Đến chạng vạng, Tần phu nhân vừa dùng bữa tối, vừa liếc nhìn ra bên ngoài. Trương ma ma nhanh chóng hiểu ý, mỉm cười nói: "Phu nhân đừng lo lắng! Nghe nói đại công tử đã trở về từ sớm, hiện đang ở thư phòng đọc sách, tối nay sẽ trở lại hậu viện nghỉ ngơi."
Tần phu nhân quả thực an lòng, gương mặt cũng dịu đi, nhẹ giọng đáp: "Vậy thì tốt."
Từ sau trận cãi vã ồn ào năm trước, tuy các trưởng bối chiếm phần thắng, nhưng Tần Gián từ đó không trở lại hậu viện nữa. Dường như hắn cố tình bày tỏ thái độ bất mãn với mối hôn sự này. Bà thầm đoán hắn đến chỗ nữ nhân bên ngoài, lo rằng hắn sẽ khiến người đó có thai trước. Tuy trong lòng muốn ngăn cản, nhưng nghĩ đến tính khí của hắn thì bà không dám làm căng. Dù sao hắn cũng không phải con ruột, bà đành nhẫn nhịn không nói lời nào. Tối qua là đêm tân hôn, bà còn thấp thỏm không yên, may mà cuối cùng cũng thuận lợi qua đi. Tối nay hắn trở về, bà hoàn toàn yên tâm, xem ra hắn cũng để tâm đôi phần với cháu gái.
Tần Gián bước vào tân phòng khi trời đã tối. Trình Cẩn Tri lúc này vẫn đang xem danh sách người trong phủ, vừa đọc vừa ghi nhớ mối quan hệ cùng chức vụ của từng người. Mãi đến khi Tần Gián đẩy cửa bước vào, nàng mới ngẩng đầu, nhìn thấy hắn, khẽ gọi một tiếng: "Biểu ca!" nhưng không đứng dậy.
Tần Gián nhìn quyển sách trên bàn, chủ động hỏi: "Đang xem gì vậy?"
Trình Cẩn Tri đáp: "Là danh sách nhân sự trong phủ."
Tần Gián không nói thêm gì, chỉ đến ngồi xuống bên chiếc bàn nhỏ đợi Tịch Lộ mang trà tới dâng. Trình Cẩn Tri vẫn tiếp tục xem danh sách, trong lòng dần cảm thấy do dự. Nàng hiểu rõ lúc này nên đứng dậy hầu hạ hắn tắm rửa. Nếu hắn không cần nàng hầu hạ, thì nàng nên sớm đi tắm, chờ xem hắn có muốn "lâm hạnh" nàng hay không. Nhưng nàng do dự, trong lòng kháng cự, đến lúc này vẫn chưa thể tự thuyết phục mình làm chuyện đó. Một là không có cảm tình, hai là thân thể vẫn còn khó chịu. Nàng thực lòng mong có thể tránh được đêm nay.
Tần Gián ngồi ở bàn nhỏ, chậm rãi uống trà, không nói một lời. Trình Cẩn Tri thì im lặng đọc sách, hai người đều không nói chuyện. Mãi đến khi hắn uống hết chén trà, Tịch Lộ định đến rót thêm, hắn ngẩng đầu nhìn sang Trình Cẩn Tri, hỏi: "Mẫu thân giao cho nàng nhiều việc như vậy sao, chăm chú đến thế?"
Trình Cẩn Tri đáp: "Chỉ còn một chút, ta muốn đọc cho xong. Biểu ca chắc đã mệt, hay là chàng nghỉ trước đi, tắm rửa rồi an giấc."
Tần Gián khẽ "hừ" một tiếng, giọng gần như cười lạnh, rồi đứng dậy, nói: "Vậy nàng cứ xem cho kỹ, ta không quấy rầy nữa." Dứt lời liền đặt chén trà xuống, xoay người rời khỏi tân phòng, không hề ngoảnh đầu lại.
Tịch Lộ giật mình, chạy theo vài bước, muốn nói gì đó, nhưng khi quay đầu nhìn Trình Cẩn Tri lại không biết mở miệng thế nào, đành nhìn bóng Tần Gián khuất dần trong màn đêm. Tịch Lộ nhìn về phía Trình Cẩn Tri, vẻ mặt đầy bất an, khẽ gọi: "Nương tử…"
Trình Cẩn Tri nắm chặt quyển sách trong tay, sắc mặt trắng bệch. Nàng vốn biết Tần Gián kiêu ngạo, nhưng không ngờ hắn lại phất tay áo bỏ đi như thế. Hắn rõ ràng đã nhìn ra sự né tránh của nàng.
