Tiết thị là gia tộc đi đầu trong việc này. Nhờ vậy, các sĩ tộc khác phần nào bớt lo ngại, không nghĩ rằng Thái hậu muốn biến các cô gái quyền quý thành con tin.
Ngoài ra, các tiểu thư Tiết thị đều rõ, Thái hậu đang chuẩn bị chọn ra Hoàng hậu tương lai trong số họ, để giữ vững vinh quang của Trường Lạc Tiết thị.
Tiết Nhu tuy rất quý mến cô mẫu, nhưng không hề mong muốn gánh vác ngôi vị ấy. Nàng đã có hôn ước từ nhỏ, hôn phu là nhi tử của Lũng Tây quận công - Vương Huyền Dật. Vừa là biểu ca, lại còn là thần đồng nổi tiếng khắp Lạc Dương.
Quan trọng nhất, nếu gả cho biểu ca, nàng vẫn có thể thường xuyên trở về thăm mẫu thân. Còn nếu làm Hoàng hậu, đồng nghĩa với việc phải chôn vùi đời mình trong cung, mất hết tự do.
Mấy ngày qua, nàng cố giả ngốc để cô mẫu nhận ra mình không phù hợp với trọng trách mẫu nghi thiên hạ.
Hành lang Trường Lạc cung uy nghi, lan can chạm ngọc, mái ngói khắc rồng phượng. Tiết Nhu cùng các tỷ muội đi qua dãy gác, vòng hậu điện, men theo tàng thư lầu Lăng Hoàn, cuối cùng mới đến hồ Hạc. Giữa hồ là đình Hạc Lệ nhỏ xinh, xung quanh trồng tùng cổ thụ, ngụ ý Tùng Hạc Diên Niên (chúc thọ cát tường).
Dẫn đường cho họ là một cung nữ trẻ. Không hiểu biết những việc quanh co trong chốn hậu cung, cô ta bỏ qua Tiết Nhu, trực tiếp nịnh bợ Tiết Nghi:
“Quận chúa, đây là chỗ nghỉ của ngài trong mấy ngày tới.”
Rồi dẫn Tiết Nghi đến Tương Hòa Các đẹp nhất.
Nhìn qua cách bài trí bên trong, Tiết Nghi nhận ra đây vốn là nơi Thái hậu chuẩn bị cho tiểu muội.
Hương trầm ngọt dịu, vừa ngửi đã biết là vật tiến cống. Nền lát kín ngọc Lam Điền ấm áp, bề mặt còn khắc Tâm Kinh. Trong phòng thờ tượng Phật sứ trắng, sáng bóng như bạc, chắc chắn là cống phẩm từ Hình Châu.
Tiết Nhu im lặng. Từ nhỏ, nàng từng được một vị đại sư phán: “Nửa đời đầu nhân duyên trắc trở, phải lễ Phật để hóa giải tai ương.”
Chưa kịp nói gì, Tiết Nghi đã ngẩng đầu, ánh mắt khó đoán, nàng ta cười khẩy:
“Ngươi làm việc kiểu này? Nơi đây rõ ràng là chỗ ở của muội muội ta.”
Cung nữ giật mình, run lẩy bẩy như lá trước gió. Tiết Nhu lần đầu thấy có người sợ đến vậy, liền sợ rắc rối nên nói:
“Thôi đi a tỷ, ta ở đâu cũng được mà.”
Tiết Nghi khẽ gạt tay nàng ra, giọng lạnh lùng: “Ta không bao giờ nhận thứ vốn thuộc về người khác.”
Lời vừa dứt, bầu không khí lập tức trở nên căng thẳng. Trên gương mặt Tiết Nhu thoáng hiện vẻ giận dữ, nhưng nàng cố nén lại.
A tỷ không ưa mình, chuyện này nàng biết rõ. Huống chi, phụ thân lúc nào cũng bênh a tỷ vô điều kiện.