Học đường Lộc Sơn ban đầu do vài thân sĩ của hương Hiếu Hòa cùng nhau góp tiền xây dựng nhưng cuối cùng lại trở thành một trong những thành tích chính trị của Tri huyện Thang Âm. Tuy nhiên, việc này cũng có lợi: học đường Lộc Sơn từ đó trở thành một trong tám trường học nhỏ trực thuộc huyện học, biến thành học đường do quan phủ điều hành. Việc học ở đây sẽ giúp học sinh có được mối quan hệ của huyện học.
Không giống như Đường triều trọng võ, Đại Tống có tinh thần học tập rất cao, huyện Thang Âm lại càng có truyền thống học hành sâu sắc. Các hộ gia đình ở hương Hiếu Hòa có gia cảnh hơi khá giả đều gửi con cái đến đây học.
Học đường căn cứ theo trình độ học vấn của học trò mà chia thành ba phòng học gồm lớn, vừa và nhỏ. Tuy nhiên, tất cả đều do cùng một sư phụ giảng dạy, bởi vì toàn bộ học đường chỉ có một sư phụ mà thôi.
Sư Phụ được lấy từ ý “Thầy như cha” (sư giả như phụ), cũng là cách gọi tôn kính dành cho giáo viên thời Đại Tống. Sư phụ của học đường Lộc Sơn tên là Diêu Đỉnh, xuất thân Cử nhân. Ông vốn dạy học ở huyện học nhưng vì tính khí cực kỳ ngang bướng, cãi nhau hàng ngày với Học chính phụ trách giáo dục trong huyện. Thêm vào đó, ông cũng là người hương Hiếu Hòa nên Học chính đã điều ông về học đường Lộc Sơn dạy học.
Diêu Đỉnh năm nay hơn năm mươi tuổi, thân hình gầy gò không chút mỡ thừa nhưng tinh thần cực kỳ quắc thước. Ở huyện học, ông cũng nổi tiếng là người tinh anh, nghiêm khắc và có biệt danh là Diêu Lão Ngưu Nhi.
Lúc này, trong phòng sư phụ, Diêu sư phụ đang hỏi chuyện Lý Diên Khánh - người vừa mới nhập học hôm nay.
“Tên là gì?”
“Học trò Lý Diên Khánh, người thôn Lý Văn.”
Diêu Đỉnh lườm cậu một cái: “Ta không hỏi con là người ở đâu. Ta hỏi gì thì con đáp nấy, nghe rõ chưa?”
“Học trò nghe rõ rồi!” Lý Diên Khánh bất đắc dĩ cúi đầu xuống.
“Có tên tự không?”
“Vẫn chưa có.”
“Ừm! Cái này không vội, trước hai mươi tuổi đều có thể đặt. Ta hỏi con, vì sao con muốn đến học đường đọc sách?”
Đây là câu hỏi mà mọi đứa trẻ đều được hỏi khi nhập học. Cảnh giới của mỗi đứa trẻ khác nhau nên câu trả lời cũng khác nhau. Phần lớn là do ảnh hưởng của phụ mẫu, muốn đề danh bảng vàng, muốn làm quan phát tài, vân vân. Cũng có rất ít đứa trẻ có cảnh giới cao hơn sẽ trả lời rằng: đọc sách để trung quân báo quốc.
Nhưng Lý Diên Khánh cũng không hiểu rõ lắm vì sao mình muốn đọc sách. Trong lòng cậu cực kỳ bài xích khoa cử, một chút cũng không muốn đề danh bảng vàng. Việc làm quan phát tài thì hơi hấp dẫn thật nhưng cứ nghĩ đến mười lăm năm nữa quân Kim sẽ giày xéo phương Bắc, cậu không còn chút ý muốn nào nữa.
“Con muốn đọc thêm nhiều sách!” Đây cũng coi là một lý do đi! Đọc sách tự nó đã là niềm vui cực lớn.
