“Ngươi sẽ là một đứa trẻ ngoan chứ?”
Giọng nói của ác quỷ thì thầm bên tai Rand.
Nó khàn đặc, như thể đầu lưỡi đã bị thiêu cháy bởi lửa địa ngục, mỗi một âm tiết đều như có linh hồn ma quỷ gào thét phía sau.
“Con sẽ ngoan.”
―― Rand choàng tỉnh khỏi giấc mơ, nghe thấy chính mình đang lẩm bẩm điều đó.
Cơ thể hắn vô thức run rẩy... Hắn vội cắn mạnh vào lưỡi trên, vài phút sau cơn run mới dần dần biến mất.
Rand nằm trên giường, thở hổn hển. Mồ hôi lạnh làm ướt đẫm áo ngủ, cảm giác thật khó chịu.
Lại bị bóng đè rồi.
Rand biết tình trạng này cứ tái đi tái lại. Dù trong cuộc sống yên ổn hiện tại, tình trạng đó vẫn không ngừng phát tác. Bác sĩ tâm lý nói rằng hắn từng trải qua một dạng sang chấn tâm lý nào đó, nhưng Rand thì luôn nghĩ mình ổn.
Chẳng qua chỉ là vài lời nói mớ trong mơ và cơn run nhẹ sau khi tỉnh dậy thôi. Giờ thì hắn đã quen rồi.
Rất nhanh, hắn cũng tỉnh táo lại, và nhận ra cơn đau đầu từ ác mộng cũng tan biến.
Cảm giác ấy thật tốt. Như thể vừa được tái sinh vậy.
Rand rời khỏi giường, phát hiện quần áo mình mặc hôm qua đã được gấp gọn gàng để bên mép giường. Trong phòng còn phảng phất lại mùi nước hoa nữ rất nhẹ — mùi của Rogers.
Sự chăm chút quá mức nữ tính đó khiến Rand cảm thấy hơi ngượng ngùng khó tả. Hắn nhìn đống quần áo đó một lát, rồi vơ lấy, tiện tay nhét vào máy giặt lúc đi ngang qua.
Khi bước đến phòng khách, Rand đột ngột dừng lại. Một mùi gì đó...
Hắn cảm thấy như lại ngửi thấy mùi gì rất lạ, nhẹ thoang thoảng, như mùi mục rữa.
Nhưng giống như u linh, mùi ấy biến mất ngay khi hắn cố tập trung vào nó.
Để xua đi cái cảm giác đó — dù có thể chỉ là ảo giác — Rand bất ngờ kéo mạnh rèm cửa. Trời còn sớm, nhưng ánh nắng tràn vào vẫn khiến hắn phải nheo mắt lại. Tác dụng phụ từ vắc-xin vẫn còn — khiến hắn yếu đi phần nào.
Đúng lúc đó, từ bếp vang lên tiếng nước chảy. Rand xoa trán, từ từ bước về phía đó, rồi nhìn thấy nước đang trào ra từ vòi, chảy xuống đảo bếp, bên cạnh là con cá trong bồn rửa.
Hắn sững lại.
Rand nhanh chóng nhận ra vết thương trên miệng con cá đang từ từ khép lại. Lớp màng trắng đã bong gần hết xuống đáy bồn. Nước hơi đυ.c và tỏa ra một mùi gì đó rất khó chịu.
“À, suýt nữa thì quên mất mày.”
Rand nhướng mày, nói với “cái con nhóc nhỏ xíu” đang nằm trong bồn.
Rand quay trở lại cửa hiên, từ đống đồ lặt vặt tìm được thức ăn cho cá mà cửa hàng thú cưng chủ tiệm đã đề cử, rồi ném chúng xuống mặt nước một cách tùy tiện. Nhưng con cá chỉ bơi vòng vòng, không hề có bất kỳ dấu hiệu nào của sự thèm ăn.
Rand đứng đó, quan sát một lúc. Hắn dùng ngón tay gõ nhẹ vào bể cá, nhưng con cá vẫn chẳng phản ứng gì, giống như chỉ là một đống vật thể lơ lửng trên mặt nước, chẳng có sức sống.
Hắn không khỏi lại tiếp tục gõ vào bể, chỉ đơn giản muốn thu hút sự chú ý của con cá. Dù sao, trong trí nhớ hạn hẹp của hắn, hắn chưa bao giờ nuôi bất kỳ loài động vật nào.
Đột nhiên, con cá ngoi lên khỏi mặt nước, cắn nhẹ vào ngón tay của hắn.
“Hắc ――”
Rand lập tức rụt tay lại.
Hắn sợ đến mức gần như nhảy dựng lên. Tuy nhiên, cảnh tượng mà hắn tưởng tượng — một con cá cắn đứt ngón tay hắn — lại không xảy ra. Thay vào đó, con cá chỉ gặm nhẹ ngón tay hắn như một hành động tượng trưng.
Khi nâng tay lên, Rand thấy một vết ấn màu trắng nhạt trên đó.
Mãi cho đến lúc này, mồ hôi lạnh mới bắt đầu từ thái dương của hắn lăn xuống.
“Chơi như thế này không hay đâu.”
Mặc dù biết một con cá không thể hiểu lời người, Rand vẫn không thể ngừng nâng giọng nói với nó.
“……”
Dĩ nhiên, hắn không nhận được bất kỳ phản hồi nào
Màu lục lam đẹp mắt hiện lên, cái cá lười biếng xoay thân, béo tốt bụng vỗ nhẹ vào mặt ngoài salad bồn inox. Mỗi một mảnh vảy của nó nhìn qua đều như một tác phẩm nghệ thuật tỉ mỉ được tạo hình.
