Nào ngờ Vương Xuân Hà — vợ thôn trưởng vừa nhìn thấy y đã tươi cười gọi lại:
“Ai nha, là tiểu Thẩm gia! Mau vào, vào ăn miếng thịt đã!”
Dứt lời còn thân thiết kéo y vào nhà.
Thẩm Lai đương nhiên không dám thật sự ngồi xuống ăn.
Nhưng mùi thịt thơm bốc lên nức mũi, y nuốt nước bọt mấy lần, đứng cũng không yên.
Mấy hơi sau mới vội xua tay từ chối:
“Không ăn đâu Vương thẩm, con là mang tiền tới mua ít bột mì đem về, cả nhà còn đang chờ, không dám ở ngoài chậm trễ.”
Vương Xuân Hà nghe y nói là dùng tiền mua, nét cười trên mặt càng thêm chân thành.
Bà buông đũa, nói:
“Vậy thì thím càng không dám giữ ngươi lâu, kẻo về trễ lại bị người lớn trách phạt. Mau vào đây xem bột, ngươi muốn bao nhiêu?”
Thẩm Lai ôm chậu gốm trong lòng, tuy không lớn lắm, nhưng đủ để đựng kha khá bột.
“Đổ đầy cái chậu này là được ạ, không cần vun cao.”
Vun cao dễ rớt. Mà nếu thực sự rơi vãi, bất kể là rớt ít hay nhiều, Thẩm Lai đều sẽ đau lòng đến chết mất.
Bột mì nhà thôn trưởng là loại tốt, một cân giá hai mươi văn — loại mặt có chút màu ngà, mùi lúa mạch đậm, không giống loại bột tinh trắng đã bị xay quá kỹ, trông đẹp mắt mà nhạt mùi.
Vương Xuân Hà dùng cân nhỏ cân qua một lượt:
“Vừa khớp một cân. Thím đây không tính lời, giá ngươi mua về là bao nhiêu, ngươi cũng rõ ràng. Nhưng bù thêm cho thím hai văn, coi như phí chạy chân.”
Thẩm Lai “dạ” một tiếng, vừa gật đầu vừa đếm tiền đồng.
Y cẩn thận đếm hai lượt, xác nhận đúng hai mươi hai đồng, rồi mới đưa qua.
Lúc đổ bột vào chậu, hai mắt Thẩm Lai không rời nửa tấc, dính hạt nào lên bàn là hắn nhặt ngay bỏ vào lại, đến một hạt cũng không muốn lãng phí.
Vương Xuân Hà nhìn thấy mà không nói gì, đã quen rồi, ai đến đổi bột cũng như vậy cả thôi.
Khi quay trở về, Thẩm Lai không chạy như lúc đến nữa, mà từng bước một, hết sức cẩn thận.
Y dùng cả cánh tay che chắn quanh chậu gốm, nhất quyết không để bột bị rơi ra ngoài.
Đến khi về nhà, đặt được chậu gốm yên ổn lên bàn, y mới thở phào nhẹ nhõm một hơi.
Tuy bột mì này hơi ngả vàng, không được trắng mịn như bột đã xay kỹ, nhưng lại có mùi thơm lúa mạch đặc biệt nồng — là loại bột thủ công nguyên chất, không pha trộn, không phụ gia.
Ánh mắt Thẩm Lai sáng rực, chăm chú nhìn chậu bột, trong lòng âm thầm hi vọng có thể chừa ra một chút, để đến sinh nhật mình cũng được ăn một bát mì ngon.
Muốn làm màn thầu hay bánh bao, thì cần men bột tự nhiên hoặc là kiềm/baking soda.
Hai loại này phối hợp trung hòa nhau, có thể làm cho vỏ bánh khi hấp xong mềm mịn, thơm mùi lúa mạch, dù để nguội cũng không bị cứng ngắc.
Nhưng dùng bao nhiêu, tỉ lệ thế nào thì phải chính xác, nhiều quá hay ít quá đều làm bánh dở.
