Sáng hôm sau, trời vừa rạng sáng, cɧó ©áϊ A Hoàng nhà Nhị Quải Tử ở đầu làng phía đông đã kêu gào lên. Đại Hắc chẳng màng đến tình nghĩa huynh đệ với Lý Diên Khánh, vội vàng bật dậy, ngoắt đuôi hớn hở chạy đi tìm vui.
Không còn chiếc gối sưởi ấm tự nhiên, Lý Diên Khánh lập tức giật mình tỉnh giấc khỏi giấc ngủ say. Đúng lúc này, phụ thân cậu cũng đã dậy và ra khỏi nhà.
Ý thức của Lý Diên Khánh vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, cậu mơ màng cảm thấy phụ thân đang đẩy chiếc xe cút kít mượn từ nhà Hồ đại nương tối qua ra khỏi cửa. Trong ký ức của cậu, hằng ngày phụ thân đều phải ra khỏi nhà trước khi trời sáng, hôm nay hình như đi hơi muộn.
“Khánh nhi, hôm nay phụ thân có chút việc phải đi trấn, trưa nay không về đâu. Trong nồi có mấy cái bánh bột rau, con tự hâm nóng rồi ăn.”
“Con biết rồi ạ!”
Lý Diên Khánh mơ màng đáp một tiếng, quay người ngủ thϊếp đi.
Nhưng chỉ ngủ được một lát, cậu liền mơ thấy mình bị người ta trói ngồi trên ghế, phụ thân ngồi đối diện đang ăn tiệc lớn, ăn đến mức mặt mày hớn hở lại không chịu cởi trói cho cậu. Trong lúc cấp bách, cậu bỗng dưng giật mình tỉnh giấc khỏi cơn mơ, lúc này mới cảm thấy bụng mình đói réo ùng ục đã đói đến mức bụng lép kẹp rồi.
Lý Diên Khánh trèo dậy, cậu bất ngờ phát hiện bên ngoài đã có mặt trời. Một tia nắng xuyên qua kẽ lá chiếu vào nhà khiến căn nhà vốn ẩm ướt, lạnh lẽo và tối tăm trở nên sáng sủa hơn.
Đây là lần đầu tiên mặt trời xuất hiện sau mười ngày. Lý Diên Khánh reo lên một tiếng, nhảy phóc xuống đất, chân trần chạy ra ngoài. Cậu chỉ thấy ánh nắng vàng rực rỡ đã phủ khắp sân, những chú chim non líu lo vui vẻ trên cây lớn. Không khí xua tan sự ẩm ướt lạnh lẽo thường ngày, trở nên cực kỳ tươi mát và ấm áp mang theo một chút hơi thở của đất đai.
Lý Diên Khánh tham lam hít vài hơi không khí ấm áp rồi mới lưu luyến trở về phòng. Cánh cửa gian phòng nhỏ đang hé mở, vừa vặn có thể thấy hố đất chưa kịp lấp kín ở góc nhà. Lúc này, cậu mới hiểu ra phụ thân nói hôm nay có chút việc, hóa ra là đi đăng ký cho cậu đi học.
Thực ra, Lý Diên Khánh không hề hứng thú với việc đến trường học. Cậu có thể hình dung được trường học ở nông thôn này: mấy thôn cùng nhau góp tiền mời một tiên sinh gàn dở râu dê, dẫn theo một lũ trẻ cả ngày lắc lư học thuộc Tứ Thư Ngũ Kinh. Lý Diên Khánh cảm thấy vị tiên sinh đó chưa chắc đã giỏi hơn mình.
Càng khiến người ta tức giận hơn là phụ thân đã dùng mười quan tiền để nộp học phí. Đó là tiền mồ hôi nước mắt phụ thân chắt chiu từng đồng và cũng là một đống bánh hấp tẩm mật thơm ngon! Lý Diên Khánh thở dài, nhét mấy cái bánh bột rau trong nồi sứt vào bụng.
Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến một giọng nói cười ha hả: “Tiểu Thanh Nhi chạy chậm thôi, đường trơn đấy, coi chừng ngã.”