Rand nhướng mày, bỗng nhiên ý thức được rằng mình đang nói chuyện với một con cá.
Đúng vậy, thừa nhận đi, điều này thật sự có chút ngốc nghếch.
Rand như thể nghe thấy một âm thanh vui vẻ đang nói chuyện với mình, vì thế hắn chuyển sự chú ý từ bồn salad sang chiếc rương thủy tộc, nơi hắn đã chuẩn bị vật liệu cho nó.
Lý luận mà nói, lúc này hắn hẳn là nên chuẩn bị bữa sáng cho mình: một phần xào trứng, một ly cà phê đen thơm lừng... nhưng không, hắn vừa mới tiêm vắc-xin phòng bệnh, không thể uống cà phê.
Nói tóm lại, hắn hẳn là nên chuẩn bị bữa sáng, nhưng cái cảnh con cá nghẹn khuất ngốc nghếch trong bồn salad thực sự làm hắn cảm thấy buồn bực.
(Tha thứ cho hắn đi, vì một con cá, hắn bắt đầu tự đặt mình vào hoàn cảnh của nó mà suy nghĩ.)
Cuối cùng, hắn dành một chút thời gian để chuẩn bị chiếc rương thuỷ tộc. Nó nhìn qua khá ổn. Chỉ có điều có chút bối rối khi hắn chuẩn bị rải một ít muối biển vào nước, nhưng cuối cùng hắn quyết định vẫn làm theo chỉ dẫn, mặc kệ thế nào, ít nhất kết quả sẽ tốt hơn việc dùng nước thường và muối biển tự pha chế ―― dù sao, khi Rand thả con cá vào trong chiếc ruơng thủy tộc mới tạo, hắn vẫn cảm thấy có chút lo lắng.
Vạn nhất con cá không thích ứng được với nước biển thì sao?
Hắn chợt nghĩ tới điều này, và nhận ra mình đang bắt đầu mong chờ sự phản ứng của con cá...
Rand ngừng lại một lúc, rồi cười khổ.
Được rồi, đây đối với hắn mà nói thực sự là một trải nghiệm mới mẻ. (Nhớ không? Trước đây Rand chưa bao giờ nuôi bất cứ thứ gì, thậm chí chỉ phụ trách việc giữ cho những con gián trong căn hộ ở New Jersey được sống.)
Rand không biết đây có phải là một chuyển biến tốt hay không, nhưng giống như bài hát đã nói, cứ để nó đi thôi.
Hắn nhìn lại tác phẩm thủ công của mình, máy bơm nước được trang trí khá oai, nhưng kỳ diệu thay, chỉ là một chiếc ruơng thủy tộc đơn giản, bên trong chất lỏng hơi lam cùng con cá nhàn nhã đang bơi, khiến hắn cảm thấy một sự thỏa mãn kỳ lạ.
Dù sao đi nữa, ít nhất giờ đây hắn có một con cá.
Và con cá này trong thủy tộc rương trông dễ thương hơn nhiều so với khi nó còn trong salad bồn. Tự nhiên, nó không có bất kỳ dấu hiệu không thích ứng nào, và từ dáng vẻ, có thể thấy nó rất ngoan cường.
Rand nhớ lại lời của chủ tiệm khi trước: "Tiểu quái vật."
Hắn vươn ngón tay, nhẹ nhàng chạm vào con cá qua lớp nhựa của bể thủy sinh, và không tự giác mà thì thầm: "Tiểu quái vật."
Sau một lúc, Rand cảm thấy rằng “Monster” có lẽ là một cái tên không tồi—cho một con cá kỳ lạ như vậy.
Rand gần như có thể cảm nhận sự trìu mến khi nhìn con cá, nó bơi quanh mặt nước trong khi hắn cho nó ăn, hi vọng rằng Monster sẽ cảm thấy thoải mái và bắt đầu ăn thức ăn. Tuy nhiên, như lần trước, nó vẫn không hứng thú với thức ăn, có thể nói là "khinh thường" nó. Rand không muốn trải qua cảm giác bị con cá cắn ngón tay lần nữa (dù nó không gây tổn thương gì cho hắn).
Hắn cảm thấy hơi hoang mang, không chắc là vấn đề đến từ Monster hay là do thức ăn không hợp.
Cuối cùng, Rand quyết định chuẩn bị bữa sáng cho mình trước, rồi sẽ lên mạng tìm kiếm câu trả lời... nếu hắn có thể tìm được.
Khi hắn quay lại gần ruơng thủy tộc sau khi đã ăn sáng, hắn nhận thấy rằng thức ăn cho cá đã được Monster biến đổi theo một cách nào đó. Một chất dính nhầy, trông giống như keo, đã xuất hiện ở các góc của rương. Các mảnh thức ăn có màu sắc khác nhau giống như những vật trang trí kỳ lạ dính lên bề mặt chất nhầy đó.
Ở giữa chất nhầy có một lỗ trống, nhìn như kén hoặc một dạng tổ, nhưng Rand không thể xác định được đó là gì. Nó trông rất ghê tởm.
Rand nhăn mặt nhìn cái "tổ" đó. Monster, vẫn đang bận rộn vận chuyển thức ăn đến đó, như một con ong thợ chăm chỉ. Trong lúc đó, nó cũng chăm sóc các mảng trang trí, rất tỉ mỉ.
Rand cau mày, ánh mắt quay lại mâm thức ăn của mình. Trong đó có một đĩa trứng xào, nhưng hắn nhận ra mình không còn muốn ăn nữa.
Chỉ mười lăm phút sau khi quyết định nuôi một thú cưng, Rand bắt đầu cảm thấy hối hận.