"Tiểu thư đúng là may mắn, căn nhà này vừa mới trống."
Quản gia nhiệt tình giới thiệu, dẫn Dương Lạc vào một con hẻm.
Con hẻm rất hẹp, chỉ có ba ngôi nhà, trông có vẻ đều không có người ở. Rêu phong phủ kín, khác hẳn với khu phố sầm uất gần đó, như hai thế giới riêng biệt.
Người quản gia dẫn Dương Lạc và Mạc Tranh đến căn cuối cùng, mở cánh cửa bị khóa. Ngôi nhà có ba phòng, nhỏ nhắn xinh xắn.
Dương Lạc hỏi Mạc Tranh: "Ngươi thấy sao? Có thích không?"
Thật sự muốn mua ngôi nhà này cho mình sao?
Mạc Tranh mỉm cười, gật đầu: "Gần phố, tiện đi lại, nhưng đi vào trong lại rất yên tĩnh."
Hơn nữa, đi qua một con phố là đến Định An Công phủ, tiện cho việc theo dõi động tĩnh của phủ, lại kín đáo không bị phát hiện, Dương Lạc cũng rất hài lòng.
Người quản gia nói: "Tiểu thư, quan trọng nhất là giá rẻ, giá này ở kinh thành rất khó tìm, nếu không phải các cô may mắn, vừa mới trống ra hôm qua mà các cô đã đến hỏi, thì đợi vài ngày nữa chắc chắn sẽ bị người khác giành mất."
Quả thật là may mắn, nàng cứ nghĩ sẽ phải tìm kiếm vài ngày. Ban đầu nàng nghĩ nên chọn một quán môi giới lớn nhất, nhưng chàng thợ săn vốn luôn hào phóng lại chọn một cửa hàng trông không mấy phát đạt.
"Đừng coi thường những cửa hàng nhỏ, có thể tồn tại được thì chắc chắn có bản lĩnh riêng."
Chàng thợ săn nói với vẻ rất am hiểu.
Lúc đó nàng còn nghĩ A Thanh vào kinh thành nên có chút nhụt chí, không ngờ lại tìm được thật.
Dương Lạc nhìn xung quanh, ra hiệu với Mạc Tranh: "Căn này đi."
Mạc Tranh đáp "Vâng."
Người quản gia vui vẻ dẫn hai người ra ngoài. Trong hẻm, một nam nhân cao lớn hơn ba mươi tuổi, râu ria xồm xoàm, tay xách một cái giỏ. Trong giỏ có một cái đầu heo đang trừng mắt nhìn họ.
Người quản gia và Dương Lạc đều giật mình. Ngay sau đó, cửa một ngôi nhà mở ra, một nữ tử bước ra.
"Sao mua cái đầu heo mà lâu thế, nước hầm sắp cạn rồi."
Đó là một nữ tử khoảng ba mươi tuổi, tay còn cầm một con dao...
Dương Lạc và người quản gia theo bản năng dừng lại.
"Hàng xóm mới đấy à?"
Nữ tử cũng nhìn thấy họ, cười hỏi.
Mạc Tranh "ừm" một tiếng, ra hiệu cho Dương Lạc: "Tiểu thư, đi thôi."
Dương Lạc vội vàng bước đi, người quản gia nhanh chóng theo sau. Khi ra đến đầu hẻm, hắn ta khẽ lẩm bẩm: "Cách vách cũng cho thuê rồi à, mà chẳng nghe thấy gì."
Mạc Tranh ở phía sau hỏi nhỏ Dương Lạc: "Có ngại hàng xóm không? Hay đổi chỗ khác?"
Dương Lạc lắc đầu: "Có hàng xóm thì tốt hơn, vạn nhất có chuyện gì, có khi còn nhờ họ giúp đỡ được."
Mạc Tranh nói "Được."
Dương Lạc đi theo quản gia, nàng đi chậm lại một bước, quay đầu nhìn lại, thấy đôi phu thê nọ đang đứng trước cửa nhà cũng đang nhìn họ...
Mạc Tranh thu lại ánh mắt, đi ra đường lớn.
Thuê được nhà, dọn dẹp, mua sắm đồ đạc, Dương Lạc thậm chí còn muốn đến chùa thắp hương, tẩy trần, cầu phúc cho ngôi nhà, nhưng bị Mạc Tranh ngăn lại.
"Tiểu thư, tiền chỉ có một hòm, mà đã tiêu gần hết rồi." Hắn nói: "Với lại, người đến kinh thành cũng không phải để an cư lạc nghiệp, hãy nghĩ xem tiếp theo phải làm gì đi, có phải chỉ là ra phố theo dõi Định An Công phủ không?"
Dương Lạc đương nhiên không phải đến kinh thành để thuê nhà, chỉ là trước khi kết cục bi thảm đến, nàng muốn Mạc Tranh sống thoải mái hơn một chút.
Tất nhiên, đối với một người không biết kết cục, thì những suy nghĩ này không thể giải thích được.
Dương Lạc cười, gật đầu rồi lại lắc đầu: "Ta đã nghĩ xong rồi, nhưng không phải là theo dõi Định An Công phủ."
Mạc Tranh tò mò hỏi: "Làm gì?"
Dương Lạc nhìn bút, mực, giấy, nghiên mực và mấy cuốn sách mới mua trên bàn.
"Học hành chăm chỉ." Nàng nói.
...
Đêm đã khuya, ba ngôi nhà trong hẻm có hai nhà sáng đèn, có thêm chút hơi người.
