“Khụ khụ… khụ khụ khụ!”
La Diệp tỉnh lại trong cơn ho sặc sụa, trước mắt là bầu trời u ám nặng nề. Bên tai là tiếng sóng biển vỗ bờ dồn dập, khiến người ta bực bội vô cớ. Cậu nghiêng đầu, nôn ra mấy ngụm nước biển, cuối cùng mới cảm thấy ý thức từ từ quay lại với cơ thể mình.
Cậu gắng sức ngồi dậy, phát hiện bản thân đang nằm trên một bãi biển. Dưới người là lớp cát mịn, còn xung quanh cậu, từng người nằm rải rác, xiêu vẹo không đều. Bên trái cậu là Diệp Thính Vũ, mắt cô nhắm chặt, lông mày nhíu lại, như thể ngay cả trong cơn mê man cũng cảm thấy bất an. Nhìn xa thêm một chút, có cả Tiêu Hoa, Giản Thanh Oanh, Mạc Trì Trì… Ngay cả Trương Thiên Đức – người lúc trước bị quỷ nhập cũng đang nằm sấp bất tỉnh trên cát.
Trên bãi biển ngoài bọn họ ra thì chẳng còn gì cả. La Diệp thầm rủa trong lòng – bao nhiêu vật tư chuẩn bị kỹ lưỡng, cuối cùng vẫn chẳng đem được cái gì lên đảo.
Nhìn xong bên trái, La Diệp theo phản xạ quay đầu sang phải lập tức đối mặt với một đôi mắt bạc sâu thẳm như giếng cổ, không gợn sóng.
La Diệp giật mình, theo bản năng lùi lại một bước. Nhưng rồi cậu nhanh chóng nhận ra đó không phải yêu ma quỷ quái gì – mà là Lâm Kiến Ảnh.
Lâm Kiến Ảnh ngồi co chân, hai tay ôm đầu gối, cằm tựa lên, cứ thế nghiêng đầu nhìn chằm chằm La Diệp. Không biết cậu ta đã tỉnh từ khi nào, nhìn cậu bao lâu rồi, khiến La Diệp hơi mất tự nhiên.
“Ha ha, cậu cũng tỉnh rồi à.” La Diệp ngượng ngùng gãi đầu, tìm cách gợi chuyện: “Cậu cảm thấy thế nào, có chỗ nào khó chịu không?”
Lâm Kiến Ảnh lắc đầu, từ tốn duỗi tay chân rồi đứng dậy. Cậu ta nhìn La Diệp, lại chỉ về phía những người vẫn còn hôn mê, khẽ nói: “Xem có gọi họ tỉnh được không.”
Nói xong, cậu ta bước tới chỗ Lộ Huyền, nhẹ nhàng vỗ mặt anh ta. La Diệp thấy hành động của Lâm Kiến Ảnh có phần kỳ lạ, nhưng cũng chẳng tiện nói gì, đành quay sang lay gọi Diệp Thính Vũ bên cạnh: “Chị… Chị Thính Vũ? Chị có nghe em nói không?”
Diệp Thính Vũ khẽ lắc đầu, cũng nôn ra mấy ngụm nước, rồi chậm rãi tỉnh dậy: “Tiểu Diệp.” Cô ôm đầu, cố ngồi dậy: “Đây là… bãi biển? Chúng ta đang ở trên đảo Sương Mù rồi sao?”
La Diệp gật rồi lại lắc đầu: “Cái này… Em cũng không chắc, nhưng chắc là vậy.”
Trước mắt họ là biển nước mênh mông. Sau lưng, rừng cây rậm rạp như mê cung. Xa xa ngoài khơi, cách vài chục mét là một vòng sương trắng dày đặc như tường thành, bao phủ cả hòn đảo, khiến họ chẳng thể nhìn rõ phương xa và cũng không thể rời đi.
“Đây chính là đảo Sương Mù sao?” La Diệp lẩm bẩm.
Bị sương mù dày đặc bao vây, thế mà trên đảo lại hoàn toàn không có sương. Đám sương đó như bức tường không khí trong trò chơi, chặn mọi lối thoát.
