Than củi đã được đốt nóng từ trước để sưởi ấm căn phòng.
Những món ăn đầy đủ hương vị và màu sắc cũng đã được bày lên bàn.
Ngay cả một trạm dịch sơ sài, khi đã biết Tuần sát sứ sẽ đi qua đây, các quan chức địa phương cũng sẽ hết lòng làm tròn trách nhiệm.
Ký Dĩnh không lấy làm lạ, cởϊ áσ choàng ra, nhưng không đi ăn mà ngồi vào bàn.
Thân tín vội nói: "Đại nhân, ăn cơm trước đi, người đã đi đường cả ngày rồi."
Ký Dĩnh lấy bức thư mà dịch thừa vừa đưa ra, vẻ mặt phức tạp: "Vẫn nên xem thư trước đã."
Thư nhà mà, khiến người ta không thể không muốn xem ngay lập tức, người thân tín định cười đùa vài câu, bỗng nhiên nhìn thấy dấu ấn trên phong thư, vẻ mặt đanh lại, nhỏ giọng nói: "Sao Hầu gia lại viết thư đến?"
Để tránh hiềm nghi, Hầu gia rất ít khi qua lại với Ký Dĩnh, có việc gì cũng truyền miệng, không để lại văn tự.
Lần này là sao vậy? Có chuyện gì lớn đã xảy ra sao?
Ánh mắt người thân tín nhìn vào lá thư.
Một tờ giấy mỏng.
Ký Dĩnh nhíu mày: "Không nói."
Ánh mắt hắn nhìn vào bốn chữ trên giấy.
Mau về kinh thành.
Chữ viết rắn rỏi, đúng là nét chữ của Nghi Xuân Hầu.
...
Trạm dịch vừa yên tĩnh lại trở nên ồn ào.
"Đại nhân, hay là đợi trời sáng rồi hãy đi." Dịch thừa khuyên nhủ rồi ngẩng đầu nhìn trời: "Tuyết đã bắt đầu rơi rồi."
Ký Dĩnh đã lên ngựa, vén mũ trùm lên nhìn bầu trời đêm, có thể cảm nhận được những hạt tuyết lạnh giá đang rơi, hắn cúi đầu nhìn dịch thừa: "Tuyết rơi không sao, không ảnh hưởng đến việc đi đường." Lại nói: "Ta đã cho tùy tùng đi báo với châu phủ, tránh để họ chờ đợi vô ích."
Dịch thừa vội nói: "Đại nhân yên tâm, tiểu nhân cũng sẽ đích thân đi nói với tri châu đại nhân rằng ngài có việc gấp ở nhà nên về kinh rồi."
Ký Dĩnh gật đầu, không nói gì nữa, hắn quấn chặt mũ và áo choàng, thúc ngựa, trong sự hộ tống của hàng chục quan binh cùng với những ngọn đuốc rực sáng phi thẳng vào màn đêm.
Dịch thừa và lính trạm dịch đứng ngoài cửa tiễn, nhìn đoàn người như một con rắn lửa dần dần đi xa.
"Mẫu thân của Ký tuần sát sắp mất sao?" Một lính trạm dịch nói, vẻ mặt có chút vui mừng: "Tốt quá, lần này về, một thời gian nữa sẽ không trở lại, Châu Mục đại nhân của chúng ta cũng không cần lo lắng phải đón tiếp tuần sát nữa rồi."
Dịch thừa giơ tay tát một cái vào sau gáy hắn.
"Nói linh tinh gì thế! Phải kiềm chế chứ!" Hắn mắng, nhưng ngay sau đó trên mặt cũng không kìm được nở nụ cười, rồi lại đá lính trạm dịch một cái: "Hâm nóng rượu và thức ăn đi, đêm tuyết không có việc gì, chúng ta cũng thư giãn một chút."
Lính trạm dịch cười ha hả đáp vâng, vui vẻ đi làm.
...
Màn đêm càng lúc càng sâu, những hạt tuyết đã biến thành bông tuyết, bay lượn khắp trời.
Nhưng quả thật không ảnh hưởng đến việc đi đường, cả mặt đất trắng xóa, dưới ánh đuốc rực rỡ lấp lánh như dát bạc.
"Đại nhân, qua khỏi đỉnh núi này, có một ngôi miếu hoang." Một người lính bên cạnh Ký Dĩnh nói: "Đại nhân có muốn nghỉ ngơi một lát không?"
Ký Dĩnh lắc đầu: "Vừa đổi ngựa mới, tiếp tục đi thẳng đến trạm dịch tiếp theo."
Người lính đáp vâng, vừa định thúc ngựa đi, khóe mắt liếc thấy một tia sáng trong những bông tuyết đang bay.
Cái gì...
Hắn theo bản năng lóe lên suy nghĩ, tia sáng đã đến trước mắt, "vù" một tiếng xuyên qua cổ họng hắn.
