Đứng bên bờ hồ, mấy người không tránh khỏi cảm thấy hồi hộp. Lần trước còn có Bắc Khải – “lão làng” – đứng bên cạnh dẫn đường, lần này thì phải hoàn toàn dựa vào chính họ.
Diệp Thính Vũ vừa đưa tay ra định vớt một đồng xu trong hồ, thì một tiếng gọi vang lên từ xa đã khiến động tác cô khựng lại.
“Ê ê ê! Mấy người phía trước! Chờ bọn tôi một chút đã!”
Nghe tiếng, tất cả đồng loạt quay đầu nhìn, chỉ thấy năm người – ba nam hai nữ – đang chạy chậm tới bên hồ. Dẫn đầu là một người đàn ông to lớn, râu quai nón, liên tục vẫy tay, nở nụ cười thân thiện với nhóm Diệp Thính Vũ.
“Không ngờ hôm nay còn có người khác tham gia vượt ải nữa.” Người đàn ông râu quai nón cười niềm nở, tỏ vẻ thân thiện: “Mấy người đang ở cửa thứ mấy? Cũng là cửa thứ hai à?”
Diệp Thính Vũ gật đầu nhẹ, coi như ngầm thừa nhận.
La Diệp nhìn người đàn ông kia, không nói gì. Nhưng đúng là cậu hơi bất ngờ.
Bởi vì hôm nay trên lịch không có vòng tròn đỏ, tức là không phải “thời hạn cuối” của bất kỳ người chơi nào. Cả nhóm bảy người cũng không ai đăng bài hay trò chuyện riêng với người khác trên diễn đàn, vậy mà lại chạm mặt năm người này, đúng là trùng hợp đến kỳ lạ.
“Đã gặp nhau thì cũng là duyên.” Râu quai nón cười, đưa tay ra với Diệp Thính Vũ – người có vẻ là thủ lĩnh: “Tôi tên Tào Nhượng, không biết cô họ gì?”
Diệp Thính Vũ nở một nụ cười mang tính hình thức, bắt tay đáp: “Không cần khách sáo, tôi họ Diệp.”
“Ồ, Diệp tiểu thư.” Tào Nhượng cười, ra hiệu mời: “Vì các vị tới trước, xin mời lấy đồng xu trước, chúng tôi sẽ không làm phiền.”
Diệp Thính Vũ liếc nhanh qua năm người kia, rồi cúi đầu bước đến bên hồ. Những người khác cũng lần lượt làm theo, vớt lấy một đồng xu.
Khi nhóm Diệp Thính Vũ đã xong, Tào Nhượng liền ra hiệu cho đồng đội lấy xu chọn ải. Nhóm họ cũng khá nhanh nhẹn, chẳng mấy chốc đã hoàn tất.
Sau đó, La Diệp cảm thấy mu bàn tay phải nóng rát quen thuộc, khiến cậu hơi cau mày. Cơn đau này thực sự không dễ chịu, nhưng may mà nó không kéo dài. Khi cậu tỉnh táo lại, một ký hiệu mới đã xuất hiện trên mu bàn tay phải.
Nhưng lần này khác với hình bán nguyệt trước đó. Giờ là hình mặt trời bao quanh mặt trăng khuyết, giữa hai cung tròn giao nhau là một con mắt vô hồn. Bên trên con mắt là chữ số La Mã “Ⅱ”, rõ ràng biểu thị cho cửa ải thứ hai.
Nhưng mặt trời và mặt trăng giao nhau… có ý nghĩa gì? Chẳng lẽ môi trường của trò chơi lần này sẽ là ngày đêm luân phiên?
Chưa kịp suy nghĩ thêm, một giọng nói lại vang lên cắt ngang.
“Người anh em, hình vẽ trên tay cậu giống hệt tôi đấy!”
Tào Nhượng vỗ mạnh vào lưng La Diệp, khiến cậu bị chấn động một chút, nhưng vẫn phải nhịn. Vì tình hình hiện tại… có chút phiền phức.
Bởi vì nhóm của họ không phải ai cũng có hình giống nhau.
Diệp Thính Vũ, Tiêu Hoa, Giản Thanh Doanh và Lý Thanh Hoài – bốn người – đều có biểu tượng mặt trăng, tức là họ sẽ chơi trò chơi trong khung cảnh ban đêm. Còn La Diệp, Lâm Kiến Ảnh và Mạc Trì Trì lại có hình ngày đêm đan xen – nghĩa là họ sẽ bị tách ra.
Phía Tào Nhượng, năm người: ba người – gồm cả Tào Nhượng – có biểu tượng như La Diệp (hai nam một nữ), còn hai người còn lại mang hình mặt trăng, đồng nghĩa sẽ vào nhóm của Diệp Thính Vũ.