“Đúng là một nơi kỳ quái thật.” La Diệp xoa xoa tay, cố xua đi cảm giác bất an trong lòng.
Lúc này, những người khác cũng lần lượt tỉnh lại. La Diệp đếm một lượt vừa đủ mười hai người, không thiếu ai. Nhưng rồi cậu nhận ra cả đám nằm một hàng ngay ngắn trên bãi cát, không hề giống người bị sóng đánh dạt vào, mà trông cứ như bị ai cố tình sắp xếp vậy.
“Chuyện này là sao? Tại sao chúng ta lại ở đây? Đây là đâu…? Đây là đảo Sương Mù trong truyền thuyết sao?” Trương Thiên Đức ôm đầu, mơ màng: “Sao lại như vậy? Sao tôi chẳng nhớ gì cả?”
Tạ Phi bước tới, vỗ vai anh ta, vẻ mặt đầy cảm thông: “Thiên ca, lúc đó anh như bị quỷ nhập ấy. Tụi em nói gì anh cũng không nghe, cứ nhất quyết đòi đến đảo này…”
Trương Thiên Đức mơ hồ: “Tôi nhất định phải lên đảo? Sao lại thế được, sao lại như vậy…”
Ở một bên, Mạc Trì Trì nhìn chiếc điện thoại ướt sũng mình vẫn giữ khư khư theo người, không khỏi méo mặt: “Hỏng hoàn toàn rồi… Vậy thì… làm sao chúng ta liên lạc với bên ngoài được đây?”
“Không liên lạc nổi đâu.” Giản Thanh Oanh ánh mắt đờ đẫn: “Nếu đây thực sự là đảo Sương Mù thì nó là nơi mà cả bản đồ vệ tinh cũng không thể định vị. Một nơi siêu nhiên như vậy có ai tìm thấy được không?”
“Đừng ồn nữa, nhìn bên kia kìa!” Kiều Hoan đột nhiên hét lên: “Nhìn kìa! Bên kia có bia đá! Hình như trên đó có chữ!”
Lời của Kiều Hoan khiến mọi người lập tức chú ý. Cả La Diệp cũng tò mò. Dù sao họ chỉ biết hòn đảo này kỳ lạ, nhưng rốt cuộc quái dị thế nào thì chưa rõ.
Mười hai người tụ lại trước tấm bia đá. Nhìn hàng chữ khắc trên đó, ai nấy đều thấy lòng lạnh toát.
Khắc trên đó là một dòng:
[Vượt qua chín cửa ải, giải được chín câu đố, mới có thể đạt được điều ước – và rời khỏi đảo này.]
Bên dưới dòng chữ đá, lại có mấy chữ lớn viết bằng máu đỏ tươi, còn chưa khô hẳn:
[Chào mừng đến với đảo Sương Mù.]
“Máu này còn chưa khô, chưa bị oxy hóa.” Giọng Lộ Huyền khô khốc: “Thậm chí còn đang nhỏ giọt nghĩa là vừa mới được viết thôi!”
Một khoảnh khắc im lặng bao trùm, trong đầu mọi người cùng hiện lên một viễn cảnh khủng khϊếp.
Một thế lực siêu nhiên nào đó, sau khi lật thuyền và cuốn họ trôi dạt trong biển, đã đưa họ lên hòn đảo này. Rồi viết dòng chữ bằng máu, chờ họ tỉnh lại đọc nó.
“Đừng lo chuyện chữ nữa, nhìn nội dung khắc trên đá kìa!” Kiều Hoan hét lên lần nữa, giọng lộ rõ vẻ hoảng loạn: “Cái gì mà chín cửa ải, rồi đạt được điều ước? Là cái quỷ gì vậy?”
Nhưng chẳng ai có thể trả lời. Ngay cả Diệp Thính Vũ và Tiêu Hoa cũng ngơ ngác không kém.
Từ bao năm nay, người nhà họ Diệp vào đảo là không trở ra. Họ chưa bao giờ nghe nói muốn rời đảo phải vượt ải, giải đố, hay có thể đạt được điều ước gì cả.
