Chẳng bao lâu sau, hành lang vọng lên tiếng bước chân lộn xộn.
Cửa trượt bật mở, hai bóng người bước vào, đứng sóng vai.
Người đàn ông có dáng lưng còng, tóc bạc trắng, thần sắc tiều tụy, trông độ tầm 40 - 50 tuổi, nhưng có thể thực tế không già đến thế.
Ông ta mặc một bộ kimono xám đen, bên cạnh là một người phụ nữ dịu dàng dìu đỡ, chắc hẳn chính là ông chủ Matsumoto.
So với ông ta, phu nhân Matsumoto trông rực rỡ hơn hẳn - nàng độ ngoài hai mươi, mặc kimono hoa nhã nhặn, trên tay áo là họa tiết hoa anh đào đỏ thắm nổi bật.
Khuôn mặt nhỏ nhắn, trắng bệch, trông mong manh đến mức khiến người đối diện không khỏi dấy lên lòng thương cảm.
Tuy nhiên, sự chênh lệch tuổi tác giữa hai người lại khiến ai nấy cảm thấy khó chịu.
Một người thì xuân sắc rạng rỡ, người kia lại như ngọn đèn tàn trong gió. Nhìn nàng nắm tay ông ta, đôi bàn tay trắng nõn như búp măng mơn man trên bàn tay nhăn nheo, khô ráp như vỏ cây của Matsumoto cảnh tượng ấy khiến cả nhóm người chơi thấy… rợn rợn.
Ngược lại, Matsumoto lão gia trông lại càng đáng thương. Ông nhẹ nhàng siết tay vợ, khẽ hắng giọng rồi cúi đầu chào nhóm người chơi, sau đó cũng bước đến ngồi bên bàn gỗ.
“Đa tạ các vị âm dương sư đã đến đây. Vì thân thể yếu nhược, không thể đích thân đón tiếp, mong các vị lượng thứ. Tôi là Matsumoto Shigeru. Được các vị đại nhân đến thăm, thật là phúc phần của kẻ hèn này.”
Ông đặt tay lên tay người vợ, giọng trở nên dịu dàng: “Đây là phu nhân Ayako, Ayako, mau bái kiến các vị đại nhân đi.”
“Lão gia nói quá rồi, mấy lời khách sáo ấy miễn đi.” La Diệp lạnh nhạt cắt lời, đi thẳng vào vấn đề: “Chúng ta hãy nói chuyện nghiêm túc, rốt cuộc trong võ đường này đã xảy ra chuyện gì?”
Ngay khi bước vào nơi này, La Diệp đã thấy bất an.
Một nơi rộng lớn thế này mà chỉ thấy vài người, không hề có bóng dáng gia nhân. Nhà họ Matsumoto là một gia tộc lớn, dù có gặp biến cố, cũng không đến mức chỉ còn vài ba người như hiện giờ.
Matsumoto sững lại, rồi nở một nụ cười đầy cay đắng: “Chuyện xảy ra trong phủ này… nói ra thì dài dòng lắm. Mong đại nhân Ashiya hãy kiên nhẫn nghe tôi chậm rãi kể lại.”
Chuyện võ đường bị ma ám, ở thị trấn Shirasuna không phải là điều bí mật gì.
Nói đến việc gia nhân trong phủ từng thấy bóng ma, thì đã là chuyện từ mười bảy năm trước.
Một hôm, một người làm vườn khi đang tỉa trúc ở sau sân đã vô tình thấy bóng một người phụ nữ áo trắng thấp thoáng giữa rừng trúc tối tăm.
Đó là một người phụ nữ vóc dáng mảnh mai. Người làm vườn không nhìn rõ mặt cô ta, chỉ nhớ bộ y phục ấy rất giống bộ “bạch vô khố” trang phục truyền thống mà phụ nữ Nhật mặc khi… xuất giá.
Sau vụ việc đó, rất nhiều người trong phủ từng nhìn thấy bóng trắng kia. Ban đầu thì ai cũng sợ hãi, nhưng lâu dần, vì cô ta không làm hại ai, mọi người cũng quen dần, rồi cứ thế sống tiếp.
Thêm một năm nữa trôi qua, bóng trắng ấy đột nhiên biến mất. Từ đó không ai thấy cô ta đâu nữa. Mọi người dần dần quên luôn sự tồn tại của “ma nữ áo trắng” trong võ đường.
Cũng gần như là quên.
Vì ba năm trước, cô ta quay lại.
Nhưng lần này thì không giống trước nữa – cô ta bắt đầu cố ý xuất hiện để dọa người. Hễ có người là xuất hiện, liên tục hù dọa đám gia nhân và học trò trong võ đường. Nhiều người không chịu nổi phải bỏ đi, võ đường vắng hẳn.
Lúc đó vẫn còn tạm ổn – vì cô ta chỉ hù dọa thôi, chưa từng ra tay với ai. Người ở lại cũng dần quen, coi như một phần không mời mà đến của phủ. Cuộc sống dần ổn định trở lại.
Cho đến ba tháng trước – mọi chuyện hoàn toàn vượt khỏi tầm kiểm soát.
Bóng trắng kia… bắt đầu gϊếŧ người.
Nạn nhân đầu tiên là một người giúp việc, bị phát hiện treo cổ trên xà nhà. Lúc đầu ai cũng nghĩ là tự sát, không nghi ngờ gì. Nhưng khi thu dọn thi thể, người ta thấy trong tay cô ấy nắm một ít cánh hoa anh đào đã khô.
Và đó mới chỉ là bắt đầu.