Mười hai người, lại bị chia thành hai nhóm, tham gia vào hai trò chơi khác nhau.
Mà lần này, La Diệp còn phải đối mặt với ba người chơi hoàn toàn xa lạ.
Mạc Trì Trì tái mặt vì hoảng loạn. Cô chẳng thân thiết với Lâm Kiến Ảnh, càng đừng nói là những người lạ kia. Lại một lần nữa, cô bị buộc phải rời khỏi vùng an toàn để hợp tác với người lạ.
Nhận ra cô đang hoảng sợ, La Diệp lặng lẽ bước đến trước mặt cô, nhẹ giọng an ủi: “Đừng sợ, có bọn anh ở đây, sẽ không để em gặp chuyện gì đâu.”
Giản Thanh Doanh cũng gật đầu: “Đúng đó, Trì Trì, đừng lo lắng quá. A Ảnh với A Diệp đều rất đáng tin mà!”
Tào Nhượng thấy thế thì bật cười ha hả: “Mỹ nhân đừng lo! Bọn tôi đều là người đàng hoàng, sẽ không làm chuyện gì thất đức đâu!”
Dù hắn nói vậy, Mạc Trì Trì vẫn không thấy yên tâm. Cô nấp sau lưng La Diệp, môi mím chặt, không nói lời nào.
Tào Nhượng thấy thế cũng không nói gì thêm. Lúc này, con đường nhỏ và biển chỉ dẫn sau lưng mọi người đã xuất hiện. Một bên chỉ về phía biểu tượng mặt trăng, bên còn lại là ngày - đêm giao thoa – báo hiệu người chơi đã đến lúc lên đường.
“Chúng ta phải đi rồi.” Diệp Thính Vũ khẽ ho một tiếng, quay sang dặn La Diệp: “Mọi người nhớ cẩn thận. Ngày đêm đan xen, đây là lần đầu tiên gặp phải. Rất có thể sẽ kéo dài thời gian ở trong trò chơi.”
“Bọn em biết rồi, sẽ cực kỳ cẩn trọng.” La Diệp đáp trầm giọng: “Chị cũng phải bảo trọng. Nhất định phải bình an trở về.”
Nói xong, mười hai người chia thành hai nhóm, bước lên con đường của riêng mình.
La Diệp chủ động đi trước, Lâm Kiến Ảnh đi sau, ngăn cách Mạc Trì Trì với nhóm của Tào Nhượng. Một tên nam trong nhóm kia còn xỏ xiên: “Ui chà, bảo vệ kỹ thế cơ à, đến cả nhìn tụi tôi một cái cũng không cho.”
Một nữ cũng hùa theo: “Phải đó, yếu đuối đáng thương ghê luôn ấy.”
Tào Nhượng quát nhẹ hai người họ rồi quay sang cười xòa với La Diệp: “Đừng giận nhé người anh em, hai đứa đó miệng độc chứ lòng không có ý xấu đâu.”
La Diệp chỉ liếc nhạt một cái, không nói thêm gì.
Ác ý thế mà gọi là lòng tốt? La Diệp không nghĩ vậy.
Mạc Trì Trì càng run hơn. La Diệp vốn không muốn gây chuyện, nhưng hai người kia càng nói càng quá quắt, có vẻ muốn được voi đòi tiên.
Chậc, không đáp trả, chúng nó lại tưởng dễ bắt nạt.
Giọng La Diệp lạnh hẳn đi, nói thẳng: “Tốt nhất là giữ cái miệng sạch sẽ. Đừng đi khắp nơi gây phiền phức. Đồng đội của chúng tôi như nào, không tới lượt người ngoài xía mồm vào.”
Thấy La Diệp thật sự tức giận, Tào Nhượng vội xoa dịu, quát hai người kia rồi quay sang xin lỗi: “Xin lỗi nha, chắc hôm nay hai người bạn tôi tâm trạng không tốt. Thật sự không cố ý đâu. Cô em đây cũng rất tốt, bọn tôi không có ý khinh thường ai cả.”
“Ồ, không cố ý à.” Lâm Kiến Ảnh lạnh lùng cất lời: “Nhưng nếu bạn tôi vẫn im lặng, thì bọn họ sẽ lải nhải không dứt phải không? Giờ không dám nói nữa, vì sợ gặp người không dễ bắt nạt à? Hay là… sợ chưa qua nổi cửa ải thứ hai, chết rồi không còn cơ hội lên giọng nữa?”
“Đừng nói vậy chứ.” Dù Lâm Kiến Ảnh nói thẳng như dao, Tào Nhượng vẫn cười: “Dù sao thì giờ cũng là đồng đội vượt ải, không có thù oán gì cả. Quan trọng nhất là hợp sức để vượt ải, đúng không?”