Không hiểu sao, La Diệp chợt có một linh cảm u ám cái gọi là “điều ước thành hiện thực” kia giống như một bẫy mật ngọt, dụ dỗ kẻ lên đảo dấn thân vào vực sâu.
“Nhìn… nhìn kìa! Bên kia hình như có một con đường!” Giản Thanh Oanh đột nhiên nói.
Mọi người lập tức nhìn theo hướng cô chỉ quả nhiên thấy một con đường nhỏ ẩn giữa bóng râm rậm rạp.
Nhưng sự xuất hiện của con đường giữa nơi kỳ dị này, kết hợp với bia đá máu tươi, khiến ai nấy đều cảnh giác cao độ. Trong mắt họ, con đường kia chẳng khác gì một cái bẫy to đùng viết rõ ràng “tôi có vấn đề, mau lại đây”.
Thế nhưng, Diệp Thính Vũ lại không do dự chút nào, cứ thế bước lên đường.
“Chị! Chị Thính Vũ!” Mạc Trì Trì hốt hoảng: “Chị làm gì thế? Con đường này nhìn phát là biết có vấn đề mà!”
Diệp Thính Vũ quay đầu, ánh mắt lướt qua từng người, rồi đột nhiên nở nụ cười: “Đường này không phải bẫy đâu, tin tôi đi. Thấy bia đá không? Trên đó viết, chúng ta phải vượt qua chín cửa ải.” Cô nói chắc nịch: “Mà đến giờ, ngay cả một cửa ải còn chưa thấy. Nếu đảo này muốn lấy mạng chúng ta, thì chắc chắn không phải bằng cách ngu ngốc thế này.”
Đảo Sương Mù, chắc chắn sẽ dùng cách tàn nhẫn và kinh khủng nhất để từ từ hành hạ con mồi của nó đến chết.
La Diệp và Tiêu Hoa gật đầu, lập tức đi theo. Bằng hành động, họ bày tỏ niềm tin với quyết định của Diệp Thính Vũ.
Những người còn lại nhìn nhau, cuối cùng vẫn nghiến răng bước theo.
Dù gì cũng có mười hai người. Nếu thật sự có ma quỷ hiện ra, cả đám xúm lại hội đồng một trận, ma cũng phải chạy!
Trời vẫn âm u, không ánh nắng, đi trong rừng rậm càng thêm khó khăn. Mọi người cảnh giác cao độ, sợ rằng bất cứ lúc nào cũng có thứ gì đó lao ra từ trong bóng tối.
Cứ thế đi khoảng mười phút, đột nhiên cảnh vật phía trước mở ra giữa trung tâm khu rừng rậm, bỗng xuất hiện một khu dân cư sạch sẽ và gọn gàng.
Phía xa là năm tòa nhà cao khoảng hai mươi tầng, xếp thẳng tắp thành hàng, không lệch một ly. Ngay trước mắt họ là một quảng trường nhỏ, lát gạch sứ trắng bóng loáng, ở chính giữa có một đài phun nước xây bằng đá cẩm thạch, nước không ngừng chảy róc rách từ miệng phun xuống dưới.
Xung quanh quảng trường là những bồn cây xanh tươi được chăm chút kỹ càng, mé ngoài còn đặt không ít ghế dài để nghỉ chân. Nếu không phải nơi này nằm giữa một hòn đảo kỳ dị đến mức không thể lý giải, thì có khi bọn họ đã tưởng mình đã quay trở lại đất liền.
Chỉ là khu rừng rậm rạp vẫn vây quanh cái “khu dân cư” này không ngừng nhắc nhở họ: nơi này, vẫn là đảo Sương Mù.
“Lạ thật, mấy tòa nhà kia cao như vậy, sao lúc nãy ở ngoài rừng chúng ta lại không thấy gì cả?” Mạc Trì Trì đưa tay che miệng, run giọng hỏi.
Không ai trả lời được. Mọi thứ trước mắt đều vượt xa khả năng hiểu biết của họ. Họ cứ tưởng mình đang rơi vào một ổ quỷ, vậy mà giữa nơi như thế lại mọc lên một “chốn đào nguyên” yên bình đến mức kỳ lạ?
