Năm Dư Hàm thứ 35, mùng tám tháng giêng.
Đầu xuân, vừa trải qua một trận đại tuyết, những cành mai đều cong oằn. Tuyết giờ đã tan, song cái lạnh vẫn còn se sắt mãi không dứt.
Trong thành Trường An, tại phủ Lại Bộ Thị lang.
Thẩm Văn vừa vội vã trở về từ Trấn Nam Hầu phủ. Nàng vừa xuống xe ngựa đã được người của Thị lang phủ vội vàng đón vào:
“Đại cô nương, cuối cùng ngài cũng đã về. Phu nhân đã khóc ròng gần cả ngày, bọn nô tỳ khuyên thế nào cũng chẳng nguôi!”
Thẩm Văn không ngừng bước, vội vã hướng đến Phủ Nhã Đường. Nghe vậy, nàng khẽ nhíu mày, hỏi: “Thiếu gia đâu rồi?”
Liễu Nguyệt khựng lại, rồi mới chậm rãi đáp lời:
“Thiếu gia bị phạt quỳ trong từ đường...”
Thẩm Văn sững sờ.
Nàng đứng yên tại chỗ, như muốn xác nhận lại một lần: “Thiếu gia vẫn quỳ trong từ đường, chưa ra ngoài sao?”
Thấy Liễu Nguyệt gật đầu, Thẩm Văn mới hoàn hồn, sau đó nàng lắc đầu cười chua chát, khẽ lẩm bẩm:
“Xem ra, việc này có chút khó giải quyết rồi...”
Không trách Thẩm Văn lại có phản ứng như vậy.
Nàng và Thẩm Thanh Sơn là tỷ muội ruột, cùng là con chính thất của Thị lang phủ. Mẫu thân thành thân một năm thì sinh ra nàng, nhưng phải sáu năm sau khi vào phủ mới hạ sinh được đích tử. Trước khi có đích tử, những vất vả mà mẫu thân phải chịu trong phủ này, há cần phải nói nhiều?
Cũng bởi lẽ đó, mẫu thân từ xưa đến nay luôn nâng niu Thanh Sơn trong lòng bàn tay, hoàn toàn cưng chiều đến mức có thể dùng hai chữ “cưng chiều” mà hình dung.
Thanh Sơn tính tình tuy không tốt, song cũng xảo quyệt, miệng lưỡi lại vô cùng ngọt ngào, dù có chịu chút thiệt thòi cũng chẳng để bụng, lại còn đặc biệt biết cách lấy lòng nàng và mẫu thân. Bởi vậy, Thẩm Văn cũng vô cùng yêu thương người bào đệ này.
Thẩm Văn quá đỗi hiểu rõ Thẩm Thanh Sơn, biết hắn chẳng phải người có thể chịu khổ. Hắn sợ bóng tối, sợ đau đớn. Ngày xưa, cho dù mẫu thân chỉ lấy việc quỳ từ đường ra dọa dẫm, Thanh Sơn cũng sẽ lập tức van nài tha thứ.
Thế mà nay, nghe lời Liễu Nguyệt, Thanh Sơn đã quỳ trong từ đường một ngày một đêm, vậy mà vẫn chưa chịu nhận lỗi.
Vừa đến ngoài Phủ Nhã Đường, Thẩm Văn đã nghe thấy tiếng khóc của Thị lang phu nhân. Nàng khẽ dừng chân, rồi nhíu mày thật nhẹ.
Dù thế nào đi nữa, để mẫu thân phải thương tâm đến nhường ấy, đó chính là lỗi của Thanh Sơn.
Thẩm Văn vén tấm rèm châu thêu nổi bước vào. Vừa thấy nàng, tiếng khóc của Thị lang phu nhân vừa mới được kìm nén lại chợt tuôn trào. Thẩm Văn bước nhanh đến, không vội an ủi phu nhân ngay mà lạnh giọng phân phó tỳ nữ mang một bồn nước ấm đến.
Thẩm Văn biết càng an ủi lại càng khóc dữ dội hơn, nên chỉ lấy khăn tẩm nước ấm, ngồi một bên. Khi thì nàng lau mặt cho Thị lang phu nhân, còn lại vẫn giữ im lặng, không nói một lời.
Tiếng khóc của Thị lang phu nhân dần dần ngưng lại. Khóc nức nở trước mặt con cái khiến bà có chút ngượng nghịu, nhưng vì thân cận với trưởng nữ, bà liền trút bỏ nỗi oán giận đang nung nấu: