“Boong! Boong! Boong!”
Có người xách chiêng đồng lên, hết sức gõ ở phía bắc thị trấn nơi tộc nhân họ Lý cư ngụ, vừa gõ vừa la lớn: “Cháy! Cháy rồi! Từ đường cháy rồi, mọi người mau đến cứu!”
Nam nữ mọi nhà đều ùa ra, tay xách xô nước, bưng chậu gỗ, nhanh chóng chạy đến từ đường dưới chân Lộc Sơn.
Lúc này, từ đường đã bị ngọn lửa lớn nuốt chửng. Ngọn lửa bay vυ"t, lưỡi lửa điên cuồng nhảy múa. Vô số tộc nhân họ Lý lấy nước từ suối nhỏ, ùa vào sân, tát nước vào Chính đường đang cháy nhưng không ai dám đến gần. Từng chậu nước tát vào, ngoài việc làm ướt cửa lớn, bên trong chẳng có tác dụng gì.
Thực ra mọi người đều thấy rõ ràng: bệ gỗ đặt bài vị đã bị cháy đổ sập, cho dù dập được lửa cũng không cứu lại được bài vị của tổ tông nữa rồi.
Trong sân, một người đàn ông trung niên mặc áo choàng gấm đang giậm chân, đấm ngực, khóc lóc om sòm: “Ta có tội! Ta - Lý Văn Hữu - làm sao ăn nói với tổ tiên đây!”
Người đàn ông trung niên khóc đến xé lòng xé phổi này chính là tộc trưởng Lý Văn Hữu. Chỉ vài giờ nữa là đến giờ cúng tế tổ tiên, anh linh tổ tiên đã tề tựu đông đủ, chuẩn bị nhận sự kính trọng của con cháu. Thế mà đúng lúc này từ đường lại bốc cháy. E rằng ngọn lửa này sẽ thiêu rụi cả hồn phách của tổ tiên.
Sự tự trách của Lý Văn Hữu còn mang một ý nghĩa sâu xa hơn: Trận hỏa hoạn này đã thiêu cháy bảo vật gia truyền quý giá nhất của tông tộc họ Lý. Vạn nhất người tộc nhân ở kinh thành hoặc phía nam đến đòi đồ, ông ta làm sao lấy ra được?
Bên cạnh tộc trưởng Lý Văn Hữu là Lý Đại Quang đang tim đập chân run. Hắn đã nói rõ nguyên nhân vụ cháy với tộc trưởng, đổ hoàn toàn trách nhiệm lên ba đứa nhỏ ăn trộm đồ cúng. Nhưng dù vậy trong lòng hắn vẫn vô cùng bất an. Hắn biết rõ hậu quả của trận hỏa hoạn này: từ đường có thể xây lại, bài vị có thể lập lại nhưng bài vị của Đại Tổ bị thiêu hủy, đó là tai họa không thể cứu vãn.
Hắn hối hận: Lúc đó mình thật sự không nên vội vàng chạy ra! Ít nhất phải mang bài vị của Đại Tổ ra chứ!
Lúc này, Lý Diên Khánh đã xuất hiện ở hậu viện. Nơi ở của Lý Đại Quang ở hậu viện không bị lửa lớn ảnh hưởng. Tộc nhân đã mở cửa sau và đang đứng trong hậu viện tát nước vào Chính đường. Tuy nhiên, tộc trưởng không thể nhìn thấy khu vực này. Mọi người đều chạy ra sân trước, chỉ có ba bốn tộc nhân đang cứu hỏa ở đây.
Lý Diên Khánh đã ngâm quần áo ướt sũng trong suối nhỏ, dùng khăn ướt bịt kín mũi miệng rồi lấy một cái chăn của Lý Đại Quang quấn quanh người. Cậu lợi dụng lúc không ai chú ý, lấy ra tấm bài vị gỗ tử đàn từ một cái vò rượu rỗng, giấu sát vào trong áo.
“Đi đi! Đi đi! Chỗ này nguy hiểm lắm, trẻ con mau tránh ra!”
Một tộc nhân phát hiện ra Lý Diên Khánh, xông đến định đuổi cậu ra ngoài. Lý Diên Khánh né tránh, chạy sang một bên khác.
Mấy người tộc nhân đều nổi giận: “Con cái nhà ai mà không nghe lời người lớn nói vậy?”
Lý Diên Khánh sao có thể nghe lời bọn họ. Đây là cơ hội duy nhất của cậu, liên quan đến việc cậu có thể vào học đường đọc sách hay không, liên quan đến việc một đống nợ của phụ thân cậu có được giảm trừ hay không, liên quan đến việc phụ thân cậu không bị người khác kỳ thị trong gia tộc nữa.
Lý Diên Khánh thấy ngọn lửa ở phía đông đã yếu đi liền khom lưng xông thẳng vào đám cháy.
“Đứa trẻ đó… trúng tà rồi!”
Mấy người tộc nhân kinh hãi luống cuống, thất thanh kêu lớn: “Có trẻ con đi vào! Mau cứu người!”