Nghĩ thế nào cũng thấy không hợp lý chút nào!
Trong lúc cả đám vẫn còn căng thẳng như dây đàn, đột nhiên từ không xa truyền đến một tiếng ngáp to làm cả bọn giật nảy mình.
Họ lập tức xoay người, nhìn về hướng phát ra âm thanh liền thấy, trên một chiếc ghế dài gần đó, có một “người” đang lười biếng ngồi dậy.
Hắn vươn vai một cái rõ dài, sau đó chậm rãi xoay người, thản nhiên nhìn về phía mười hai người bọn họ trong đôi mắt không hề có một chút kinh ngạc.
“Ồ, người mới à?”
Cả nhóm đồng loạt lùi lại một bước, không ai lên tiếng, ánh mắt ai nấy đều mang theo vẻ như đối mặt kẻ địch.
Người đàn ông ấy thấy thế thì bật cười, hai tay xòe ra, bắt đầu giải thích: “Đừng căng thẳng như vậy. Tôi chỉ là người bị đảo gọi đến để giới thiệu cho các bạn những quy tắc ở đây. Nói trắng ra, tôi cũng là nạn nhân thôi. Chúng ta đều là những kẻ xui xẻo, không cần phải đề phòng tôi dữ vậy.”
Hắn đứng dậy, bước chậm rãi về phía họ. Lúc này, La Diệp mới nhìn rõ diện mạo của người kia trông rất trẻ, cùng lắm là ba mươi. Tóc hơi dài, cằm lởm chởm râu, bộ dạng lôi thôi lếch thếch. Trên người mặc đồ thường ngày, tiện cho vận động. Tuy hắn luôn nở nụ cười, nhưng ánh mắt thì lạnh ngắt như tro tàn.
Và cả những lời hắn nói nữa…
“Đảo? Quy tắc?” Diệp Thính Vũ là người đầu tiên lên tiếng: “Ở đây có quy tắc gì? Là dạng quy tắc như thế nào?”
Người đàn ông mỉm cười, khẽ gật đầu với cô: “Đừng vội, tôi sẽ nói hết cho các bạn nghe… Dù sao, đây cũng là nhiệm vụ mà đảo giao cho tôi. Nếu tôi không hoàn thành tốt, thì sẽ bị trừng phạt.”
“Hừm, vậy thì để tôi bắt đầu từ đầu nhé.” Hắn dừng lại cách nhóm người khoảng năm mét, đứng ở một vị trí tương đối an toàn. Không để ý đến biểu cảm căng thẳng của từng người, hắn bắt đầu nói bằng giọng rất bình thản: “Trước hết, hòn đảo này vốn không thuộc về cái gọi là ‘thế giới hiện thực’. Nó bị cô lập hoàn toàn. Lớp sương mù dày đặc bao quanh nó khiến cho kẻ vào được thì ra không nổi. Nếu các bạn muốn sống sót ở đây… thì phải tuân theo quy tắc của nó.”
Vừa nói, người đàn ông vừa như chìm vào hồi tưởng: “Lúc trước, tôi và đồng đội cũng ra khơi trong một ngày nhiều sương. Rồi đột nhiên phát hiện một hòn đảo kỳ lạ, cứ thế bị nó dụ dỗ mà đến gần… Cuối cùng tàu bị lật, chúng tôi đều rơi xuống biển. Lúc tỉnh lại, đã thấy mình nằm trên bãi cát ngoài kia rồi.”
“Xin hỏi các anh xuất phát từ đâu?” Diệp Thính Vũ xen vào hỏi.
Hắn gãi đầu: “Từ Phong Thành. Sao thế, có gì bất thường à?”
Phong Thành cũng là một thành phố ven biển.
Xem ra, những vụ mất tích không chỉ xảy ra ở Hải Thành hay Lan Thành, mà có thể phát sinh ở bất cứ nơi nào dọc bờ biển. Với bờ biển dài như vậy, trong suốt những năm qua rốt cuộc đã có bao nhiêu người “bốc hơi”?