Ngay sau đó, một cô bé tết tóc hai bên nhảy tưng tưng bước vào sân: “Nhị Đần ca ca, muội và tổ nương đến thăm ca ca đây.”
Ánh nắng dường như xuyên thấu l*иg ngực Lý Diên Khánh, khiến lòng cậu lập tức ấm áp hẳn lên.
“Ta đây, á! Đợi ta một chút…”
Cậu vừa chạy ra sân lại vội vàng quay người vào nhà để mang giày… và cả quần nữa.
Cô bé mặc áo bông hoa che miệng cười khúc khích: “Tổ nương, Nhị Đần ca ca không mặc quần, trần cả mông kìa!”
Mãi một lúc sau, Lý Diên Khánh mới đỏ bừng mặt, lê chân bước ra. Cậu cảm thấy vừa rồi thật đáng xấu hổ, lại lông bông chạy ra ngoài.
Hai bà cháu trong sân là hàng xóm của cậu, Hồ đại nương và cháu gái Hồ Thanh Nhi. Hồ đại nương từng nuôi rất nhiều gà nhưng giờ chỉ còn lại hai con gà mái, nguyên nhân là do trong làng xuất hiện một đàn chồn vàng.
May nhờ Đại Hắc bắt được từng con chồn vàng, Hồ đại nương cũng đặc biệt quý Đại Hắc, thường xuyên cho nó đồ ăn thừa.
Cháu gái bà - Hồ Thanh Nhi - năm nay ba tuổi nhưng theo Lý Diên Khánh thấy thì thực tế chỉ được hai tuổi. Cô bé thông minh hoạt bát, có khuôn mặt nhỏ phúng phính đỏ hồng như quả táo. Cô bé thích tìm Lý Diên Khánh chơi nhất. Mặc dù mẫu thân cô bé lo lắng con gái sau này sẽ bị đần độn nên không muốn cho con bé đi chơi nhưng Hồ đại nương lại rất thích Lý Diên Khánh, luôn dẫn cháu gái sang và lần nào cũng mang theo chút đồ ăn cho Lý Diên Khánh.
Hồ đại nương móc ra một quả trứng gà còn nóng hổi nhét vào tay Lý Diên Khánh, hiền từ cười nói: “Vừa mới luộc xong đấy, ăn mau đi!”
“Cảm ơn đại nương!”
Lý Diên Khánh hơi ngại ngùng nhận lấy quả trứng rồi nhét quả trứng vào túi.
Hồ đại nương cười xoa đầu cậu: “Sao, vẫn không nỡ ăn à?”
“Nhị Đần ca ca, ăn nhanh đi! Ăn xong rồi muội còn một quả nữa này.” Tiểu Thanh Nhi cười hì hì nhét quả trứng thứ hai vào tay cậu.
Lý Diên Khánh bóc vỏ, từ từ ăn quả trứng. Mũi cậu cay xè từng hồi. Cậu tự nhủ hai ngày nay mình đúng là có hơi đa sầu đa cảm quá rồi.
“Nhị Đần ca ca, kể tiếp chuyện cho muội nghe đi! Sau đó Hồng Hài Nhi có bắt được Đường Tăng không?”
“Được rồi! Ta kể tiếp cho muội nghe đây.”
Lý Diên Khánh kéo Tiểu Thanh Nhi ngồi xuống bậc cửa, tiếp tục kể cho cô bé nghe câu chuyện Tôn Ngộ Không đại chiến Hồng Hài Nhi nhưng vừa kể được một lúc, Lý Diên Khánh lại nhớ ra một chuyện còn băn khoăn.
Cậu vỗ vỗ tay Tiểu Thanh Nhi: “Nhị ca có một chuyện cần hỏi tổ nương của muội, lát nữa ta kể chuyện tiếp cho muội nhé.”
“Khánh nhi muốn hỏi gì thế?”
“Đại nương, phụ thân con ở bên ngoài… có nợ nhiều tiền lắm không ạ?”
Câu nói lẩm bẩm tối qua của phụ thân đã khiến Lý Diên Khánh biết được một nguyên nhân khiến cuộc sống của họ túng thiếu như vậy: phụ thân cậu phải trả nợ.