Nàng không biết hắn đi đâu. Thời gian trôi qua rất lâu, phía trước vang lên tiếng cổng lớn mở ra. Trong triều không cấm người ra ngoài ban đêm, ngoài cổng là trời rộng đất dài. Vậy chẳng lẽ hắn là đi tìm nữ nhân kia sao?
Trình Cẩn Tri cũng không rõ cảm xúc của mình là gì. Có hối hận không? Cũng không hẳn. Nàng vốn đã hạ mình rất thấp, không cần "thị tẩm" hắn, trong lòng lại cảm thấy nhẹ nhõm. Nhưng lý trí mách bảo nàng rằng không nên như vậy. Làm thế thì những tháng ngày sau này sẽ càng khó sống hơn.
Theo lệ ở kinh thành và Lạc Dương, ngày thứ ba sau khi xuất giá, tân nương cùng tân lang hồi môn, lấy thân phận khách nhân về thăm nhà mẹ đẻ. Nhưng đêm qua Tần Gián đã rời khỏi hầu phủ, đến sáng hôm sau cũng chẳng thấy bóng dáng trong phủ. Trình Cẩn Tri không biết đi đâu mà tìm, chỉ đành sáng sớm đến thỉnh an cô mẫu. Khi cô mẫu hỏi về việc hồi môn, nàng mới khẽ nói rằng đêm qua Tần Gián không ở trong phòng, đến giờ vẫn chưa thấy đâu.
Tần phu nhân thoáng giật mình, quay sang hỏi Trình Cẩn Tri: "Hôm qua chẳng phải hắn đã trở về từ sớm rồi sao?" Vừa dứt lời liền nhìn về phía Trương ma ma, Trương ma ma gật đầu xác nhận: "Đúng vậy, đã về."
Hai người theo đó cùng nhìn về phía Trình Cẩn Tri. Trình Cẩn Tri đành giải thích: "Đêm qua chàng có trở về, cũng vào tân phòng, chỉ là... có lẽ con ăn nói không khéo, khiến chàng không vui, nên chàng bỏ đi."
Nàng không dám nói rõ, kỳ thực là bản thân cố ý thoái thác chuyện phòng the, khiến Tần Gián nổi giận. Tần phu nhân không khỏi thở dài, lời nói mang theo vài phần trách cứ: "Con xưa nay ngoan ngoãn hiểu chuyện, sao có thể chọc giận được hắn? Không nói đến thân phận của hắn khác biệt với chúng ta, chỉ nói hắn là phu quân con, con cũng phải biết mềm mỏng an ủi, sao lại chẳng hiểu chuyện như vậy?"
Trình Cẩn Tri cúi đầu nhận trách cứ. Nàng đương nhiên nắm rõ thân phận của hắn. Mẹ đẻ của hắn là Ngọc Trường Thành công chúa, chị em ruột thịt với Hoàng thượng. Còn hắn đỗ Trạng Nguyên năm mười bảy tuổi, hiện giữ chức Chiêm Sự Phủ Thừa, lại là cánh tay đắc lực của Thái tử. Tất cả những điều ấy nàng đều biết, chỉ là vẫn luôn cố xem nhẹ.
Nàng không lên tiếng. Tần phu nhân cũng đành thay nàng tìm cách xoay xở. "Chẳng lẽ hắn đến... chỗ kia rồi?" Tần phu nhân quay sang nhìn Trương ma ma, nói được nửa câu thì dừng lại.
Phản ứng đầu tiên của bà là Tần Gián có thể đã đến chỗ nữ nhân bên ngoài, nhưng nghĩ đến Trình Cẩn Tri đang ở đây, bà cũng không tiện nói thẳng. Sau một thoáng suy nghĩ, bà bảo Trương ma ma: "Trước hết sai người đi tìm thử những nơi hắn thường đến, bảo hắn sớm trở về."
Trương ma ma hầu hạ Tần phu nhân nhiều năm, nhìn ánh mắt là hiểu rõ ý. Nữ nhân bên ngoài trước kia ở hẻm Liễu Chi, chẳng rõ bây giờ còn ở đó không, nhưng trước mắt nên cho người đến dò xét.
Trương ma ma lập tức lui ra đi sắp xếp. Tần phu nhân quay sang bảo Trình Cẩn Tri: "Ta sẽ cho người đi tìm. Bây giờ con hãy theo Lưu ma ma kiểm tra lại các lễ vật hồi môn, ta đã soạn xong một phần, con xem có thiếu sót gì không."