“Xin lỗi vì đã ngắt lời.” Diệp Thính Vũ làm một động tác mời nhẹ nhàng: “Anh nói tiếp đi.”
Người đàn ông gật đầu, giơ tay chỉ về phía sau: “Lúc các bạn mới đặt chân lên đảo, chắc ai cũng thấy tấm bia đá rồi chứ? Trên đó ghi rất rõ muốn rời khỏi đây, phải vượt qua chín cửa ải.”
“Là dạng ải gì? Chúng tôi cần làm gì để vượt qua?” Kiều Hoan vội vàng hỏi.
Người đàn ông khẽ hừ một tiếng: “Cửa ải gì à… Nói ngắn gọn, các bạn có ai từng đọc tiểu thuyết thể loại vô hạn lưu chưa?”
Giản Thanh Oanh gật đầu lia lịa: “Tôi có! Là cái loại truyện mà nhóm nhân vật chính cứ xuyên từ thế giới này sang thế giới khác, giải mã, đánh quái, vượt qua từng cửa, cuối cùng mới có thể trở lại cuộc sống bình thường, đúng không?”
Hắn mím môi: “Đúng. Tất cả những gì các bạn sắp đối mặt trên đảo đều giống như thế. Chín cửa ải chính là chín “thế giới hộp kín”. Trong mỗi ải, các bạn sẽ thấy những thứ không thể tưởng tượng nổi. Có thể là ma quỷ, cũng có thể là những thứ khác. Nhưng đừng hoảng, nó chỉ là một trò chơi.”
Nét mặt hắn bỗng trở nên nghiêm túc: “Trong game, các bạn phải luôn giữ tỉnh táo. Nếu không, rất dễ chết. Hãy dùng đầu óc của mình để tìm ra đường sống. Có vậy mới sống sót.”
Hắn chỉ về phía đài phun nước: “Thấy cái đài phun kia không? Chỉ cần các bạn đến đó, thò tay vào nước và lấy ra một đồng xu tức là đã chọn cửa ải. Sau khi xác nhận nội dung, các bạn sẽ được đưa đến nơi diễn ra trò chơi. Không gian ở đây rất hỗn loạn, mỗi ải là một thế giới tách biệt: có thể là ngày, cũng có thể là đêm, có thể là ở trong nước, cũng có thể ở nước ngoài, thậm chí có thể là xuyên về thời cổ. Một khi đã vào trong ải, các bạn sẽ bị cách ly hoàn toàn khỏi thế giới bên ngoài. Phải tuân thủ quy tắc ở đó, giải hết mọi bí ẩn mới có thể thoát ra. Và trên hòn đảo này, chỉ có khu ‘khu dân cư’ này là an toàn. Vượt ải xong, đừng lang thang, quay lại ngay. Chắc các bạn cũng nhận ra rồi từ bên ngoài không thể thấy mấy tòa nhà này.” Hắn ho nhẹ một tiếng: “Vì nơi này được kết giới bao phủ, hiểu đơn giản là tách biệt khỏi phần còn lại của đảo. Không phải lúc vào trò chơi thì đừng bước chân ra khỏi khu vực này, trong rừng có những thứ chúng ta không đối phó nổi đâu.”
Hắn tiếp tục: “Khi các bạn hoàn thành ải, có thể nghỉ ngơi một thời gian. Nhưng thời gian nghỉ bị giới hạn tối đa một tháng. Hết hạn, đảo sẽ ép bạn vào cửa tiếp theo. Đừng bao giờ cố chống lại ý chí của đảo. Trước kia có người thử rồi kết cục của hắn, tôi không muốn nhắc đến đâu.”
“Vậy còn anh?” Tiêu Hoa nhíu mày, giọng trầm thấp: “Anh đã vượt qua được mấy ải rồi?”
Người đàn ông cười khổ: “Tôi ở đây ba tháng, mới vượt qua ba ải. Tôi thừa nhận, tôi hèn. Không đến phút cuối cùng, tôi sẽ không chủ động vào game.”