Có lẽ là lần đầu tiên Diêu Đỉnh nghe thấy câu trả lời như vậy, ông nghiêng đầu nhìn Lý Diên Khánh hồi lâu, trong lòng có chút hứng thú với đứa trẻ này. Ông lại hỏi: “Con đã đọc sách chưa?”
“Tự mình đọc được vài quyển ở nhà.”
“Đi! Tự chép một chương Luận Ngữ!”
Lý Diên Khánh đã nhận ra sự nghiêm cẩn của lão sư phụ này. Ông không vì cậu mới sáu tuổi mà đá thẳng cậu vào phòng học nhỏ mà dạy học tùy theo khả năng, trước hết phải tiến hành kiểm tra đầu vào.
Bên cạnh có bàn và giấy bút. Lý Diên Khánh ngồi ngay ngắn xuống bàn, cầm bút lên hỏi: “Sư Phụ muốn con tự chép chương nào?”
Diêu Đỉnh sửng sốt: “Con có thể tự chép chương nào?”
“Học trò đều có thể tự chép hết.”
Diêu Đỉnh vô cùng kinh ngạc. Quả nhiên có thể thuộc hết, hôm nào nhất định phải kiểm tra kỹ cậu bé một chút. Ông vuốt râu nói: “Vậy thì tự chép chương Công Dã Tràng đi!”
Lý Diên Khánh cầm bút viết: “Tử vị Công Dã Tràng: Khả thê dã. Tuy tại luy tiết chi trung, phi kỳ tội dã. Dĩ kỳ tử thê chi.
Tử vị Nam Dung: Bang hữu đạo, bất phế; bang vô đạo, miễn ư hình lục. Dĩ kỳ huynh chi tử thê chi.”
Diêu Đỉnh đứng bên cạnh xem cậu tự chép kinh, không khỏi thầm gật đầu. Chữ viết của đứa trẻ này không tệ, mới sáu tuổi đã tự chép được toàn bộ Luận Ngữ, hiển nhiên là có truyền thống học tập lâu đời.
Nghĩ đến truyền thống học tập, Diêu Đỉnh lại cười hỏi: “Diên Khánh, phụ thân con là ai?”
“Gia phụ tên húy là Đại Khí, người tộc họ Lý.”
Nghe nói là con trai của Lý Đại Khí, sắc mặt Diêu Đỉnh lập tức tối sầm lại, “Bốp!” một tiếng đóng sách lại, nhấc chân liền đi. Đi đến cửa, ông mới lạnh lùng nói: “Con đến phòng học vừa mà đọc sách!”
Lý Diên Khánh cảm thấy khó hiểu. Chẳng lẽ phụ thân mình từng đắc tội với ông ta? Bị phủ đầu ngay ngày đầu tiên gặp mặt, trong lòng cậu cũng không vui. Cậu lạnh mặt bước nhanh vào phòng học vừa bên cạnh.
Diêu Đỉnh nhìn bóng lưng cậu, lạnh lùng hừ một tiếng.
Phòng học vừa cơ bản là nơi của những học trò từ tám đến mười tuổi, khoảng ba bốn mươi người. Căn phòng rất rộng rãi, không hề có vẻ chật chội.
Lúc này, sư phụ đang dạy học trò ở phòng học nhỏ. Học trò ở phòng học vừa thì đang viết chữ và tự chép kinh. Mặc dù phòng học rất yên tĩnh nhưng động tác nhỏ của các học trò lại không ít: làm mặt quỷ, viết giấy, so nắm đấm, đấu cỏ đấu dế… Chỉ có cực kỳ ít học trò thật sự chuyên tâm viết chữ.
Điều này cũng khó trách, một tiết học kéo dài cả buổi sáng, những cậu bé bản tính hiếu động này làm sao mà nhịn được?
Lý Diên Khánh bước vào phòng, chỉ thấy Lý Nhị cố sức vẫy tay với cậu, chỉ vào một chỗ trống bên cạnh.
