Nàng ta chân thành nói: “Tiêu Bát Nương môi chưa điểm đã như sắc son, son phấn với nàng cũng chẳng phải thứ cần kíp, chỉ để tô điểm thêm chút diễm lệ mà thôi.”
Tiễn Thác Bạt Sở Hoa về rồi, Cẩu Nhu lặng lẽ trải giường cho Nguyên Trinh. Động tác giũ chăn to hơn mọi khi, nhẫn nhịn đến khi thổi tắt đèn dầu mới không nhịn nổi: “Tiêu Bát Nương thật sự đẹp đến mức lời đồn sao? Ngay cả nô tì nghe cũng thấy động lòng đó.”
Đêm lạnh như nước, sự tò mò và háo hức ban ngày tan dần như thủy triều rút. Dòng máu trong người từ nóng chuyển lạnh, Nguyên Trinh ngược lại bình tĩnh trở lại: “A Nhu, đừng quên chuyện chính của chúng ta.”
Đêm càng lúc càng sâu, một mình gối đơn khó lòng chợp mắt. Nguyên Trinh khẽ vuốt hổ phù, nhớ đến người mẹ đã mất sớm, nhớ đến phụ vương và Dương Thành. Bị ảnh hưởng bởi đám Càn Nguyên sùng bái Tiêu Bát Nương, nàng cũng từng ôm mộng tưởng mơ hồ về mỹ nhân ấy.
Ân oán gia quốc rối như tơ vò, thế mà còn mơ mộng viển vông, thật đúng là hồ đồ rồi.
Hôm sau, chim trên cành ríu rít líu lo, còn đám Càn Nguyên dưới tán cây hôm qua vẫn trắng tay trở về. Trời chưa kịp sáng, bọn họ đã nhóm lửa nấu cơm, ăn uống lót dạ rồi lại dắt ngựa cầm cung, dẫn tùy tùng ra ngoài.
Nguyên Trinh bị đánh thức sớm. Nàng đặt hổ phù cạnh gối, mở mắt nhìn trần lều, mãi đến khi Cẩu Nhu đến hầu rửa mặt.
Thác Bạt Sở Hoa đã trở về Trường An từ sớm. Nghe nói nàng sợ nhạn mẹ đẻ trứng rồi, nên vội vàng mang đến tặng Tiêu Bát Nương.
Tuy vậy, nàng vẫn để lại tin quan trọng cho Nguyên Trình, mấy hôm nay Tiêu Bát Nương đang mở yến tiệc tại Cùy Vi Đài ở phía nam thành. Chỉ cần đi từ cổng An Trinh rẽ trái là tới.
Chùa ở cách An Trinh môn chỉ một canh giờ đường. Nguyên Trinh nhúng tay mặt vào nước ấm, soi gương đồng tỉ mỉ thoa lại son, thay vào cẩm y đai ngọc, đến nỗi khiến Cẩu Nhu cũng tròn mắt kinh ngạc:
“Quả nhiên là người đẹp vì lụa, ngựa tốt nhờ yên. Điện hạ điểm trang một phen, nô tì thấy Tiêu Bát Nương cũng chẳng hơn là bao!”
Nguyên Trinh không cười. Từ gương đồng nàng thấy gương mặt xinh đẹp của mình, nhưng cũng thấy ánh mờ mịt trong đáy mắt.
Nếu Tiêu Bát Nương có ý giữ nàng lại, thì Cùy Vi Đài gần cửa thành, mọi người vẫn còn có cơ hội xông ra.
Hoặc là cứ đánh thẳng lên đài, bắt nàng làm con tin. Lấy nàng áp chế, quân Bạch Bào có lẽ sẽ không dám manh động.
Không thể vừa mất hổ phù lại lỗ luôn cả người Nguyên Trinh chưa bao giờ thích làm ăn thua lỗ.
Xe ngựa vào đến Trường An nguy nga đồ sộ, có lẽ do linh cảm được cơn giông sắp tới, ngay cả Cẩu Nhu cũng ít lời hơn hẳn.
Nguyên Trinh vén rèm nhìn ra ngoài. Quả là kinh đô một triều, dẫu trải qua binh biến vẫn còn phồn hoa hơn Quảng Lăng bội phần. Người trên đường chen vai thích cánh, hai bên phố là cửa tiệm đủ mọi loại mặt hàng.