Nhìn gương mặt cười không đổi sắc kia, La Diệp cũng phải bội phục độ “mặt dày” của hắn. Đã để bạn châm chọc người khác, giờ còn dám nói anh em không oán hận.
La Diệp không muốn phí lời với mấy người này, quay đầu nhìn về phía con đường phía trước. Lâm Kiến Ảnh thì liếc sâu một cái về phía Tào Nhượng, nhưng cuối cùng cũng chẳng nói gì.
Khi họ quay lưng đi, nụ cười trên mặt Tào Nhượng cũng dần tắt. Hắn nhìn bóng lưng ba người, như đang âm thầm tính toán điều gì.
Cả nhóm sáu người đi khoảng năm phút trên con đường nhỏ, thì cảnh vật trước mắt đột nhiên thay đổi. Trong rừng bỗng xuất hiện một làn sương trắng, lan rộng rất nhanh, chẳng mấy chốc đã nuốt chửng cả nhóm.
La Diệp giật mình, lập tức gọi tên đồng đội: “Kiến Ảnh! Trì Trì! Hai người ở đâu?”
Dù cậu cố mò mẫm giữa màn sương, vẫn không thấy ai cả. Không chỉ Lâm Kiến Ảnh và Mạc Trì Trì, mà ngay cả ba người của Tào Nhượng cũng biến mất. Ý thức được điều này, La Diệp hoảng hốt, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Vì cậu phát hiện, dù sương mù rất dày, con đường trước mặt lại hoàn toàn trống không, không hề có chút sương nào.
Như thể làn sương này đang cố ý tránh khỏi con đường, nhường lối cho cậu.
Nghĩ đến đây, tâm trạng La Diệp ổn định hơn. Ít nhất, trong biển sương mù này, cậu còn biết đi về đâu.
Dù “Đảo” giở trò gì, cậu tuyệt đối không thể rối loạn ngay từ khi trò chơi còn chưa bắt đầu.
Cậu men theo con đường thêm khoảng ba phút nữa thì trước mắt bỗng sáng bừng. Nhưng cảnh tượng xuất hiện sau đó lại khiến La Diệp sững sờ.
Một thị trấn nhỏ phong cách Nhật Bản, hai bên đường là những ngôi nhà gỗ, dưới mái treo đèn l*иg giấy trắng toát, trên viết đầy chữ. Gió thổi qua, đèn l*иg và chuông gió lay động, tiếng chuông và tiếng giấy lật xào xạc xen lẫn, khiến cả thị trấn không người càng thêm quái dị.
Không… không phải không người.
La Diệp mắt tinh, lập tức thấy những bóng người co rúm sau cửa sổ, len lén nhìn ra ngoài. Đôi mắt mở to, khuôn mặt trắng bệch như sợ hãi, lại như hiếu kỳ.
Nhưng không ai ngoại lệ tất cả ánh mắt đều đổ dồn vào La Diệp, khiến cậu như bị kim châm sau lưng. Cậu là kẻ duy nhất “ngoại lai” ở đây, không dám tùy tiện hành động, chỉ đành đứng chết trân tại lối vào thị trấn.
Hồi lâu sau, một bóng người xuất hiện ở cuối đường. Một người đàn ông mặc áo vải thô, ôm theo một túi vải chạy tới trước mặt La Diệp. Hắn nhìn La Diệp từ trên xuống dưới, đầy vẻ e dè.
Hắn đưa túi cho La Diệp, khẽ hỏi: “Nhìn trang phục của ngài, hẳn là ngài Âm Dương Sư đến từ thành Edo? Trong túi này là đồ do đồng sự của ngài nhờ người gửi đến Bạch Sa Trấn, nói rằng lần này ngài nhất định sẽ cần đến.”
Nghe đến đây, La Diệp sững người. Cậu cúi đầu nhìn, thì phát hiện không biết từ khi nào, y phục trên người cậu đã bị thay đổi! Giờ đây cậu đang mặc một bộ trang phục trắng như tuyết, đúng kiểu Âm Dương Sư trong phim ảnh. Khó trách người kia lại nhận ra ngay thân phận “Âm Dương Sư” của cậu.
Nhưng La Diệp vẫn thấy mơ hồ. Đây là chuyện gì? Cậu chẳng phải còn đang ở đảo Sương Mù sao? Sao mới đi qua làn sương thôi đã bị đưa thẳng đến thời kỳ Edo?
Đây cũng là một phần năng lực của “Đảo” sao?
Người thanh niên đưa đồ thấy cậu mãi không phản ứng, liền không nhịn được hỏi tiếp: “À đúng rồi, đại nhân có mang theo bức thư không? Là thư tay của lão gia Matsumoto, chỉ cần xác nhận thư, tôi mới có thể đưa ngài đến phủ của ông ấy…”