Trời chưa sáng, Lý Diên Khánh dùng chiếc rương gỗ long não làm bàn, cậu múa bút viết nhanh dưới ngọn đèn dầu đậu tương chập chờn. Cậu đang viết câu chuyện Tôn Ngộ Không đại chiến Hồng Hài Nhi. Câu chuyện này cậu đã kể cho Thanh Nhi nghe hai lần, đã thuộc nằm lòng từ lâu, có thể đặt bút là viết ra ngay.
Hũ gạo đã gần cạn, túi tiền chỉ còn lại hai cái lỗ rách mà thôi. Gia cảnh nghèo xơ nghèo xác, trông cậy vào phụ thân đi kiếm tiền là điều không thể, cậu chỉ có thể dựa vào chính mình.
Câu chuyện Đường Tăng thỉnh kinh đã có nhiều phiên bản lưu truyền trong dân gian từ thời Tống Nguyên, Tây Du Ký của Ngô Thừa Ân chẳng qua chỉ là tập hợp và tinh hoa của những câu chuyện đó. Lý Diên Khánh lại tinh luyện thêm những tình tiết kinh điển từ các câu chuyện của hậu thế, pha trộn vào ngòi bút của mình khiến thiên truyện Tôn Ngộ Không đại chiến Hồng Hài Nhi này càng thêm bay bổng, hồi hộp đồng thời cũng càng khúc chiết gay cấn, liên tục gieo rắc sự hồi hộp khiến độc giả đọc rồi không thể dứt ra được.
Cuốn truyện kể kỳ ảo này cậu đã viết được mười ngày, dài gần 50.000 chữ sắp sửa kết thúc. Cậu cần phải để lại một chi tiết gây cấn lớn để chủ hiệu sách phải tìm đến mình.
Đúng lúc này, trên giường đất truyền đến tiếng phụ thân ho khan. Thuốc trị thương do Hồ đại nương mang đến đã phát huy tác dụng rất tốt, chỉ trong vỏn vẹn ba ngày, vết thương của phụ thân đã dần dần khỏi, chỉ là cơ thể còn quá suy yếu. Hồ đại nương lại hầm một con gà mái già để bồi bổ cho phụ thân. Ân lớn không cần lời cảm ơn, Lý Diên Khánh âm thầm khắc ghi ân tình này vào lòng.
“Khánh nhi, đã đến giờ nào rồi?” Lý Đại Khí nằm trên giường đất yếu ớt hỏi.
“Vẫn còn sớm lắm!”
Lý Diên Khánh viết xong hàng chữ cuối cùng, hoàn thành chuyện lớn. Cậu đặt bút xuống, cất gọn bản thảo rồi múc một bát canh gà bưng đến bên cạnh phụ thân, đỡ phụ thân ngồi dậy, cười nói: “Phụ thân, người uống canh gà rồi nghỉ ngơi tiếp đi.”
Lý Đại Khí uống vài ngụm canh gà, ngoảnh đầu nhìn ra ngoài cửa thấy bên ngoài vẫn còn tối đen như mực, hắn nhíu mày: “Khánh nhi, con dậy sớm như vậy làm gì?”
“Con đang luyện chữ!” Lý Diên Khánh buột miệng nói đại một lý do.
Lý Đại Khí thấy con trai siêng năng như vậy, cảm thấy rất đỗi an lòng, hắn gật đầu dạy bảo: “Thi Thánh từng nói: “Phú quý tất tòng cần khổ đắc, nam nhi tu độc ngũ xa thư” (Phú quý nhất định phải nhờ siêng năng vất vả mà có, nam nhi cần phải đọc năm xe sách). Khánh nhi, con chăm chỉ như vậy, sau này nhất định có thể đỗ đạt thành danh.”
Phụ thân ba câu không rời khoa cử, Lý Diên Khánh nghe vô cùng chói tai. Cậu giúp phụ thân uống hết canh gà, đỡ hắn nằm xuống bèn đi ra ngoài sân.
“Khánh nhi, con đi đâu vậy?”
“Con đi chẻ củi, sáng sớm phải mang đến nhà Cửu thúc.”
Việc chẻ củi là việc Hồ Thịnh lo liệu tìm giúp cậu. Vì hai cha con nghèo rớt mồng tơi, ngay cả việc ăn uống cũng thành vấn đề, Lý Diên Khánh chẻ củi cho các nhà trong làng có thể đổi lấy chút lương thực cầm cự qua ngày.
Lý Đại Khí rưng rưng nước mắt, trong lòng vừa xấu hổ vừa an ủi. Hắn nhìn lên mái nhà tối đen lẩm bẩm: “Vân Nương à, nhìn đứa con của chúng ta này, nó mới sáu tuổi thôi mà thật hiểu chuyện biết bao!”