Có một khoảnh khắc ý thức Ký Dĩnh ngưng trệ, người lính ngã ngựa, những bông tuyết bay lượn, những ngọn đuốc đang cháy dường như đều chậm lại, cho đến khoảnh khắc tiếp theo, hắn bị một người ôm lấy lật khỏi lưng ngựa.
Trong cơn chao đảo, ý thức hắn hồi phục, bên tai là những tiếng la hét hỗn loạn.
"Cẩn thận."
"Bảo vệ đại nhân."
...
Ký Dĩnh nằm rạp trên đất, binh lính xung quanh đã dựng khiên chắn để ngăn những mũi tên bay đến trong gió tuyết nhưng họ không thể chặn được tiếng vó ngựa phi nước đại, tiếng hô hoán và tiếng binh khí va chạm.
Chuyện gì đang xảy ra?
Những người này là ai?
Hắn không kịp suy nghĩ nhiều, tấm khiên đang che chắn cho hắn cũng bắt đầu lung lay.
"Đưa đại nhân đi."
"Bọn chúng quá đông."
Ký Dĩnh được thân tín đỡ dậy, vài người lính giơ khiên bảo vệ hắn lùi về một hướng.
Ngọn đuốc rơi xuống đất bị vó ngựa và bước chân giẫm nát, tầm nhìn của Ký Dĩnh mờ mịt nhưng hắn có thể thấy những người lính và một vài người mặc đồ đen nằm trên đất.
Số người lính ngã xuống càng ngày càng nhiều và số người mặc đồ đen bay đến trong đêm tối như những bông tuyết cũng càng lúc càng đông.
Tấm khiên chắn đã bị xé toạc một lỗ hổng.
Kèm theo một ánh kiếm sắc bén, thân tín bảo vệ phía sau hắn kêu lên một tiếng thảm thiết rồi ngã xuống đất.
Ký Dĩnh đau đớn gọi tên thân tín, khoảnh khắc tiếp theo, một luồng đao quang từ phía trước lao đến.
Ký Dĩnh theo bản năng giơ trường kiếm lên.
Keng một tiếng.
Trường kiếm đỡ lấy trường đao.
Người mặc đồ đen không tiến thêm nhưng đôi mắt trên khuôn mặt được quấn vải đen trợn trừng, rồi cầm đao vun xuống.
Trên ngực hắn cắm một chiếc rìu.
Ký Dĩnh hơi sững sờ nhìn chiếc rìu, theo bản năng quay đầu lại, thấy trong màn tuyết bay, lại có một đội người khác xông đến.
Những người này tuy cũng mặc đồ đen nhưng họ không xông về phía quan binh, mà lao vào những người mặc đồ đen lúc nãy.
"Có viện binh!"
"Gϊếŧ."
Có người đến cứu hắn sao? Ký Dĩnh ngây người, khoảnh khắc tiếp theo, không biết vật gì đập vào đầu hắn, trước mắt tối sầm, ngã khuỵu xuống.
...
"Ký đại nhân..."
"Ký đại nhân..."
Tiếng gọi lúc xa lúc gần, Ký Dĩnh chỉ cảm thấy đầu đau như búa bổ, hắn đây là ngủ dậy muộn rồi sao?
Hơn nữa, hình như còn có một giấc mơ khủng khϊếp, mơ thấy hắn nhận được thư của Nghi Xuân Hầu, rời khỏi trạm dịch rồi bị ám sát, thân tín cũng chết, hắn cũng...
Ký Dĩnh đột ngột mở mắt.
Trước mắt mờ mịt, bảy tám người vây quanh, mặt mũi mơ hồ, đồng thời những tiếng reo hò bùng lên.
"Tỉnh rồi!"
"Không chết!"
"Tốt quá!"
"Nếu mà chết, biết ăn nói thế nào với công tử!"
Tiếng ồn ào bên tai khiến Ký Dĩnh choáng váng, bây giờ là mơ, hay lúc nãy là mơ?
Khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng "Hồng gia đến" vang lên, tiếng ồn ào và những cái đầu lúc lắc xung quanh ngay lập tức biến mất.
Ý thức của Ký Dĩnh cũng tập trung hơn, bên tai vang lên tiếng bước chân rõ ràng, và trong tầm nhìn của hắn xuất hiện một khuôn mặt rõ nét.
Đó là một nam nhân khoảng bốn mươi tuổi, mặt mũi trắng trẻo, hiền lành.
"Ký đại nhân." Ông cười ha hả: "Ngài tỉnh rồi sao?"
Ký Dĩnh nhìn ông rồi đảo mắt nhìn xung quanh, phát hiện mình đang nằm trong một hang động.
"Ký đại nhân, ngài còn nhớ chuyện gì đã xảy ra không?" Người đó lại hỏi.