Ngọn lửa bên trong Chính đường dù đã yếu đi nhưng khói đặc cuồn cuộn, không nhìn thấy gì cả. Lý Diên Khánh từng tham gia huấn luyện phòng cháy chữa cháy, cậu biết cách thoát hiểm khỏi đám cháy: Bò dọc theo bức tường, đó là biện pháp tốt nhất. Cậu đã nắm rõ tuyến đường từ trước, dùng khăn ướt bịt kín mũi miệng, bò nhanh về phía cửa trước dọc theo bức tường.
Những tộc nhân đang cứu hỏa ở sân trước nghe thấy tiếng hô, ai nấy đều kinh ngạc nhìn nhau: Có đứa trẻ xông vào đám cháy? Chuyện gì thế này? Là con nhà ai?
Rất nhiều tộc nhân đều ngóng nhìn về phía đám trẻ con ở cổng sau, sợ rằng con mình đã xông vào đám cháy.
Một lát sau, chỉ thấy một bóng người nhỏ bé xông ra từ trong đám cháy. Mọi người lập tức reo hò: “Ra rồi! Đứa trẻ ra rồi!”
Lý Diên Khánh bị khói đặc sặc đến nước mắt nước mũi giàn giụa khắp mặt. Cậu vứt bỏ cái chăn quấn quanh người, ôm chặt tấm bài vị gỗ tử đàn, hét lớn: “Ta tìm thấy rồi! Ta tìm thấy rồi!”
Lý Đại Quang chạy tới kéo cậu lại, kinh ngạc hỏi: “Khánh nhi, sao con lại ở đây?”
“Tứ thúc, con cũng đến cứu hỏa ạ. Con tìm thấy tấm bài vị đó rồi!” Lý Diên Khánh giơ cao tấm bài vị lên.
“Trời ơi!”
Mấy tộc nhân biết chuyện kinh ngạc kêu lên: “Là bài vị của Đại Tổ!”
Lý Đại Quang kích động đến nỗi ôm chặt Lý Diên Khánh: “Đứa trẻ ngoan! Thật sự là đứa trẻ ngoan!” Nước mắt hắn trào ra. Chỉ cần cứu được tấm bài vị này, Lý Đại Quang hắn sẽ chuộc được tội.
Đột nhiên, có người bên cạnh hét lớn: “Mau chạy! Mái nhà sắp sập rồi!”
Mọi người sợ hãi ồ ạt chạy ra ngoài. Đòn dông của từ đường bị cháy đứt, cuối cùng không chịu nổi sức nặng của mái ngói, ầm ầm đổ sập.
Lý Văn Hữu cũng hoàn toàn tuyệt vọng, ông ta quỳ trước cửa lớn dập đầu liên hồi, đau thương tột độ mà kêu lớn: “Đại Tổ! Liệt tổ liệt tông! Đứa cháu bất hiếu Lý Văn Hữu tội không thể tha!”
Lúc này, Đại quản gia Lưu Thừa Hoằng bước lên đỡ Lý Văn Hữu dậy, khẽ khuyên giải: “Tộc trưởng, sự việc đã đến nước này, xin hãy kiềm chế nỗi buồn, thuận theo thay đổi!”
Phụ thân của Lưu Thừa Hoằng là thư đồng của Lý lão thái gia. Từ nhỏ ông ta đã được Lý lão thái gia vô cùng yêu thích và nhận ông ta làm con nuôi. Sau khi trưởng thành lại được cho làm Đại quản gia của Lý phủ.
Dựa vào sự sủng ái của lão thái gia, Lưu Thừa Hoằng ngày thường ức hϊếp dân làng, ngang ngược thô bạo khiến tộc nhân họ Lý chỉ giận mà không dám nói.
Lý lão thái gia tuy đã chết năm ngoái nhưng Lưu Thừa Hoằng khó mà thay đổi được bản tính kiêu căng ngang ngược của mình. Có cha ắt có con, con trai ông ta là Lưu Phúc Nhi cũng thừa hưởng sự hung ác, vô pháp vô thiên của ông ta, cuối cùng hôm nay đã gây ra tai họa tày trời.
Từ đường bị thiêu rụi, bài vị Đại Tổ bị hủy hoại khiến Lý Văn Hữu hận Lưu Thừa Hoằng đến cực điểm. Ông ta đẩy phắt Lưu Thừa Hoằng ra, lạnh lùng nói: “Thiêu hủy từ đường là tội lớn trong tộc quy họ Lý ta, nhất định phải trừng phạt nghiêm khắc. Hai đứa con trai nhà Lý Chân, ta sẽ dùng tộc quy để trừng phạt chúng. Con trai ngươi họ Lưu, tộc quy của chúng ta không quản được nó, ngươi tự liệu mà làm đi!”
Lưu Thừa Hoằng hoảng sợ nói: “Lão gia, ta nhất định sẽ trừng phạt nghiêm khắc cái tên súc sinh đó!”
Lý Văn Hữu lắc đầu: “Ngươi trừng phạt nó nghiêm khắc thế nào là việc của ngươi. Nhưng ta phải có lời giải thích với tổ tiên. Sáng mai, ngươi dọn đồ rồi đi đi!”