Hồ đại nương thở dài: “Phụ thân con nợ Lý lão gia một khoản tiền lớn. Khi mẫu thân con mất, chi phí mua đất chôn cất, mua quan tài và lo liệu tang sự, trước sau gì cũng mất năm trăm quan tiền, tất cả đều là mượn của Lý lão gia. Đó là lý do vì sao phụ thân con đi chăn ngựa cho Lý lão gia - chính là để trả món nợ này. Đôi khi hắn còn phải đến huyện chép sách thuê cho hiệu sách kiếm tiền, vừa làm cha vừa làm mẹ, nuôi nấng con suốt bốn năm, thực sự rất không dễ dàng.”
Lý Diên Khánh im lặng không nói. Cậu luôn băn khoăn vì sao phụ thân rõ ràng là người trong tộc họ Lý lại phải đi làm việc của kẻ hầu người hạ. Hóa ra là vì nguyên nhân này. Nghĩ đến việc phụ thân vất vả bao nhiêu năm mới dành dụm được mười quan tiền, năm trăm quan tiền thì phải trả đến tết Công gô!
Hồ đại nương nhìn đứa trẻ đứa trẻ tội nghiệp bằng ánh mắt đầy thương cảm. Năm trăm quan tiền! Cộng thêm lãi suất cao hằng năm nữa, hai phụ tử họ đừng hòng trả hết nợ trong kiếp này.
Hồ đại nương cũng không hiểu vì sao một đám tang lại cần đến năm trăm quan tiền. Đại đa số gia đình nghèo khó cả đời cũng không thể dành dụm được nhiều tiền như vậy. Nhưng bà không bao giờ hỏi nhiều, bà biết chuyện này nhất định có ẩn tình bên trong.
Bên cạnh, Tiểu Thanh Nhi ngước khuôn mặt đỏ hồng lên nói: “Tổ nương, chúng ta trả nợ giúp Nhị Đần ca ca đi!”
Hồ đại nương âu yếm xoa bím tóc của cháu gái, cười nói: “Đứa trẻ ngốc, nhiều tiền như vậy, nhà mình cũng không trả nổi đâu!”
Đúng lúc này, cửa sân bị tông mạnh mở ra một tiếng “ầm”. Chỉ thấy Hồ Thịnh - phụ thân của Tiểu Thanh Nhi - cõng một người bước vào, người đó toàn thân đẫm máu.
“Phụ thân!”
Lý Diên Khánh bất chợt đứng phắt dậy, cậu đã nhận ra người trên lưng Hồ Thịnh - chính là phụ thân cậu - Lý Đại Khí.
“Khánh nhi, mau đỡ phụ thân vào nhà đi, ta đi gọi đại phu!”
“Không cần gọi đâu, ta không sao…” Lý Đại Khí thều thào nói.
Lý Diên Khánh vội vàng tiến lên đỡ lấy phụ thân, cậu chỉ thấy hai mắt phụ thân đỏ ngầu, trên ngực lấm chấm toàn là máu, khóe miệng còn dính máu, sắc mặt vô cùng tái nhợt.
“Đại thúc, phụ thân con bị làm sao vậy?”
“Cứ đỡ vào nhà trước đã rồi nói.”
Ba người vụng về đỡ Lý Đại Khí vào nhà để hắn nằm trên giường đất. Lý Đại Khí thở ra một hơi dài: “May quá, không bị đánh chết. Lý Đại Khí ta vẫn còn sống.”
“Trời ơi, lại còn đánh đến mức nôn ra máu! Ai mà độc ác như vậy?” Hồ đại nương phẫn nộ hỏi con trai.
“Bị Lưu Đại Quản gia dẫn người đến đánh. Không biết vì lý do gì nhưng nghe nói còn cướp đi số tiền của Đại Khí nữa.”
Máu nóng bất chợt dồn lêи đỉиɦ đầu Lý Diên Khánh. Cậu im phăng phắc, xoay người chạy vọt ra ngoài.