Trời dần dần sáng. Lý Diên Khánh đang dùng sức chẻ củi trong sân. Bản thảo truyện có kiếm được tiền hay không vẫn là một ẩn số mà cho dù có kiếm được thì cũng phải đợi ít nhất mười ngày nửa tháng mới có tin tức. Nước xa không cứu được lửa gần, trong khi hũ gạo nhà họ đã cạn rồi.
Lý Diên Khánh khẽ hô một tiếng, dao chặt củi trong tay chém xuống như tia chớp, một khúc củi tròn to bằng miệng bát lập tức bị chẻ làm đôi.
Cậu tiện tay vung lên, hai thanh củi liền rơi chuẩn xác vào đống củi cách đó vài bước chân. Cậu cũng không rõ tại sao mình lại có được bản lĩnh này, cậu thầm nghĩ cái tên đần mà cậu nhập vào này tuy ngu ngốc thật nhưng lại có thiên phú hơn người ở một mặt khác.
Lý Diên Khánh lấy thêm một khúc củi tròn dựng lên, một đao chém xuống, “Quang!” Một thanh củi bay ra, suýt chút nữa đánh trúng Lý Đại Khí vừa bước ra cửa.
“Phụ thân, người dậy làm gì vậy?”
“Phụ thân nhớ ra một chuyện rất quan trọng.”
“Chuyện quan trọng gì ạ?”
Lý Đại Khí hắng giọng: “Khánh nhi, lát nữa phụ thân dẫn con đến từ đường thắp hương.”
“Con không đi!” Lý Diên Khánh sắc mặt chùng xuống ngay lập tức, cậu vung dao chém mạnh, khúc gỗ tròn liền nứt toác thành hai nửa.
Cậu không hề có chút thiện cảm nào với cái gọi là từ đường họ Lý kia. Cậu chưa bao giờ thấy người trong tộc giúp đỡ họ đặc biệt là kẻ đánh phụ thân cậu - Lưu Thừa Hoằng - chính là Đại quản gia của nhà Lý tộc trưởng. Điều đó càng khiến cậu cực kỳ phản cảm với gia tộc này, thậm chí còn có một tia thù địch.
“Con nhất định phải đi!”
Lý Đại Khí nâng cao giọng lên. Trong rất nhiều việc hắn đều thỏa hiệp với con trai nhưng riêng chuyện đến từ đường thì hắn nghiêm túc vô cùng. Hắn nói với con trai: “Con rơi xuống giếng mà thoát chết chính là nhờ tổ tiên che chở. Trước đó ta đã khấn nguyện trước linh vị tổ tiên rồi, con nhất định phải tự mình đi hoàn thành lời hứa đó, cảm tạ tổ tiên đã phù hộ.”
“Để phụ thân khỏe hẳn rồi nói sau ạ!” Phụ thân bệnh nặng mới khỏi, Lý Diên Khánh không muốn cãi vã với hắn liền thay đổi chiến thuật.
Lý Đại Khí hiểu được suy nghĩ của con trai, kiên quyết lắc đầu: “Cơ thể phụ thân đã ổn rồi, chuyện đi từ đường không thể trì hoãn thêm nữa. Dù sớm hay muộn con cũng phải đi, chi bằng hôm nay giải quyết luôn đi.”
Lý Diên Khánh suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy con có một điều kiện trước đã, con không muốn quỳ lạy!”
Nhà họ Lý là đại tộc ở huyện Thang Âm, nghe nói họ là hậu duệ của danh nhân nào đó. Người trong tộc chủ yếu tập trung sinh sống ở Hiếu Hòa hương, huyện Thang Âm, chia làm bốn chi là Lộc Sơn, Tiềm Sơn, Văn Thôn và Tùng Hà, lấy địa danh nơi ở mà đặt tên.
Từ đường của tộc họ Lý được xây dựng tại trấn Lộc Sơn. Lộc Sơn chi dĩ nhiên là chi chính của tộc họ Lý, tộc trưởng qua các đời đều xuất thân từ Lộc Sơn chi. Tộc trưởng hiện tại tên là Lý Văn Hữu - là hương thân có tiếng ở huyện Thang Âm. Lý Đại Khí chính là người chăn ngựa cho Lý Văn Hữu để trả nợ.
Từ đường không nằm gần đường lớn mà được xây dựng cô lập dưới chân núi Lộc Sơn. Bốn phía là rừng tùng bách xanh tốt um tùm. Mặc dù đã vào mùa vạn vật khô héo nhưng tùng bách vẫn cứng cáp và xanh tươi, tăng thêm vài phần trang nghiêm và kính cẩn cho từ đường.
Lý Đại Khí rửa tay và mặt trong con suối nhỏ ngoài từ đường với lòng vô cùng thành kính. Ngược lại, Lý Diên Khánh lại bắt được hai con cá nhỏ trong suối, chuẩn bị mang về nhà nấu canh. Mãi đến khi phụ thân hối thúc mấy lần, cậu mới vô cùng miễn cưỡng bước vào cổng từ đường.