Lưu Thừa Hoằng sợ hãi quỳ xuống, khổ sở cầu xin: “Lão gia, phụ tử ta đã làm việc cho Lý gia bốn mươi năm rồi. Nể mặt Lý lão thái gia, xin tha cho ta lần này đi! Ta sẽ đánh gãy chân thằng nghịch tử để tạ tội với lão gia.”
Lý Văn Hữu chỉ vào từ đường đã sụp đổ gầm lên: “Ta tha cho ngươi nhưng tổ tiên sẽ không tha cho ta! Hoặc là ngươi cút ngay cho ta! Hoặc là đi đánh chết con trai ngươi!”
Mặt Lưu Thừa Hoằng lập tức tái mét như tro tàn. Ông ta nhìn Lý Văn Hữu một cái đầy oán độc: “Ta hiểu rồi! Bắt đầu giở trò qua cầu rút vá! Tốt! Ta đi, sẽ có một ngày Lưu Thừa Hoằng ta sẽ trở về đòi lại công bằng!”
Lưu Thừa Hoằng đứng dậy giận dữ bỏ đi. Lý Văn Hữu nhìn từ đường đã sụp đổ lại quỳ xuống bất lực, lòng tràn đầy hoảng sợ vì không biết ăn nói thế nào với các chi tộc ở khắp nơi.
Lúc này, Lý Đại Quang dẫn Lý Diên Khánh tiến lên, không nén nổi sự kích động trong lòng, khẽ nói: “Tộc trưởng, đứa trẻ này đã cứu được bài vị của Đại Tổ.”
“Cái gì!”
Lý Văn Hữu đột ngột ngẩng đầu lên, không thể tin nổi nhìn tấm bài vị gỗ tử đàn trong lòng Lý Diên Khánh. Tay run rẩy nhận lấy tấm linh bài, ôm chặt vào ngực, cảm thấy giống như đang mơ. Ông ta kích động đến nỗi muốn bật khóc lớn.
Tấm bài vị này là bài vị duy nhất được tổ tiên Lý Tòng Khiêm cứu ra từ tông miếu Nam Đường khi quân Tống phóng hỏa thiêu hủy nơi đó. Từ đó trở thành vật quý giá nhất của gia tộc họ.
Sau khi Lý Dục bị Triệu Quang Nghĩa đầu độc chết, Lý Tòng Khiêm vô cùng sợ hãi liền dùng nước muối rửa sạch chữ vàng trên đó, biến nó thành một bài vị không chữ. Dù vậy, ông cũng không dám truyền lại cho con trai trưởng mà trước lúc lâm chung đã lén lút truyền cho người con trai thứ ba là con vợ lẽ để hắn mang bài vị rời xa kinh thành đến Tương Châu an cư lập nghiệp. Tấm bài vị này cứ thế được truyền lại đời này qua đời khác ở Tương Châu. Bình thường nó được khóa trong phòng tộc trưởng, chỉ khi mười năm cúng tế tổ tiên mới được lấy ra đặt vào từ đường.
Các bài vị khác có thể làm lại nhưng riêng tấm bài vị này một khi bị hủy, Lý Văn Hữu sẽ trở thành tội nhân thiên cổ của gia tộc. Nỗi đau buồn và sợ hãi của ông ta lúc nãy chính là vì ông ta đã nghĩ tấm bài vị này cũng bị lửa lớn thiêu hủy. Không ngờ nó lại được một đứa trẻ cứu ra khỏi đám cháy.
“Con là… con cái nhà ai?” Lý Văn Hữu hỏi.
Lý Đại Quang đứng bên cạnh nói: “Tộc trưởng, nó là con trai của Đại Khí, tên là Diên Khánh, năm nay mới sáu tuổi.”
“Thì ra là con của Đại Khí!”
Lòng Lý Văn Hữu cảm kích vô cùng. Ông ta kéo tay Lý Diên Khánh hỏi: “Khánh Nhi, con mới sáu tuổi, làm sao có đủ can đảm xông vào đám cháy để giành lấy tấm bài vị này?”
Lý Diên Khánh cúi đầu nói khẽ: “Con cũng không biết. Bình thường con ở ngoài xem người lớn cứu hỏa, đột nhiên nghe thấy bên tai có tiếng người kêu cứu, “Cứu tôi! Cứu tôi!” Con dường như bị ai đó đẩy một cái liền xông vào đám cháy.”
Lý Văn Hữu kêu lên một tiếng “À!”, vội vàng hỏi: “Sau đó thì sao?”
“Con rất sợ đám cháy nhưng tiếng nói đó bảo con đừng sợ, người đó ở góc phía đông, con liền dọc theo tường bò về góc phía đông, kết quả… kết quả con tìm thấy tấm bài vị này.”
Lý Văn Hữu ôm chặt Lý Diên Khánh, lại bật khóc lớn lần nữa: “Đây là tổ tiên chúng ta hiển linh rồi!”
Lý Diên Khánh chớp chớp mắt, ngay cả bản thân cậu cũng hơi tin vào điều đó rồi.