Lý Đại Khí lập tức cuống quýt, khó khăn nói: “Đại Lang, cản nó lại, nó vẫn chỉ là một đứa trẻ!”
Hồ Thịnh vội vàng xông ra khỏi phòng, chỉ thấy Lý Diên Khánh lao ra từ nhà chứa củi, tay đang lăm le một con dao chặt củi sắc bén. Hắn bước lên một bước, ôm ngang lưng Lý Diên Khánh và quát lớn: “Con điên rồi sao? Mau bỏ dao xuống!”
Lý Diên Khánh cố sức giãy giụa: “Thả con ra, để con đi gϊếŧ chết tên khốn đó!”
Sức lực Hồ Thịnh cực lớn, có thể quật ngã một con trâu, trong phạm vi trăm dặm không ai sánh bằng. Thế nhưng hắn lại cảm thấy mình gần như không ôm nổi đứa trẻ này. Thầm giật mình, hắn nhận ra đứa bé này trước đây đâu có sức lực lớn đến thế!
Nhưng dù sao Lý Diên Khánh vẫn còn nhỏ, con dao chặt củi trong tay cậu bị Hồ Thịnh giật lấy. Hồ Thịnh đè mạnh lên vai cậu, nhìn thẳng vào mắt cậu nói: “Quân tử báo thù, mười năm chưa muộn. Đại trượng phu tuyệt đối không cố làm anh hùng nhất thời, con hiểu không?”
Máu nóng dồn lêи đỉиɦ đầu Lý Diên Khánh dần dần tan đi nhưng thù hận trong mắt cậu lại càng sâu hơn. Cậu âm thầm gật đầu, quay lại nói với Hồ đại nương: “Đại nương, bà đưa Thanh Nhi về trước đi, con bé còn nhỏ.”
Thanh Nhi đứng trơ ra vì sợ. Lúc này, nghe Nhị Đần ca ca bảo mình về nhà, cái miệng nhỏ không khỏi chu ra: “Muội không về đâu!”
Hồ đại nương nhớ ra một chuyện, đập tay vào trán nói: “Ôi, cái trí nhớ của ta! Trong nhà có thuốc trị thương mà! Ta lại quên mất… Thanh Nhi, đi cùng tổ nương về lấy thuốc.”
Tiểu Thanh Nhi vô cũng không muốn nhưng cũng bị tổ nương dẫn về. Lý Diên Khánh bình tĩnh lại một lát, nói với Hồ Thịnh: “Dù thế nào đi nữa, con cũng phải đòi lại số tiền đó. Đó là tiền phụ thân đã dành dụm từng chút một, không thể để bọn chúng cướp đi được.”
“Đừng đi đòi nữa!”
Lý Đại Khí khó khăn đi đến cửa, vịn vào khung cửa thở hổn hển nói: “Đại Hắc cắn bị thương con trai hắn, số tiền đó là tiền thuốc thang bồi thường cho hắn.”
“Hắn đang nói bậy!”
Lý Diên Khánh lại phẫn nộ lên: “Đại Hắc cắn người lúc nào? Hoàn toàn không hề cắn con trai hắn!”
“Là ta chủ động bồi thường cho hắn đấy, con… đừng đi đòi nữa.”
Lý Đại Khí loạng choạng, sắp không đứng vững nữa. Hồ Thịnh vội vàng tiến lên đỡ hắn: “Ngươi bị thương tích bên trong, tuyệt đối không được động đậy! Mau lên giường nằm nghỉ đi, đừng lo cho Nhị Đần, tuy nó còn nhỏ nhưng rất hiểu chuyện.”
“Đại Lang, tuyệt đối đừng dạy nó đi báo thù.” Lý Đại Khí cầu xin: “Oán hận quá sâu, sau này sẽ hại chết nó.”
Hồ Thịnh cười cười: “Ta hiểu rồi, ngươi mau nằm xuống đi, đừng nói nữa.”
Ngoài sân, Lý Diên Khánh ngây người nhìn lên bầu trời. Ánh nắng ấm áp chiếu lên người cậu nhưng trong lòng cậu lại cảm thấy một cảm giác lạnh lẽo thấu xương.