Lý Diên Khánh đi đến chỗ trống ngồi xuống, vô số ánh mắt đổ dồn về phía cậu. “Ha! Lại đến một tên ngốc của thôn Lý Văn!” Không biết là ai kêu lên một tiếng, cả phòng cười ồ lên ngay lập tức.
Ngay lúc đó, bên ngoài cửa truyền đến một tiếng ho nặng nề. Trong phòng học im phăng phắc, mỗi đứa trẻ đều bắt đầu giả vờ giả vịt viết chữ.
Chỉ thấy sư phụ của bọn họ đi khoan thai tiến vào, trong tay xách theo một bọc vải. Ông đi thẳng đến trước mặt Lý Diên Khánh, đặt bọc vải lên bàn cậu: “Đồ của con đều ở trong đó. Bách Gia Tính và Thiên Tự Văn đã học xong ở phòng học nhỏ rồi, hiện tại đang dạy chương Công Dã Tràng trong Luận Ngữ. Mặc dù con đã thuộc nhưng vẫn phải tuân theo quy tắc của ta: Hôm nay tự chép chương Công Dã Tràng một trăm lần. Chữ viết có tẩy xóa, không ngay ngắn sẽ bị phạt gấp đôi. Nộp bài vào sáng mai.”
Nói xong, Diêu Đỉnh vung roi tre quất mạnh vào một học trò bên cạnh. Chính là kẻ vừa nãy đã kêu lên tiếng, gây ra trận cười ồ.
Sau khi quất vài roi đau điếng, Diêu Đỉnh quay lại trừng mắt nhìn tất cả học trò: “Nếu ta còn nghe thấy tiếng ồn ào, tối nay không ai được về nhà.”
Các học trò câm như hến, không một ai dám ngẩng đầu lên nữa. Diêu Đỉnh xoay người đi sang phòng bên cạnh. Cậu học trò vừa bị quất đòn vẽ một cách giận dữ lên một tờ giấy trắng hình một con bò. Trên lưng bò cắm một thanh kiếm dài đẫm máu.
Lý Diên Khánh mở bọc sách của mình, lấy ra bút, mực, giấy, nghiên cùng một cuốn Luận Ngữ mỏng. Ngày hôm qua, Dương Đại quản gia đã thay cậu nộp mười quan tiền. Đây là chi phí sách vở và dụng cụ học tập cho cậu trong năm năm tiếp theo. Tuy nhiên, mười quan tiền rõ ràng là không đủ nhưng vì đây là học đường do quan phủ điều hành, phần thiếu hụt sẽ do huyện gánh chịu.
Học đường nhỏ phải học từ năm đến bảy năm. Sau đó, các gia đình sẽ xem xét tình hình học tập của con cái để quyết định tương lai. Những ai thật sự không phải người có duyên với học vấn sẽ về nhà làm ruộng. Những người có gia cảnh giàu có, không cần đến sức lao động đó thì sẽ bỏ tiền đi huyện học để đọc sách.
Nếu gia cảnh nghèo khó nhưng học hành có thành tựu, có thể tham gia thi huyện học. Thi đậu sẽ được vào huyện học đọc sách, mỗi ngày nhận trợ cấp theo lệ huyện là một khẩu phần gạo nhất định, cũng coi như là Lẫm Thiện Sinh Viên* của Đại Tống.
*Lẫm Thiện Sinh Viên là danh hiệu dành cho những học trò ưu tú nhất, được chính thức ghi danh trong các trường học của địa phương (huyện học, phủ học). Đặc quyền chính của họ là được nhà nước cấp phát một suất lương thực (gạo) hàng tháng hoặc hàng quý từ kho thóc của chính phủ để chu cấp cho việc học hành. Họ được coi là những học giả được nhà nước hỗ trợ, có địa vị xã hội cao hơn sinh viên thông thường.