Trình Cẩn Tri vội đáp: "Mẫu thân lo liệu ắt hẳn thỏa đáng hơn con nhiều, đa tạ mẫu thân đã thay con chu toàn."
Tần phu nhân gật đầu, sai người dẫn nàng đi xem quà. Nhà mẹ đẻ của Trình Cẩn Tri cũng chính là nhà mẹ đẻ của Tần phu nhân, lễ vật vốn không có vấn đề gì. Vấn đề là ở người bị phái đi tìm. Chỗ cần tìm kia rõ ràng không gần, mà nắng cũng đã dần lên cao, mọi người chỉ đành ở lại trong viện chờ tin.
Chờ chưa bao lâu, nhị thẩm của Tần gia là Vu thị đã tìm đến, cố ý hỏi Trình Cẩn Tri sao còn chưa xuất phát. Tần phu nhân liếc mắt nhìn Vu thị, lên tiếng trước: "Hôm nay nhị thẩm lại đến có việc gì sao?"
Như vậy, Trình Cẩn Tri cũng không cần phải lên tiếng. Vu thị vốn xưa nay không hòa thuận với Tần phu nhân, bà cười đáp: "Ta nhớ hôm nay Cẩn Tri hồi môn, nhưng vẫn chưa thấy xuất phát, sợ bọn trẻ ngủ muộn, nên đến nhắc một tiếng."
Tần phu nhân lạnh nhạt nói: "Người khác có thể ngủ muộn, nhưng Cẩn Tri thì không. Đừng nói là Lạc Dương phủ, ngay ở kinh thành này, nàng cũng là người đoan trang hiếm có."
Lời qua tiếng lại giữa trưởng bối tuy nhẹ nhàng, nhưng hàm ý sâu cay. Trình Cẩn Tri đương nhiên không tiện chen lời, chỉ lặng lẽ đứng bên cạnh, trong lòng thấp thỏm nhìn sắc trời bên ngoài. Đừng nói đến cô mẫu, ngay cả nàng cũng nhận ra, nhị thẩm lần này rõ ràng đến là để xem náo nhiệt, chờ để cười chê. Cô mẫu vốn cứng rắn, thân là kế thất nhưng cái gì cũng muốn tranh, làm chủ hậu viện đã đắc tội không ít người, mà Vu thị là người đứng đầu trong số đó. Nghe nói năm xưa nhị phu nhân từng đề cử Tần Gián cưới cháu gái nhà mẹ đẻ bà. Sau mấy phen tranh đấu, rốt cuộc lại để Trình gia đoạt được hôn sự này. Khi Tần Gián nuôi ngoại thất, lại ầm ĩ chuyện từ hôn, nhị phu nhân hẳn là mừng rỡ trong lòng. Nay nghe tin thế, dĩ nhiên bà phải đích thân đến xem tình hình. Đối với lời dò hỏi liên tục của nhị phu nhân, Tần phu nhân cố ý không đáp, nhưng bà ta cứ không chịu đi, truy hỏi không dứt. Cuối cùng, nhị phu nhân cũng không nhịn được mà hỏi thẳng: "Nghe nói đêm qua Mục Ngôn không ở trong phủ, có phải đã ra ngoài?"
Câu này không thèm che giấu ý xấu, rõ ràng muốn xem trò vui. Tần phu nhân tức giận, lạnh lùng đáp: "Đúng vậy, không ở trong phủ. Sao vậy, nhị thẩm trông có vẻ rất vui mừng thì phải?"
Vu thị vội thu lại nụ cười, đáp lời: "Làm gì có, ta đây chẳng qua cũng lo lắng thay thôi. Đã cho người đi tìm chưa? Đêm qua, hắn đi đâu vậy?"
Tần phu nhân không buồn đáp lại nàng. Vu thị lại vươn tay đặt lên vai Trình Cẩn Tri, giả vờ an ủi: "Không sao đâu, Mục Ngôn là đứa nhỏ hiểu chuyện, thường ngày cũng không hay lui tới những chốn lộn xộn kia, con chớ lo."
Tần phu nhân hừ nhẹ một tiếng, ánh mắt ra hiệu cho Vu thị nên biết chừng mực, đừng nhắc đến mấy lời không sạch sẽ ấy trước mặt tân nương. Vu thị liền đưa tay che miệng, không nói nữa. Trình Cẩn Tri vẫn không lên tiếng, chỉ cảm thấy mỗi khắc ở chốn này đều như dài bằng cả năm. Chàng có thể kiêu ngạo nhưng nàng cũng có tôn nghiêm. Lúc này đây, tôn nghiêm của nàng như tro bụi. Vì sao nhất định phải là nàng gả vào cửa Tần gia? Có lẽ, cháu gái của nhị phu nhân kia mệnh số tốt hơn nàng chăng?
