Con đường gần hoàng thành rộng hơn nhiều so với những nơi khác và không có tiếng ồn ào của chợ búa. Xe ngựa đi trên con đường này, phu nhân Định An Công cảm thấy tâm trạng thoải mái hơn nhiều.
Nhìn qua tấm rèm xe đung đưa, bà có thể thấy một ngôi nhà cổ kính ở bên trái con phố, với kiến trúc rộng lớn và khí thế phi thường.
Đây vốn là phủ của một vị vương hầu triều trước, sau đó bị Triệu Đàm chiếm đoạt và tu sửa càng thêm xa hoa.
Khi tân đế lên ngôi, ông đã ban tặng tọa trạch này cho Dương gia.
Còn các phủ công hầu khác, hoặc là chọn những ngôi nhà nhỏ trong thành, hoặc là an bài ở ngoại thành.
Hơn mười năm nay, mặc dù con cháu trong nhà có chức quan không bằng người khác, và cũng ít khi diện kiến bệ hạ, nhưng chỉ với ngôi nhà này thôi cũng đủ khiến người khác không dám xem thường.
Phu nhân Định An Công ngồi trong xe, thẳng lưng.
Xe ngựa từ từ dừng lại trước cổng chính.
"Công gia có ở thư phòng không?" Bà hỏi.
Nhận được câu trả lời xác nhận, phu nhân Định An Công xuống xe ngay trước cổng, không đi xe vào cửa thứ hai nữa.
Những người hầu đi theo vội vàng đến đỡ bà. Bên trong, nghe thấy động tĩnh cũng có người ra đón.
"Mẫu thân."
Dương Tuệ được bốn tì nữ và ba ma ma vây quanh chạy ra cổng. Thiếu nữ mặc bộ váy lộng lẫy, đeo trang sức bằng vàng, bạc, đá quý lấp lánh dưới ánh nắng.
Khuôn mặt phu nhân Định An Công nở nụ cười: "Sao lại chạy ra ngoài?" Rồi bà trách yêu: "Không được đi chơi lung tung, vài ngày nữa là phải đi thi ở Quốc học viện rồi."
Dương Tuệ khoác tay mẹ: "Con biết mà, con không đi chơi, cha gọi con đến để dạy con viết văn."
Nụ cười của phu nhân Định An Công càng đậm: "Tốt lắm, ta đi cùng con."
Nói xong, bà bước vào cổng, nghĩ đến điều gì đó, rồi quay lại nhìn.
Dương Tuệ cũng nhìn theo: "Mẫu thân, người đang nhìn gì vậy?"
"Luôn cảm thấy có người đang theo dõi ta." Phu nhân Định An Công nói với vẻ nghi hoặc.
Trên phố người qua lại tấp nập, có lẽ vì trước cửa nhà náo nhiệt, rất nhiều người nhìn lại, ánh mắt có tò mò, có kính nể, có cả ngưỡng mộ.
Dương Tuệ "hì hì" cười: "Người khác nhìn mẫu thân là chuyện bình thường mà? Mẫu thân là phu nhân Định An Công."
Phu nhân Định An Công cười, nhưng bà không phải đứa trẻ ba tuổi. Lời này nghe cho vui thì được, hơn nữa, bà có thể cảm nhận được ánh mắt kia có chút kỳ lạ, khiến bà không thoải mái.
Nhưng lời của Dương Tuệ lại khiến bà nghĩ đến một chuyện, chuyện này quả thật sẽ thu hút sự dòm ngó của người khác.
"Đúng vậy." Phu nhân Định An Công cười nói, véo nhẹ vào má hồng hào của con gái: "Còn có một cô con gái sắp vào Quốc học viện học nữa."
Dương Tuệ vẻ mặt đắc ý, lay lay tay mẹ nũng nịu: "Chưa thi đỗ mà, bây giờ mẫu thân đừng khen con."
Phu nhân Định An Công cười nói: "Tuệ Nhi thông minh như vậy, nhất định sẽ thi đỗ."
Hai mẹ con nói cười, được các người hầu vây quanh đi vào trong. Cánh cổng lớn của Định An Công phủ từ từ đóng lại, ngăn cách với ánh mắt bên ngoài.
Ngồi trên quán trà ven đường, ánh mắt Vệ Kiều vẫn nhìn về phía Định An Công phủ, xuyên qua cánh cổng, nhìn vào bên trong.
Hắn dựa vào cửa sổ, một tay chống cằm. Tay áo trượt xuống để lộ lớp trung y màu đỏ tươi, làm tôn lên khuôn mặt trắng như ngọc.