Đương nhiên, triều Tống vốn không hề có Lẫm Thiện Sinh Viên. Toàn bộ tài chính của các châu, các huyện đều nộp lên hết, ai nấy nghèo rớt mồng tơi, không có tiền bạc hay lương thực để trợ cấp cho học trò. Chỉ là vì Thang Âm là huyện lớn sản xuất lương thực, ít nhiều có chút lương thực dự trữ cộng với tinh thần học tập sâu sắc nên mới có thể cấp một chút trợ giúp cho học trò nghèo. Triều đình cũng không phản đối việc giúp học trò như thế này, đành nhắm một mắt mở một mắt cho qua.
Tuy nhiên, bây giờ còn chưa cần phải lo lắng chuyện lâu dài như vậy. Lý Diên Khánh thấy trên hành lang có cái xô nhỏ đựng nước sạch, liền bước đến dùng cái muỗng gỗ múc chút nước vào nghiên mực rồi ngồi xuống từ từ mài mực.
Lúc này, Lý Nhị viết một mẩu giấy nhỏ rồi ném lên bàn cậu. Trên đó viết: “Cẩn thận sự dằn mặt của Quý Thiên Vương.”
Lý Diên Khánh không khỏi bật cười.
Thời gian nghỉ trưa kéo dài hơn nửa canh giờ. Những học trò sống trong trấn đều tự về nhà, những người còn lại thì từng nhóm hai ba người tụ tập lại trò chuyện, chơi đùa. Không ít đứa trẻ còn mang theo điểm tâm ăn trưa.
Lúc này, Lý Nhị viết một mẩu giấy nhỏ rồi ném lên bàn cậu. Trên đó viết: “Coi chừng Quý Thiên Vương dằn mặt.”
Lý Diên Khánh không khỏi bật cười.
Thời gian nghỉ trưa kéo dài hơn nửa canh giờ. Những học trò sống trong trấn đều tự về nhà, những người còn lại thì từng nhóm hai ba người tụ tập lại trò chuyện, chơi đùa. Không ít đứa trẻ còn mang theo điểm tâm ăn trưa.
Sáng nay Lý Diên Khánh đã giữ lại hai cái bánh màn thầu chỉ để lấp đầy bụng lúc giữa trưa. Giờ đây, cậu đói đến mức bụng lép kẹp, chỉ muốn tìm một nơi yên tĩnh để gặm bánh màn thầu của mình. Thế nhưng, Lý Nhị lại như một cái đuôi theo sát sau cậu.
Lý Diên Khánh trèo lên bờ tường, Lý Nhị cũng trèo lên và ngồi cạnh cậu. Từ bọc giấy dầu, Lý Nhị lấy ra một miếng bánh nướng còn thừa đưa cho Lý Diên Khánh: “Ăn cái của ta này, có thịt đấy.”
Lý Diên Khánh không khách khí nhận lấy, gặm hai miếng. Hóa ra là nhân thịt dê và hành lá, chỉ hơi mặn một chút nhưng vẫn cực kỳ ngon. Lý Nhị thấy cậu ăn ngon lành, lại đưa thêm một miếng nữa nhưng Lý Diên Khánh từ chối, chỉ cần nếm thử là đủ, ăn nhiều sẽ làm hư dạ dày của mình.
Lý Diên Khánh gặm một miếng bánh màn thầu rồi hỏi: “Sao giữa trưa không thấy sư phụ?”
Lý Nhị bĩu môi: “Bò già ăn no cỏ thì phải ngủ. Giấc ngủ trưa của ông ấy sét đánh không suy chuyển, cho dù ném một cái pháo bên cạnh giường, ông ấy cũng không tỉnh được.”
Đúng lúc này, Lý Tam hoảng hốt chạy đến: “Khánh nhi, Vương Quý và Thang Hoài đến gây rắc rối cho ngươi rồi.”
Lý Diên Khánh ngẩng đầu lên, chỉ thấy mười mấy đứa trẻ xúm xít vây quanh hai vị công tử nhà giàu mặc gấm vóc, bước nhanh về phía này.