Đúng lúc ấy, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân gấp gáp. Một nha hoàn của Hiền Phúc Viện vội vào bẩm báo: "Phu nhân, đại công tử đã trở về."
Tần phu nhân lúc này mới thầm thở ra một hơi nhẹ nhõm, Vu thị thì quay đầu nhìn ra cửa, còn Trình Cẩn Tri vẫn chẳng hề xoay người, chỉ ngây ngẩn nhìn làn khói mỏng lượn lờ bay lên từ lò huân hương trước mặt, như thể mọi chuyện chẳng can hệ gì tới nàng. Không lâu sau, quả nhiên Tần Gián bước vào. Trước tiên hắn cúi đầu hành lễ với mẫu thân, rồi với nhị thẩm, sau đó liếc nhìn tân nương của mình. Trình Cẩn Tri chỉ hơi nghiêng người, yên lặng đứng nguyên tại chỗ, không mở miệng.
Tần phu nhân không kìm được nghiêm giọng: "Con cũng biết đường về?"
Với thân phận kế mẫu, trước nay bà luôn cẩn trọng, chẳng bao giờ dám nặng lời với con chồng, nhưng hôm nay lời ấy coi như đã là nghiêm khắc. Không thể nhịn được nữa, trong lòng bà thực sự giận. Tần Gián lại tỏ ra biết lỗi, đáp: "Hài nhi vì bận việc công vụ, quên mất hôm nay phải về nhà nhạc phụ, khiến mẫu thân phải lo lắng."
Giờ cũng đã không còn sớm, Tần phu nhân không định dây dưa thêm ở đây. Huống chi bà cũng chẳng dám thật sự làm khó hắn, bèn nói: "Thôi được rồi, ngựa xe đã chuẩn bị xong, các con mau đi đi, chớ để thất lễ với bên ấy."
Câu này rõ ràng là nói cho Tần Gián nghe. Tần Gián cúi người hành lễ, Trình Cẩn Tri cũng thi lễ với bà và nhị thẩm, sau đó hai người cùng nhau rời viện. Hai người đi trước, phía sau có nha hoàn theo sau khiêng lễ vật. Trình Cẩn Tri đi hơi chậm một chút, không nói lời nào. Tần Gián vừa đi vừa quay đầu liếc nhìn nàng, cố tình thả bước chậm lại để nàng đuổi kịp. Trình Cẩn Tri không hề nhìn hắn, cũng chẳng bước nhanh hơn, cứ thế giữ nguyên tốc độ mà đi. Từ đầu đến cuối, nàng không hề liếc mắt nhìn hắn lấy một lần.
Tần Gián trầm ngâm trong chốc lát, rồi mở lời: "Không phải ta cố ý, ta thật không biết hôm nay phải lại mặt, bên người chẳng ai nhắc, vừa hay nhớ ra liền lập tức quay lại."
Trình Cẩn Tri thoáng nhìn sang hắn, thấy trên người hắn đã thay y phục, từ bộ thường phục xanh sẫm hôm qua sang viên lãnh bào tím nhạt, hiển nhiên là đã tắm rửa, thay đồ ở ngoài phủ. Chẳng lẽ là nữ nhân kia nhắc nhở chàng? Nếu thật là vậy, nàng cũng không còn gì để nói. Xem ra đó là người biết điều, biết dịu dàng săn sóc. Nàng không còn tâm sức để tranh cãi, nhưng chuyện đêm qua đã cho nàng một bài học. Vì thế, nàng cố ý dịu giọng đáp: "Không sao đâu, cũng chẳng chờ bao lâu."
Tần Gián không thích kế mẫu, cũng chẳng mấy khi để tâm chuyện hậu viện, nhưng hắn biết chuyện chuyện mẹ kế và nhị thẩm không hợp nhau. Không khí trong phòng lúc nãy cũng chẳng tốt lành gì, Tần Gián hiểu mẫu thân đã cố kiềm chế lắm rồi. Sự thật đúng là chàng không cố ý. Tuy có giận, nhưng chưa đến nỗi nhẫn tâm lấy chuyện lại mặt ra làm cớ khiến nàng khó xử. Hắn vốn định giải thích thêm vài lời, nhưng thấy nàng ra dáng ôn nhu rộng lượng, không buồn trách móc, lại khiến hắn nghẹn lại. Nếu nàng thực sự là người hiền thục như thế, vậy tối qua là gì? Tần Gián lại liếc nhìn nàng một cái, rồi không nói gì thêm.