Nào là hàng trái cây, hàng dưa ớt, hiệu tang lễ...
Chợt thấy một tiệm vàng bạc, nàng gọi Thượng Quan giáo úy cho dừng xe. Nhớ ra tín vật cùng hổ phù chỉ được bọc bằng vải lụa, nếu dùng để tặng người thì phải có hộp đựng cho chỉnh tề.
Nắm tay Cẩu Nhu xuống xe, nàng vừa đặt mông lên ghế xe bốn bánh thì đã nghe bên đường có tiếng người hô lớn: “Tránh đường tránh đường! Xa giá của Tiêu Bát Nương đến rồi!”
Vừa nghe câu đó, phố xá đang huyên náo bỗng tự động tách làm đôi, chừa ra lối cho xe ngựa đi qua.
Nguyên Trinh cùng đám người bị ép dồn thành một khối. Hóa ra bọn thương nhân nghe thấy tên Tiêu Bát Nương thì chẳng màng buôn bán, bỏ cả sổ sách tiền bạc, ùa hết ra vỉa hè để ngắm dung nhan tuyệt thế của mỹ nhân.
Chỉ trong khoảnh khắc, vạn vật lặng như tờ. Ai nấy đều ngẩng cổ mong chờ, nín thở giữ im lặng, chỉ sợ hơi thở của mình làm ô uế xe giá của Bát Nương.
Trước tiên là đội quân Bạch Bào anh tuấn oai phong, ai nấy võ nghệ cao cường, cưỡi mười mấy con ngựa trắng như tuyết mở đường như sấm chớp.
Rồi mới đến hương xa bảo mã của Tiêu Bát Nương xuất hiện.
Nắng trưa gay gắt, chiếu nóng trán người. Nguyên Trinh dùng tay che ánh sáng, chau mày nghe tiếng bánh xe, chỉ thấy ba con tuấn mã màu đỏ rực, đầu đội cương vàng khảm ngọc. Đứng trên xe là một tiểu tì dung nhan như xuân hoa, mình mặc áo lụa xanh biếc, váy lả lướt, tay áo rộng phất phơ trong gió, thần thái rạng rỡ không gì sánh được.
Xe ngựa tinh xảo tuyệt mỹ, bốn bên đính tám chiếc chuông ngọc. Mỗi lần vó ngựa dẫm xuống đất là chuông lại leng keng ngân vang, âm thanh thanh thoát như khúc ca đầu xuân, khiến lòng người cũng vui vẻ theo.
Rèm xe thêu chỉ vàng, vẽ hoa mẫu đơn và chim khổng tước, từng đường kim mũi chỉ đều toát lên khí chất cao quý của chủ nhân.
Khi xe đi ngang trước mặt họ, gió cuốn nhẹ một góc rèm lên. Một mùi hương lạ lùng ập tới, chùm tua đỏ sậm nơi góc rèm khẽ lướt qua má Nguyên Trinh. Nàng thoáng thấy người ngồi trong xe mái tóc đen như mực, mềm mại óng ả, làn da phía sau cổ trắng mịn như ngọc, váy đuôi phượng ôm lấy vòng eo thon thả, tư thế ngồi ngay ngắn như trúc biếc, thẳng tắp không tì vết.
Từ thần thái đến vóc dáng, từ da thịt đến xương cốt, tất thảy đều hoàn mỹ đến mức không thể bắt bẻ. Không cần lên tiếng, không cần cử động, chỉ riêng bóng lưng ấy thôi cũng khiến người người không dời nổi mắt, lại không khỏi tự thẹn không bằng.
Chỉ là một cái liếc mắt thoáng qua, mọi ân oán quốc gia đều như bị quăng khỏi đầu óc. Nguyên Trinh đột nhiên choáng váng, tim đập như trống trận, hận không thể lập tức đến Cùy Vi Đài diện kiến dung nhan tuyệt thế của mỹ nhân.
Mãi đến khi hương bụi xa giá của Tiêu Bát Nương tan hẳn, người bên đường mới như bừng tỉnh khỏi mộng, đồng loạt thở dài thườn thượt.
Một tiểu tử phố phường đứng cạnh Nguyên Trinh bịt mũi, thân thể lảo đảo như say rượu. Bằng hữu phía sau thấy vậy liền hỏi: “Mũi ngươi bị xe ngựa đâm trúng à?”