Từ thời Hán Đường trở đi, từ đường đã là trung tâm chính trị, văn hóa và tinh thần của các đại gia tộc đồng thời là sợi dây liên kết gắn kết cả gia tộc. Ngay cả hoàng tộc cai trị thiên hạ cũng có từ đường của riêng mình.
Ngay cả những gia đình nghèo khó nhất cũng sẽ dọn ra một khoảng đất trống nho nhỏ trong góc nhà cỏ đặt một bàn thờ để cúng tế tiên tổ của họ. Mặc dù chỉ là một không gian nhỏ bé với một nén hương, một khối bài vị nhưng đó lại là thế giới tinh thần vô cùng thiêng liêng của những người nghèo.
Mùng một tết hằng năm là ngày tộc họ Lý tổ chức tế lễ đầu năm. Tất cả mọi người trong tộc đều phải mặc quần áo đẹp nhất, tập trung tại từ đường để bái tế liệt tổ liệt tông. Cho dù ngày đó có người đang ở xa không thể về kịp, cũng phải cúng vọng tổ tiên từ phương xa.
Ngoài mùng một tết, hằng năm vào thanh minh và vu lan cũng phải tổ chức lễ cúng nhỏ để tế tổ tiên. Thậm chí các chi vào ngày kỵ của tổ tiên mình cũng phải tập trung riêng tại từ đường để cúng tế.
Đối với bách tính thời Tống triều, việc cúng tế tổ tiên quan trọng và bình thường như chuyện ăn, ngủ. Và hình phạt lớn nhất đối với người vi phạm quy định tộc là hủy tư cách tế tộc - đó sẽ trở thành nỗi sỉ nhục lớn nhất cả đời của người đó.
Rõ ràng là trong hai ngày tới sẽ có hoạt động cúng tế, vì sân từ đường đã được trải thảm, lụa đỏ và đèn l*иg đã được treo lên những cây lớn. Hai lư hương đồng hình đầu thú cao bằng người đứng sừng sững trong sân giống như hai hộ vệ trung thành chống tay đứng gác.
Từ đường họ Lý không lớn, chiếm diện tích khoảng 1300 mét vuông, được xây bằng gạch xanh. Phía trước là sân cúng tế lớn. Khi tộc nhân quá đông, mọi người chỉ có thể đứng trong sân để cử hành nghi thức. Giữa sân trồng một cây hòe già, cành nhánh cong queo cứng cáp đầy vết nứt, ít nhất cũng đã hơn trăm năm tuổi.
Tòa kiến trúc ngũ giác ở giữa chính là Chính đường, nơi thờ bài vị của liệt tổ liệt tông. Hai bên là sương phòng, phòng bên trái là Nghị Sự đường - nơi các trưởng lão gia tộc bàn bạc đại sự trong tộc, còn phòng bên phải là Tông Pháp đường - nơi trừng phạt tộc nhân và duy trì quyền uy gia tộc.
Dưới cấp hương, luật pháp của Đại Tống không còn bất kỳ ý nghĩa nào. Tông pháp gia tộc mới là luật lệ tuyệt đối.
Phía bên trái sương phòng là một hành lang, thông thẳng ra hậu viện. Hậu viện rất nhỏ, chỉ có hai gian nhà nhỏ, có lẽ là nơi ở của người coi giữ từ đường.
Lý Đại Khí vô cùng thành kính, vừa bước vào sân liền kính cẩn quỳ xuống dập đầu ba cái.
Lý Diên Khánh tuy biết từ đường rất quan trọng nhưng cậu không hề có lòng thành. Lúc này, chân cậu giống như hai cây gậy sắt cứng đờ, muốn chúng cong xuống để quỳ, quả thật là không thể nào.
Lý Đại Khí hiểu được suy nghĩ của con trai nhưng lại không dám để tổ tông biết được, hắn chỉ đành thầm thở dài một tiếng, không cưỡng ép con trai quỳ lạy trong sân nữa.
“Khánh nhi, ta đi tìm tứ thúc con xin hai nén hương. Con cứ đi bái tổ tiên trước, phụ thân sẽ đến ngay.”
Lý Đại Khí vội vã đi ra hậu viện tìm người coi giữ từ đường. Lý Diên Khánh đảo mắt quan sát một lượt sân, cậu chỉ cảm thấy hứng thú với hai chiếc lư hương đồng hình đầu thú kia. Sau khi ước tính xem chúng có thể bán được bao nhiêu tiền, cậu liền thong thả đi về phía Chính đường.
Cánh cửa lớn Chính đường khép hờ, bên trong dường như có bóng người lay động. Lý Diên Khánh cúi đầu thăm dò nhìn qua khe cửa, chỉ thấy trước bàn thờ có một người đàn ông trung niên tóc đã hoa râm đang lén lút cầm bình rượu trên bàn thờ đổ vào một chiếc hồ lô nhỏ.
Lý Diên Khánh ngay lập tức ngây người ra. Lại có người dám trộm rượu ngay trong Chính đường ư?