Sau đó là hàng loạt cái chết kỳ lạ trong nhà. Ai cũng chết với vẻ mặt kinh hãi, giống như bị thứ gì đó dọa đến chết. Điều trùng hợp là… tất cả họ đều nắm trong tay một nắm hoa anh đào khô.
Cùng với sự hiện diện ngày càng rõ rệt của bóng trắng kia, võ đường rơi vào cảnh hỗn loạn. Người người hoang mang, ai còn đủ lý trí đều tìm cách bỏ đi. Từ một nơi náo nhiệt, chỉ trong ba tháng đã trở thành vùng đất hoang vắng, chỉ còn vài người ở lại.
Lúc này La Diệp mới lên tiếng ngắt lời Matsumoto Shigeru: “Nếu tình hình nghiêm trọng như vậy, sao cả nhà ông không rời khỏi đây đi? Gia đình ông có thiếu gì chỗ khác để ở đâu.”
Matsumoto Shigeru chỉ cười khổ, nói: “Chúng tôi cũng muốn đi lắm chứ, nhưng… không được. Chỉ riêng nhà tôi – tôi, Ayako, con trai và hai con gái – không ai rời khỏi đây được cả. Nếu không có Satou và Fuyuko đưa cơm và vật dụng đến, chắc cả nhà tôi chết đói luôn rồi.”
Nghe vậy, La Diệp cau mày: “Chỉ riêng gia đình ông là không đi được? Sao kỳ vậy?”
Cậu thầm nghĩ, có thể nhà này từng gây thù chuốc oán với ai, bị vong hồn báo oán nên mới bị “nhốt” lại đây?
La Diệp suy nghĩ một lát rồi hỏi tiếp: “Lão gia, cho hỏi… trong võ đường này từng có ai chết oan hay mất tích một cách kỳ lạ không?”
Matsumoto Shigeru suy nghĩ rồi lắc đầu: “Võ đường này truyền đến tôi là đời thứ năm rồi, người chết thì cũng có, nhưng chết oan thì không. Thật ra, tính từ khi tôi tiếp quản đến nay, trừ những cái chết trong ba tháng gần đây, thì trước đó chỉ có duy nhất một người chết.”
Nói rồi ông ta quay sang nhìn Ayako, nhẹ nhàng nắm lấy tay cô ấy: “Không giấu gì các vị, Ayako là vợ kế của tôi. Vợ đầu – Ayame – mất cách đây bốn năm. Cô ấy là người duy nhất chết trong võ đường suốt thời gian tôi làm chủ. Sau khi Ayame mất, tôi mới cưới Ayako vào phủ. Có điều… mấy đứa con tôi không thích cô ấy. Chắc là vì chúng chưa vượt qua được cú sốc mẹ mất. Cũng dễ hiểu thôi – tôi và Ayame rất yêu thương nhau, sinh được ba đứa: Ichirou, hai cô con gái song sinh – Chizuru và Chiori. Chúng nó đều ngoan cả. Lúc đó tôi đau lòng lắm, nhưng rồi gặp được Ayako – cô ấy dịu dàng, xinh đẹp, khiến tôi vừa nhìn đã không dứt ra được. Về sau mới cưới về làm vợ kế. Nghĩ lại… có lẽ tôi quá vội, nên các con mới không chấp nhận được cô ấy…”
Ông ta nói đến đây thì không nói nữa, chỉ lặng lẽ ôm Ayako vào lòng, ánh mắt đầy thương xót: “Mấy năm nay ở bên tôi, cô ấy đã chịu nhiều thiệt thòi rồi…”
La Diệp thì trong bụng cười khẩy: “Thiệt thòi cái gì? Rõ ràng ông mê sắc đẹp người ta nên mới cưới vội!”
Nhưng giờ không phải lúc để chỉ trích, cậu tiếp tục dò hỏi: “Cho hỏi thêm… vợ đầu của ông mất vì bệnh gì vậy?”
Matsumoto Shigeru thở dài: “Không có gì bất thường cả. Cô ấy vốn yếu sẵn, sau khi sinh hai bé gái song sinh thì sức khỏe xuống dốc. Tới khi chúng lên mười hai thì cô ấy mất.”
Ông ta nói xong, mắt đỏ hoe. Ayako nhẹ nhàng lấy khăn lau nước mắt cho ông. Hành động rất dịu dàng, nhưng đôi mắt cô ta lại vô hồn – hoàn toàn không có cảm xúc. Nhìn vào chỉ thấy như… một con búp bê biết cử động.
La Diệp nhìn cảnh đó, lòng càng thêm cảnh giác.
Cậu tiếp tục: “Lão gia, ngoài những gì đã nói, còn chuyện gì liên quan đến bóng trắng mà ông chưa kể cho chúng tôi không? Càng nhiều thông tin thì việc trừ tà mới hiệu quả.”
Matsumoto Shigeru vò đầu, vẻ mặt bất lực: “Thật sự không có gì thêm! Tôi nói thật! Cô ta lần đầu xuất hiện cách đây mười bảy năm – lúc đó trong phủ không ai chết, cũng không có mâu thuẫn với ai cả. Ayame thì mất cách đây bốn năm, mà bóng trắng tái xuất là ba năm trước, thời gian chẳng khớp gì hết! Cô ấy vốn hiền lành, ít khi tranh cãi với ai. Với tôi thì tình cảm mặn nồng, còn sinh tận ba đứa con. Nếu thật sự là Ayame trở về báo oán, thì cũng không đến mức ra tay với chính con ruột mình chứ?”