Hắn dường như đang thất thần, lại dường như đang nhìn rất chăm chú.
"Đô úy." Một Tú Y đứng sau không nhịn được nói: "Đã theo dõi nhiều ngày rồi, Định An Công phủ không có gì bất thường, chi bằng vào trong lục soát đi."
Vệ Kiều lắc đầu: "Không vội, có lẽ đối phương cũng đang đề phòng, cứ tiếp tục đợi thôi."
Ánh mắt hắn vẫn nhìn vào tòa phủ đệ đó.
Tú Y đáp "Vâng", không hỏi thêm nữa, Đô úy muốn nhìn thì cứ nhìn thôi.
Cửa phòng phía sau được đẩy ra, một Tú Y khác bước nhanh vào: "Đô úy, bệ hạ muốn gặp ngài."
Vệ Kiều "ồ" một tiếng, thu lại ánh mắt, bước nhẹ nhàng ra ngoài: "Tiếp tục theo dõi, xem nhà họ có người lạ ra vào không."
Các Tú Y đồng thanh đáp "Vâng."
...
Trong hoàng thành rộng lớn, người thanh niên áo đen, với vạt áo đỏ bay phấp phới như những cánh hoa rơi, ngay lập tức được những người ngồi trong hai chiếc xe nhỏ trên đường thấy.
"Là Vệ Kiều."
Một nữ tử mười bốn, mười lăm tuổi, dung mạo đoan chính, mừng rỡ, lập tức nhoài người ra.
Chưa kịp vẫy tay, nữ tử khác cùng tuổi, mắt sáng môi hồng, mày đẹp, ngồi trong chiếc xe bên cạnh đã hét lớn: "A Kiều."
Vệ Kiều quay đầu lại, trên mặt nở nụ cười, giơ tay vẫy vẫy. Hai cô gái trong xe càng vui hơn, thúc giục thái giám dừng xe nhanh lên. Nhưng chưa kịp dừng, Vệ Kiều đã bước đi nhẹ nhàng như một con bướm, bay đi mất.
Khuôn mặt đoan chính của Ô Dương công chúa hiện lên vẻ tức giận, nàng chộp lấy chiếc gối tựa trong xe, ném về phía thái giám: "Đồ ngu, sao lại chậm chạp thế?"
Thái giám quỳ xuống đất liên tục nhận tội.
Nam Cung công chúa bên cạnh lại cười, lông mày càng thêm dịu dàng: "Tỷ đừng mắng nữa, tên nô tài này có kéo tỷ bay lên cũng không đuổi kịp A Kiều đâu."
Nói đến đây, nàng thở dài, nhìn bóng lưng người thanh niên nổi bật ở phía xa trên đường trong cung: "A Kiều sẽ không để ý đến chúng ta đâu, hắn chỉ nói chuyện với Đại công chúa thôi."
Ô Dương công chúa lườm nàng ta, cười lạnh: "Đã biết hắn là người mà Bình Thành thích, mà muội còn cứ A Kiều, A Kiều. A Kiều là tên để muội gọi sao? Cẩn thận Bình Thành biết được, đánh nát miệng muội."
Nam Cung công chúa lập tức đỏ hoe mắt: "Phải, chọc giận Đại công chúa, muội đáng xui xẻo, ai bảo muội không giống tỷ, mẫu thân là quý phi, còn mẫu thân muội chỉ là một quý nhân nhỏ bé..."
Vừa nói, nàng vừa lấy tay che mặt khóc nức nở, vẻ yếu đuối tội nghiệp.
Ô Dương công chúa "phì" một tiếng: "Ta không phải phụ hoàng, muội đừng dùng những thủ đoạn đó trước mặt ta."
Các cung nữ đứng hầu rõ ràng đã quen với cảnh này. Nghe vậy, họ đều lên tiếng khuyên nhủ: "Hai vị công chúa đừng cãi nhau nữa."
"Mau đến thư phòng đi, nếu trễ giờ học, bệ hạ sẽ phạt đấy."
Nghe hai chữ "giờ học", hai công chúa cùng lúc thở dài, vẻ mặt lo lắng.
"Phiền chết đi được, phụ hoàng tại sao cứ bắt chúng ta phải đọc sách?"
Ô Dương công chúa nói với vẻ bực tức: "Chúng ta đâu phải là thái tử, không cần kế thừa giang sơn, cũng không phải hoàng tử, không cần được phong đất và cai quản một vùng."
