Lúc này, một con ma mặc áo trắng, chân tay khẳng khiu, trông trạc ba mươi tuổi đang nhón chân lướt về phía Cố Chiêu và Triệu Đao.
Nó gầy trơ xương, toàn thân chỉ có mỗi phần mông là còn sót lại chút thịt. Gương mặt nó đờ đẫn, trông như một tấm da già nhăn nheo khoác lên bộ xương khô. Cũng vì quá gầy nên cổ nó vừa nhỏ vừa dài, lỗ mũi hơi hếch lên trời, ngó nghiêng hai bên như đang tìm kiếm hơi người.
Đây là ma lao!
Những người thể trạng yếu ớt sợ nhất là gặp phải loại ma này. Một khi bị nó tìm thấy hơi thở, nhẹ thì bệnh nặng, nặng thì mất mạng.
Trong lòng Cố Chiêu chợt thắt lại.
Nếu không thấy thì thôi, đằng này đã thấy rồi mà còn đi lướt qua nó thì trong lòng quả thực không thoải mái chút nào.
Nàng bèn giả vờ cúi xuống nhặt đồ, khẽ nghiêng người để tránh đi.
“Sao thế?” Triệu Đao dừng bước, quay đầu lại hỏi.
Cố Chiêu: “Dạ không có gì, ban nãy con thấy có ánh sáng lóe lên trên mặt đất, con còn tưởng là đồng xu.”
Nàng gãi gãi đầu, diễn tròn vai một thiếu niên có phần ngại ngùng và bẽn lẽn.
“Đồ ngốc!” Triệu Đao chỉ vào Cố Chiêu, cười ha hả hai tiếng: “Nếu thật sự có đồng xu, thì ban ngày người ta đã nhặt mất rồi, đâu còn đến lượt chúng ta nữa?”
“Đi thôi đi thôi, ta thấy cũng sắp đến canh tư rồi, chúng ta về lầu chuông trống xem đồng hồ nước, nếu đến canh tư là phải gõ mõ báo giờ rồi đấy.”
“Vâng ạ!” Cố Chiêu vội bước theo Triệu Đao.
…
Lầu chuông của trấn Ngọc Khê, đêm nay Cố Chiêu đã theo Triệu Đao đi đến đó ba lần.
Ban ngày, mọi người còn có thể dựa vào mặt trời để ước lượng thời gian, nhưng ban đêm trời tối mịt, thời gian chỉ có thể biết được qua đồng hồ nước ở lầu chuông, sau đó sẽ do phu canh gõ mõ hô lớn canh giờ.
Trấn Ngọc Khê có hơn chục phu canh, thường thì hai người một tổ. Giống như nàng và Triệu Đao, phụ trách hai con phố là phố Lâm Thủy và phố Thúy Trúc.
Dĩ nhiên, đi hết hai con phố thường cũng đã mất hơn nửa canh giờ, nên những người nghe thấy tiếng mõ sau cùng, thì giờ giấc thực ra cũng không còn chuẩn nữa.
Công pháp trong cơ thể Cố Chiêu tự động vận hành, liên tục hấp thu và tôi luyện ánh trăng cùng tinh tú, khiến mọi mệt mỏi đều tan biến, cả người vô cùng tỉnh táo.
Triệu Đao liếc nhìn Cố Chiêu, vẻ hâm mộ hiện rõ trên mặt: “Chậc, quả không hổ là người trẻ tuổi, tinh thần tốt thật!”
Cố Chiêu cười hì hì một tiếng.
Hai người vừa đi về phía lầu chuông, vừa trò chuyện phiếm.
Cố Chiêu thắc mắc: “Triệu thúc, như lúc đi tuần ban nãy, hai lần đầu chúng ta đi phố Thúy Trúc trước, còn lần sau đó lại đi phố Lâm Thủy trước.”
“Đi hết một vòng như vậy cũng mất hơn nửa canh giờ rồi, lỡ như có người có việc quan trọng, chúng ta báo giờ không chuẩn, liệu có làm lỡ việc của họ không ạ?”
Triệu Đao: “Câu này hỏi đúng trọng tâm rồi đấy.”
“Những nhà bình thường, giờ này ban đêm đều đang ngủ cả, họ chỉ cần biết giờ giấc đại khái là được, không quan trọng chúng ta báo giờ ở đâu trước.”
Ông vươn ngón tay ra xoa xoa, làm động tác đếm tiền, rồi cười một cách gian xảo.
“Nếu có nhà nào muốn biết giờ giấc chính xác, họ sẽ đặc biệt tìm chúng ta, cho vài đồng gọi là có lòng, để nhờ chúng ta đi tuần con phố có nhà họ trước.”
“Cũng không nhiều đâu, lúc vận may tốt, một tháng cũng kiếm được trăm tám chục đồng, đủ cho ta mua một vò rượu rồi, ha ha!”
Cố Chiêu: ......
Hóa ra, đây chính là "bổng lộc" tương lai của nàng đây mà.
Đúng là quá thảm thương!
Triệu Đao quay đầu lại, nhìn thấy vẻ mặt của Cố Chiêu thì lại cảm thấy buồn cười, bèn hỏi: "Thế nào, công việc này cũng không tệ chứ hả?"
Cố Chiêu đáp: "...Triệu thúc đúng là người biết đủ thường vui, điểm này con còn phải học hỏi thúc nhiều lắm."
"Cái thằng láu cá này!" Triệu Đao lại phá lên cười sảng khoái.
Chẳng mấy chốc, hai người đã đến được lầu chuông,
Lầu chuông ở trấn Ngọc Khê mang tiếng là lầu, nhưng thực chất chỉ là một căn nhà gỗ sáu cạnh cao hai tầng. Nó trông đơn sơ và tồi tàn, kém xa vẻ bề thế với gạch đỏ ngói xanh như ở trên huyện.
Tầng dưới của nhà gỗ được dùng làm nơi nghỉ ngơi cho người canh đồng hồ nước, còn tầng trên thì bốn bề không có tường bao quanh mà được dựng theo kiểu vọng lâu, chỉ quây đơn giản bằng một hàng lan can cao đến nửa người.
Bên trong đặt một quả chuông lớn và một cái trống da trâu vàng.
Vì niên đại đã lâu, quả chuông đồng đã lốm đốm rỉ sét, lớp sơn đỏ trên thân trống cũng bong tróc, in hằn đầy dấu vết của thời gian. Người ta thường nói sáng đánh trống giục người thức, tối gõ chuông báo người nghỉ; cứ thế, một trống một chuông đã bầu bạn cùng bá tánh trấn Ngọc Khê đi qua biết bao năm tháng thăng trầm.