnh cũng đang tò mò ngó tới.
Cả hai cùng bật lên tiếng "á" vì đau, thì liền nghe thấy tiếng hô vang vui mừng của Điền phụ: “Thành công rồi!”