Nam Cung công chúa bĩu môi: "Muội nghe nói có người chế giễu phụ hoàng xuất thân từ nông thôn, không biết chữ, cho nên phụ hoàng mới muốn các con của mình đều văn võ song toàn."
Ô Dương công chúa hừ lạnh: "Phụ hoàng cũng thế, ai nói lời xằng bậy đó thì chặt đầu hắn đi là được, sao lại phải hành hạ chúng ta?"
Nam Cung công chúa thở dài: "Muội thì không ngại đọc sách, nhưng mà, có Đại công chúa ở đó, chúng ta chẳng qua cũng chỉ là làm nền thôi."
Ô Dương công chúa dựng mày lườm nàng ta: "Ta khuyên muội đừng lúc nào cũng dùng tài năng vào việc giả vờ yếu đuối nữa, muội cũng hãy chịu khó học hành, thi tốt hơn nàng ta, cũng để trút giận."
Nam Cung công chúa cười: "Muội có cố gắng cũng không bằng Ô Dương tỷ, muội vẫn là đứng sau cổ vũ cho tỷ thôi."
Các cung nữ lại thúc giục, hai công chúa không nói thêm gì nữa, ngồi ngay ngắn trong xe, đi về phía thư phòng dành cho các hoàng tử và công chúa trong hoàng thành.
...
Các công chúa miễn cưỡng học hành khổ sở trong thư phòng, còn Vệ Kiều thì ngồi thoải mái trong điện của Hoàng đế, uống trà và ăn điểm tâm.
"Thần không hoàn thành nhiệm vụ, thực sự lo sợ. Vì vậy, thần đã mang vụ án tham nhũng nhỏ của thái thú Phụ Dương ra để đối phó với bệ hạ. Thần nghĩ rằng không thể giấu được cặp mắt sáng suốt của bệ hạ, nên đã lẩn tránh không đến gặp."
Vệ Kiều vừa nói, vừa không chút lo sợ chỉ tay vào chén trà bên cạnh.
"Cho thần thêm một chén nữa."
Thái giám đứng hầu rõ ràng đã quen, không cần hoàng đế đồng ý, liền chủ động rót trà cho hắn.
Hoàng đế Đặng Sơn năm nay bốn mươi bảy tuổi. Vì những năm đầu chinh chiến vất vả, cộng thêm việc triều chính bận rộn, tóc mai đã có vài sợi bạc, nhưng dáng người vẫn cao ráo, cường tráng. Ông ngồi sau bàn, cúi đầu xem tấu chương, nghe vậy khẽ hừ một tiếng.
"Tham nhũng cũng không phải là vụ án nhỏ." Ông nói: "Thiên hạ ổn định mới hơn mười năm, mà những kẻ này đã bắt đầu không an phận rồi, cứ nghĩ vẫn là thời của Ai Đế Triệu Đàm năm xưa à?"
Nói xong, ông ngẩng đầu nhìn Vệ Kiều.
"Lần sau đối với những vụ án nhỏ như vậy, cũng có thể dùng thủ đoạn tàn bạo hơn một chút."
Vệ Kiều gật đầu: "Được, được. Gần đây thần đã đọc rất nhiều sách, học được vài thủ đoạn mới như lột da, nhồi cỏ. Đến lúc đó sẽ cho mọi người được thấy."
Hoàng đế bật cười, cũng không hỏi hắn đã đọc sách gì, nhìn người thanh niên, ông khẽ nói: "Làm ngươi phải gánh lấy ác danh rồi."
Vệ Kiều cười: "Bệ hạ gánh lấy sự an bình của vạn dân, thái bình của thiên hạ, thần chẳng qua chỉ bị người ta mắng vài câu thôi."
Hoàng đế thở dài: "Cha ngươi đưa ngươi đến kinh thành khi mới mười ba tuổi, là để ngươi đi theo Vương Tại Điền học thuật Hoàng Lão. Vậy mà sáu năm trôi qua, ngươi không trở thành đệ tử cuối cùng của Vương Tại Điền, học vấn chẳng thành tựu, lại trở thành Tú Y Sứ khiến ai ai cũng sợ hãi, trẫm phụ lòng cha ngươi rồi."
Vệ Kiều mắt mày đầy ý cười: "Nhưng bệnh của thần đã khỏi rồi mà."
Hắn đứng lên, dang hai tay, trình diễn bản thân.
"Mấy năm đầu mới đến, thần vẫn thường xuyên lên cơn, từ khi nhận nhiệm vụ mà bệ hạ giao, ngài có nghe thái y nói thần lại phát điên bao giờ chưa?"