Nàng ta đảo mắt nhìn quanh, chỉ thấy xác chất xác, tứ chi cụt rơi đầy đất, thảm cảnh không nỡ nhìn. Nữ lang lắc đầu, lại thấy đám người Nguyên Trinh toàn thân dính máu, liền tiến lên chắp tay cảm tạ: “Đa tạ quý nhân ra tay tương trợ. Tiểu nữ họ Lưu, tên Chỉ. Dám hỏi quý danh quý tính?”
Nguyên Trinh ngồi trong xe, thật ra cũng chỉ đυ.ng qua một vòng rồi bị Cẩu Nhu đánh xe kéo đi thật xa, dao kiếm chưa chạm tới thân, xóc nảy còn chẳng bằng lúc đi đường.
Nàng biết rõ trên chiến trường hung hiểm, mình chẳng qua là gánh nặng của tử sĩ, nên không trách Cẩu Nhu, chỉ có thể ngồi trong xe âm thầm buồn bã. Đến khi nghe bên ngoài có người hỏi chuyện, Nguyên Trinh mới bảo người đẩy nàng ra phía đầu xe, chắp tay nói: “Không dám xưng quý. Tại hạ họ Trịnh, tên Trinh, xuất thân từ họ Trịnh ở Ứng Dương.”
Mắt Lưu Chỉ sáng rỡ, thúc ngựa đến gần: “Không hay hiện tại Giang Châu thứ sử Trịnh Bá Khang đại nhân, có phải là thân thích với quý nhân?”
“Chính là thúc phụ của tại hạ.”
Nguyên Trinh thấy vẻ mặt nàng ta càng thêm vui mừng, như thể là cố nhân của cậu nàng vậy, chỉ nghe nàng nói: “Mau mời quý nhân vào ấp!”
Cánh cổng ấp rộng mở đón tiếp, bên trong sạch sẽ thoáng đãng, có hơn một ngàn bộ khúc của họ Lưu, ai nấy đều có chức trách rõ ràng. Ngay cả người già trẻ nhỏ cũng ăn mặc chỉnh tề, làm việc trong khả năng của mình, cả tòa ấp vận hành chặt chẽ như một đội quân nghiêm chỉnh.
Lưu Chỉ sai người bày tiệc cơm, lại nói với Nguyên Trinh: “Không giấu gì quý nhân, ta từng theo Trịnh đại nhân chinh chiến, làm giáo úy năm năm. Sau này phụ mẫu qua đời, vốn định hồi hương làm ruộng, may có đại nhân giúp đỡ, mới có thể ở quận Trần Lưu đảm nhiệm chức quận tư mã. Chỉ là sau thiên hạ đại loạn, lưu dân hoành hành, ta đành từ quan hồi hương, tập hợp tộc nhân xây nên tòa ấp này.”
Nguyên Trinh gật gù trong lòng, thấy nàng ta quả nhiên có giao tình với cữu cữu mình, lúc này mới thực sự yên tâm. Nàng lại hỏi: “Hôm qua khi ta đặt chân vào thôn này, liền thấy người thưa thớt, chẳng lẽ đều ẩn thân trong ấp? Mà lưu dân đi lại không theo quy luật, Tư mã làm thế nào biết được bọn họ sẽ tới quấy rối?”
Lưu Chỉ bật cười, trong lời mang vẻ tự đắc: “Cách mỗi mười dặm, ta đều lập trạm canh, chỉ cần lưu dân tiếp cận, lập tức đốt khói báo hiệu. Bộ khúc thấy là lập tức rút vào ấp, đợi bọn chúng đi rồi lại ra ngoài.”
Nguyên Trinh khẽ gật đầu. Phương pháp này tuy hơi phiền, nhưng lại có thể bảo toàn được lương thực và nhân khẩu ở mức lớn nhất quả đúng là sinh pháp giữa loạn thế.
“Chỉ đáng hận lần này, đám lưu dân thấy không vơ vét được gì từ chỗ ta, lại không chịu rút lui, lặng lẽ chiếm chùa gần đó, tính chờ lúc ta sơ hở sẽ tập kích ấp. Nào ngờ bị ta nhìn ra, đêm qua ta cố ý tạo ra động tĩnh, lừa chúng tưởng ta muốn chuyển lương, dụ chúng tới cướp thì đóng chặt cổng cố thủ, lại phái người lén ra ngoài đốt ngôi chùa bọn chúng ở khiến chúng hoảng loạn. Cộng thêm quý nhân tương trợ, mới có thể diệt sạch lũ giặc ấy.”