Trong nhà, tiểu thư gục xuống bàn, ngủ thϊếp đi, tay vẫn nắm chặt cây bút.
Ở nhà bên cạnh, hai phòng được thông với nhau. Một phòng kê thớt, đôi phu thê đang băm thịt, chặt xương kêu lách cách. Phòng còn lại, hai bếp lửa đang cháy rực.
"Học hành chăm chỉ?"
Người phụ nhân dùng dao tách sạch thịt khỏi một khúc xương, ném khúc xương vào một cái nồi lớn, tò mò hỏi.
"Cô ấy muốn làm gì?"
Mạc Tranh lần lượt ném củi vào hai lò bếp: "Năm năm trước, Hoàng đế triệu tập các học giả khắp thiên hạ đến kinh thành để biện luận kinh điển. Một năm sau, lập Quốc học viện, phong Tề Quận Vương làm Tế tửu, mời năm vị đại nho đương thời làm giáo thụ. Học giả trong thiên hạ, không phân biệt trường phái, tuổi tác, xuất thân, chỉ cần thi đậu là có thể vào Quốc học viện học. Sau đó sẽ được tuyển chọn và ban chức quan, lứa tài năng đầu tiên đã được chọn và ban chức rồi, năm nay sẽ là kỳ thi lớn thứ hai."
Dương Lạc quả thật đã nhắc đến Quốc học viện, nhưng lại không biết rõ về nguồn gốc của nó.
Nếu nàng ấy có mặt ở đây, chắc chắn sẽ kinh ngạc vì chàng thợ săn lại biết nhiều như vậy.
Nhưng lúc này, đôi phu thê đang băm thịt trong nhà không hề ngạc nhiên.
Người đàn ông râu rậm chỉ trố mắt ngạc nhiên: "Cô ấy cũng muốn thi à? Nữ tử cũng được thi sao?"
Mạc Tranh lắc đầu: "Nữ tử đúng là không thể thi."
Nói rồi lại cười: "Nhưng nữ tử có thể học."
Nàng nhìn hai người.
"Cách đây một thời gian, Hoàng đế muốn cho ba công chúa vào Quốc học viện học. Vì vậy, ông muốn chọn bạn đọc cho các công chúa."
Chuyện này là do Dương Lạc nói, nguồn gốc là "tiên tri" của nàng ấy.
Người đàn ông và người phụ nữ hiểu ra.
"A Thanh, ngươi biết nhiều thật đấy." Người phụ nữ khen ngợi, rồi lườm người đàn ông râu rậm: "Trương Thịnh Hữu, ngươi mù tịt đến kinh thành, chẳng biết gì cả."
Người đàn ông râu rậm, Trương Thịnh Hữu, cười ngây ngô: "Ta chỉ cần biết bảo vệ A Thanh là được."
Đào Hoa lẩm bẩm: "Nhưng A Thanh suýt mất mạng, gia đình Tưởng tiên sinh cũng chết rồi."
Lần này, Trương Thịnh Hữu không phản bác, vẻ mặt ủ rũ.
Mạc Tranh thoáng buồn bã, rồi nói: "Nhất định sẽ điều tra ra, ta còn chưa chết, họ sẽ lại đến. Đến lúc đó..."
Đào Hoa "ha" một tiếng, băm dao lên thớt "đôm đốp": "Đến lúc đó, ta đây sẽ băm nát bọn chúng."
Tuy Trương Thịnh Hữu không nói gì, nhưng ánh mắt kiên định.
Mạc Tranh cười gật đầu, không tiếp tục chủ đề này nữa, nói tiếp: "Tóm lại, các công chúa cần bạn đọc, các gia đình quyền quý đều muốn đưa con gái mình vào. Để công bằng, cũng để chọn được những người tài giỏi thật sự, bệ hạ cho Quốc học viện tổ chức một kỳ thi."
Đào Hoa nói: "Vậy là Dương tiểu thư muốn tham gia kỳ thi này để làm bạn đọc của công chúa."
Rồi nàng cau mày: "Nhưng, Dương tiểu thư này làm sao tham gia thi được? Cô ấy không phải đang ẩn danh sao?"
Mặc dù Quốc học viện cho phép học giả khắp thiên hạ đến học, nhưng không phải ai ngoài đường cũng có thể vào. Cần phải có thân thế trong sạch, có tên có tuổi, có thầy.
Hoàng đế chọn bạn đọc cho công chúa, đương nhiên sẽ nghiêm ngặt hơn. Một người không tên không tuổi, lai lịch không rõ ràng, làm sao có thể được vào?
Mạc Tranh gật đầu: "Kỳ thi chọn bạn đọc cho công chúa lần này đều được gửi thiệp mời trước, ngoài các gia đình quyền quý, thế gia lớn ở kinh thành, còn có các thư viện ở các địa phương."
Điều này cho phép những nữ tử có gia cảnh không hiển hách nhưng có truyền thống thơ ca và văn học cũng có thể đến.
Đây cũng là một cách để Hoàng đế mở cửa cho những người tài năng xuất thân từ tầng lớp thấp hơn.
Tuy nhiên, Dương Lạc, người đã có tên có tuổi trước đó, không nằm trong số những người tài năng này, không đủ tư cách để nhận lời mời.
"Vậy cô ấy học hành chăm chỉ để làm gì?" Đào Hoa không hiểu.
Mạc Tranh lắc đầu: "Không biết, cô ấy chưa nói sẽ bảo ta làm gì."
Rồi lại cười: "Nhưng, vị Dương tiểu thư này rất lợi hại đấy."