Ánh mắt Ký Dĩnh quay lại nhìn ông, từ từ gật đầu. Theo cái gật đầu, mặt hắn lại nhăn lại, phát ra tiếng rít đau đớn, giơ tay lên sờ đầu.
Nam nhân kia đã nhanh tay hơn, đỡ lấy hắn: "Ký đại nhân cẩn thận, ngài đã bị khiên đập vào đầu."
...
Hắn chỉ bị đập vào đầu, nhưng những người khác hầu như đã chết hết.
Ký Dĩnh chống gậy chậm rãi đi ra khỏi hang động, tuyết đã ngừng rơi, lúc này gần hoàng hôn, khu rừng được bao phủ bởi tuyết trắng trông như một bức tranh thủy mặc.
Ký Dĩnh không có tâm trạng thưởng thức cảnh núi non, hắn nhìn xuống đất, nơi có một hàng xác chết nằm thẳng hàng, quần áo lộn xộn, máu me bê bết cho thấy cuộc chiến đêm đó kinh khủng đến mức nào.
Ký Dĩnh thấy người lính và thân tín bảo vệ mình, hắn đi đến, chống gậy quỳ xuống, vẻ mặt đau buồn.
"Ký đại nhân xin nén bi thương." Nam nhân kia nói: "Ngài nhận dạng xem có quen biết những kẻ tấn công này không?"
Ký Dĩnh gạt nỗi buồn sang một bên, đi đến chỗ những cái xác của những người mặc đồ đen nằm ở phía bên kia.
Vải đen che mặt của những người này đã bị kéo xuống, nhưng...
Ký Dĩnh liếc qua, từ từ lắc đầu: "Vì chúng đến để ám sát ta thì đương nhiên sẽ không để ta nhận ra."
Nam nhân kia gật đầu: "Chúng ta cũng đã kiểm tra rồi, những người này không có bất kỳ dấu vết nào để lộ thân phận."
Ký Dĩnh khẽ cúi đầu, rồi nhìn ông: "Xin hỏi, còn binh lính nào của ta sống sót không?"
Những người mặc đồ đen tấn công hắn không quen biết nên không thể nhận ra điều gì, nhưng chỉ liếc qua, hắn cũng biết số binh lính của mình không đúng.
Nam nhân kia nói: "Chúng ta đến kịp thời, hộ vệ của ngài còn sống sót mười người." Nói đến đây, ông cười: "Ký đại nhân đừng lo, chúng ta đã sắp xếp chỗ khác cho họ rồi."
Ký Dĩnh nhìn ông: "Xin hỏi quý danh của anh hùng? Khi ta về nha môn, nhất định sẽ báo đáp tử tế."
Nam nhân kia lại cười: "Không dám nhận danh xưng anh hùng, chúng ta là thợ săn trên núi này, tình cờ gặp phải bọn cướp gϊếŧ người, thấy chuyện bất bình nên ra tay giúp đỡ thôi."
Thợ săn, Ký Dĩnh nhìn nam nhân này, rồi nhìn những nam nhân khác đang ngồi hoặc đứng xung quanh. Họ có thân hình, diện mạo và tuổi tác khác nhau, ăn mặc tùy ý, nhưng khi hắn liếc qua, mỗi người đều có ánh mắt sắc bén...
Thợ săn.
Thợ săn nào có thể gϊếŧ chết một đám tử sĩ?
Và thợ săn nào lại chạy ra ngoài giữa đêm tuyết rơi dày đặc, không ở nhà tử tế mà lại tình cờ gặp phải vụ gϊếŧ người?
Những người mặc đồ đen kia sẽ không vô duyên vô cớ đến gϊếŧ hắn, còn những thợ săn này cũng sẽ không vô cớ cứu hắn.
Ký Dĩnh bỗng nhớ đến một câu nói mà hắn nghe thấy khi vừa tỉnh dậy.
"Công tử của các người cũng là thợ săn sao?" Hắn đột nhiên hỏi.
Nam nhân cười ha hả: "Không giấu Ký đại nhân, công tử của chúng ta từng tận mắt thấy đại nhân xét án, bắt cướp, dẹp loạn, cảm thấy vô cùng khâm phục. Vì vậy, ngài đã dặn dò chúng ta phải bảo vệ những vị quan thanh liêm như ngài để khỏi bị kẻ xấu hãm hại."
Tận mắt thấy hắn xét án, bắt cướp, dẹp loạn sao? Ký Dĩnh cau mày, hắn, có làm như vậy sao? Chắc người này bịa chuyện linh tinh thôi.
"Và còn nữa," Nam nhân kia nhìn hắn, khẽ mỉm cười: "Đại nhân tạm thời không thể về nha môn, phải ở lại chỗ chúng ta một thời gian."
Ở lại sao? Sắc mặt Ký Dĩnh tái mét, phải nói là bị giam cầm thì đúng hơn.