Lưu Chỉ từng lăn lộn trong quân doanh nhiều năm, binh thư các loại đọc đến thuộc lòng như cháo chảy. Trong ấp Khôn Trạch chẳng có nhiều, đêm qua nàng bày ra một chiêu “vây Ngụy cứu Triệu” để lừa đám lưu dân, quả nhiên lấy ít thắng nhiều. Nàng kể đến đoạn đắc ý, thậm chí còn dùng đũa trúc gõ bàn, khí thế oai phong chẳng khác nào hổ tướng nơi sa trường.
Nguyên Trinh cùng mọi người cũng không khỏi thán phục, nhưng khi liếc mắt nhìn nhau lại vẫn rùng mình ớn lạnh. Nếu tối qua không cảnh giác, e là đã ung dung vào chùa nghỉ chân, mang nguyên con dê béo đến tận miệng lũ sói.
Ai mà ngờ cửa Phật thanh tịnh, vậy mà cũng có thể thành ổ chuột chứa rác hôi tanh.
Trong lúc trò chuyện, rượu thịt đã được bày biện. Tuy toàn là món dân dã quê mùa, chẳng có của ngon vật lạ, nhưng cũng đủ thấy Lưu Chỉ đã dốc hết lòng thành.
Lưu Chỉ rót một chén rượu mời Nguyên Trinh, nhưng nàng vội vàng nâng chén trà, chỉ vào đôi chân mình nói: “Tư mã thứ lỗi, thân thể ta mắc trọng bệnh, xưa nay kiêng rượu, chỉ có thể lấy trà thay lễ.”
Lưu Chỉ không miễn cưỡng, nhưng ánh mắt vẫn lặng lẽ quan sát Nguyên Trinh thêm vài lần, rồi nói: “Ta từng nghe nói cháu gái của Trịnh đại nhân chính là Thái Nữ của Quảng Lăng Vương cũng giống quý nhân, đôi chân có bệnh. Nhưng xem khí sắc của quý nhân thì tốt hơn nhiều, Thái Nữ nghe đâu còn yếu đến nỗi chẳng thể gặp gió. Không rõ dạo gần đây nàng ấy có khá hơn chút nào chăng?”
Ngồi đối diện, mồ hôi trên trán Nguyên Trinh rịn ra ròng ròng. Nàng cười gượng:
“Chân bệnh há phải thứ dễ chữa, ta đi Trường An lần này, cũng là vì cầu y tìm thuốc.”
“Quý nhân muốn đến Trường An?!”
Lưu Chỉ suýt chút nữa làm đổ rượu ra áo, chẳng kịp lau vội, hấp tấp khuyên răn: “Trần Lưu cách Trường An không xa, dạo gần đây nghe nói Khương nhân giao chiến với Đại tướng quân ở Đồng Quan mấy trận, Bạch Bào quân đã mệt mỏi lắm rồi, sợ rằng chống đỡ không nổi bao lâu nữa. Quý nhân còn đến Trường An, chẳng khác nào đi nộp mạng!”
Nguyên Trinh ngoài mặt giả bộ kinh ngạc, trong lòng lại âm thầm vui mừng Đại tướng quân càng lo thân không xong, thì phụ thân và Dương châu càng được yên ổn. Xem ra lời Tướng quốc quả nhiên không sai.
Nàng ăn vài miếng rau Cẩu Nhu gắp sẵn, rồi chậm rãi nói: “Đường xa mà về tay trắng thì cũng không ổn. Tư mã cứ yên tâm, bọn ta ở Trường An chỉ nghỉ lại hai ngày, tìm được danh y sẽ lập tức mời về Giang Châu, chắc không đến nỗi có chuyện gì.”
“Vậy thì đi cho lẹ, về cho nhanh!” Lưu Chỉ nói đến đây, chợt nắm lấy chuôi kiếm bên hông, sắc mặt nghiêm túc hẳn: “Nghe đồn Khương nhân lần này nổi điên, nhất định muốn đoạt được quốc bảo Khôn Trạch của Trung Nguyên. Trong thành Trường An, châu báu sáng rực như sao trời, nhưng nổi bật nhất vẫn là sắc đẹp khuynh thành của Tiêu Bát Nương. Khương nhân nghe danh đã lâu, nhiều lần phái sứ đến cầu thân, kết quả đều bị Đại Tư Mã chém đầu. Lũ đó thù dai, lần này chắc chắn không bỏ qua. Dưới thành Trường An, sắp có đại chiến rồi.”