Lăng Tinh đời trước lâu lâu cũng có làm qua, tay nghề cũng khá thành thạo.
Y vo một nắm bột nhỏ, đặt vào chiếc chén gốm, dùng nước nóng nhồi qua một lần rồi để phơi nắng, chờ nó lên men để làm men cái (men dẫn).
Muốn lên men tốt, phải đủ nóng và đúng thời gian.
Mà trời mùa này lại rét lạnh, khiến việc tạo độ ấm thích hợp càng phiền toái hơn so với thời hiện đại.
Lăng Tinh ngẫm nghĩ một lát, chỉ đành tận dụng lại cái lò đất nấu thuốc trong nhà.
Dù củi lửa thấp, nhưng mặt trên vẫn có hơi ấm. Đặt ở gần đó, chắc có thể miễn cưỡng giữ được độ nhiệt cần thiết.
Còn kiềm so với men bột dễ làm hơn một chút.
Trong lòng bếp còn sót một đống tro, Lăng Tinh lấy một ít cho vào chậu gốm, thêm nước trộn đều để nó lắng xuống.
Lớp dung dịch kiềm trong phía trên sẽ được hớt ra, sau đó lọc nhiều lần bằng vải bố cho thật sạch.
Cuối cùng, thứ nước kiềm thu được kia, mới có thể đem ra dùng làm bánh.
Men bột tự nhiên thì không đơn giản như vậy.
Cái lò đất nhỏ kia được đặt ở đầu đông trong phòng bếp, thuận tiện để Lăng Tinh quan sát điều chỉnh.
Chén gốm đựng men dẫn được phủ một lớp khăn vải sạch, đặt sát bên trên lò đất, lợi dụng hơi ấm ổn định từ lửa than để giúp quá trình lên men diễn ra thuận lợi.
Lăng Tinh căn cứ vào lượng củi đốt mà điều chỉnh nhiệt độ, việc này chỉ có thể để hắn tự mình làm.
Ban đêm y phải dậy kiểm tra vài lượt, chỉ sợ nhiệt không đều hoặc quá nóng khiến hỏng men.
Thẩm Lai ngủ rất say, hoàn toàn không phát hiện Lăng Tinh bên cạnh nửa đêm đã dậy không biết bao nhiêu lần.
Y còn tưởng mình sẽ vì được ngủ giường mà quá phấn khích, khó ngủ được — ai ngờ lại ngủ một mạch đến tận hửng sáng.
Sáng sớm dậy, Thẩm Lai liền ngồi xổm bên cạnh lò, nhìn chăm chú một lúc lâu.
Y rất muốn vén khăn vải lên xem bên trong chén gốm kia là cái gì, nhưng cuối cùng vẫn cố nhịn, không dám động.
Tính y vốn hơi nghịch, nhưng lần này lại sợ lỡ tay làm hỏng việc thật.
Thẩm Lai vừa rời giường chưa được bao lâu, thì Lăng Tinh cũng đã thức dậy.
Thẩm Trình Sơn cùng mấy người trong nhà vẫn như hôm qua, từ sớm tinh mơ đã vào núi đốn củi đem bán. Trong phòng bếp chỉ còn Thẩm Tiểu Xuân và Thẩm Tiểu Hạ, đang nâng chén gốm, nhấp từng ngụm cháo loãng.
Việc đầu tiên Thẩm Lai làm sau khi bước vào nhà bếp là đến tủ gỗ, mở ngăn ra xem chậu bột mì. Thấy bột vẫn nguyên vẹn, không có gì biến hóa, trên gương mặt y liền nở nụ cười sâu hơn.
Thẩm Lai cẩn thận khép lại cánh tủ, lại dùng mảnh vải buộc chặt, xong xuôi y mới quay đầu hỏi Tiểu Xuân:
“Nương ta đâu rồi?”
Khóe miệng còn vương hồ dán, Tiểu Xuân ngẩng đầu lên từ chiếc chén gốm mà đáp:
“Nương nói là bà đi sang nhà Vương phu lang để mua đậu hũ rồi.”