Sáng hôm sau, khi trời vừa hửng, hai người liền rời giường, thay y phục chỉnh tề, chuẩn bị đến chính đường dâng trà cho trưởng bối.
Trình Cẩn Tri mới thành thân, mặc váy áo màu hồng thêu hoa hải đường, dung mạo đoan trang. Vì sau khi dâng trà sẽ đến Đông Cung nhậm sự, nên Tần Gián mặc thường phục màu xanh lục. Khi hai người cùng nhau xuất hiện nơi tiền sảnh, mọi người không khỏi sáng mắt, cảm thấy quả là một đôi trời sinh, xứng đôi vừa lứa. Tần phu nhân là người đầu tiên lộ ra nụ cười ôn hòa. Bà đã trù liệu cho hôn sự này từ lâu, dù trải qua bao phen sóng gió thì cuối cùng cũng đã viên mãn.
Khi hai người đi đến trước mặt, bà nói: “Trước tiên, các con hãy đến thỉnh an và dâng trà cho tổ phụ.”
Tổ phụ Tần gia, chính là lão hầu gia, đang ngồi ở vị trí chủ vị. Hai người đồng thanh hành lễ, kính trà. Lão hầu gia là đời thứ hai của Ích Dương hầu phủ, thời trẻ ông từng theo phụ thân chinh chiến, lập nên công huân khai quốc. Dù nay đã cáo lão hồi hưu, nhưng địa vị trong triều của ông vẫn rất trọng vọng. Giờ phút này, nét mặt ông không biểu hiện nhiều, sau khi nhận trà uống một ngụm, mới nhìn sang Tần Gián, trầm giọng dạy bảo: “Con là trưởng tôn của Tần gia. Nay đã thành thân thì về sau càng nên ăn nói chừng mực, cư xử thận trọng, tu thân giữ lễ, không được tùy tiện lỗ mãng, hành sự vô lễ như trước.”
Lời này tuy không nặng nề, nhưng từ miệng lão hầu gia nói ra lại có uy nghiêm khó cưỡng. Mà với Tần Gián, kẻ lớn lên dưới muôn vàn lời tán dương, quen thói ngông cuồng, thì câu răn dạy ấy nghiêm khắc hiếm có. Ai cũng rõ lão hầu gia đang nói đến chuyện trước đây. Tần phu nhân khẽ liếc nhìn cháu gái bên cạnh.
Tần Gián mím môi, dường như có phần không cam tâm, nhưng vẫn cung kính đáp: “Tổ phụ dạy bảo rất phải.”
Lão hầu gia chỉ nói đến đó, không nói thêm nữa. Ông quay sang Trình Cẩn Tri, ánh mắt ôn hòa hơn vài phần: “Cháu dâu quả không hổ là cháu gái Trình gia, dung tĩnh, đoan trang, khí độ hiền thục. Tổ mẫu con mất sớm, nay xem như tổ phụ ta đây thay mặt tặng quà. Đây là một hoa viên ở vùng ngoại ô, con hãy nhận lấy.”
Ông nói rồi bèn đưa ra một tờ văn tự đóng dấu đỏ, chính là khế đất. Bất luận ở gia đình nào thì đây đều là lễ vật vô cùng quý giá từ trưởng bối. Trình Cẩn Tri biết rõ, khế đất này không chỉ là sính lễ, mà còn là minh chứng rằng lão hầu gia đã chấp nhận nàng, cũng chấp nhận Trình gia. Dù trong phủ ai cũng biết rõ việc Tần Gián từng muốn từ hôn, nhưng hôm nay, tổ phụ đã dùng hành động tuyên bố: bất kể Tần Gián nghĩ thế nào, thì ông vẫn nhận người cháu dâu này .
Nàng cúi người thành khẩn cảm tạ: “Tạ ơn tổ phụ.”
Sau đó là dâng trà cho Tần lão gia và Tần phu nhân. Cha chồng nàng, Tần lão gia, vốn là người ôn hòa. Lại có phụ thân và thê tử ngồi bên, nên ông cũng không nói nhiều. Tần phu nhân, cũng là cô mẫu của Trình Cẩn Tri, thì không khỏi tỏ rõ ý tứ: “Ta đã lớn tuổi, cũng muốn nghỉ ngơi cho yên. May mà con đã vào cửa, sau này việc trong phủ giao phó cho người trẻ lo liệu.”
Lời nói tuy nhẹ nhàng, nhưng ý nghĩa rất rõ ràng: ai cũng biết, việc cô mẫu cưới cháu gái vào hầu phủ là có chủ ý, hôm nay bà cũng chẳng ngại nói thẳng. Với thân phận con dâu trưởng, Trình Cẩn Tri rồi sẽ thay cô mẫu, kế vị chủ mẫu Tần gia và tiếp quản việc trong phủ.
Ai dám nói Tần phu nhân không khôn khéo? Dù là kế thất, sinh hạ thứ tử, không có hy vọng gì với tước vị, nhưng bà lại khôn ngoan gả cháu gái đích tôn nhà mẹ đẻ cho trưởng tử của hầu phủ. Như vậy không chỉ kéo dài mối quan hệ thông gia giữa hai nhà, mà toàn bộ đại phủ to lớn này vẫn sẽ một tay bà kiểm soát. Tần phu nhân cũng ra tay hào phóng, tặng cho Trình Cẩn Tri hai thỏi vàng lớn, cùng một đôi vòng tay bạch ngọc trong suốt, thoáng nhìn đã biết giá trị xa xỉ. Trình Cẩn Tri nhận lễ, dịu dàng cảm tạ. Tiếp sau đó là những người trong các phòng khác của Tần gia đến dâng trà. Những người này đều kiêng nể địa vị của đại phòng và khí thế của Tần Gián, nên đều kính cẩn khách khí, không dứt lời khen.
Lát sau, Tần Gián cáo từ trưởng bối, lên đường đến Đông Cung. Mọi người cũng lần lượt rời đi. Tần phu nhân gọi Trình Cẩn Tri theo mình về Hiền Phúc Viện. Hai cô cháu, cũng là mẹ chồng nàng dâu, ngồi lại trò chuyện. Trình Cẩn Tri theo cô mẫu đi vào hậu viện. Khi đến trong phòng, cô mẫu ngồi xuống rồi chậm rãi nói: “Nay con đã là con dâu của hầu phủ, nhưng ta muốn nói với con rằng vào cửa chỉ mới là bước đầu tiên.”
Trình Cẩn Tri dịu dàng đỡ bà ngồi, nhẹ giọng đáp: “Con hiểu.”
Tần phu nhân nhìn nàng, thần sắc nghiêm nghị hơn: “Không, con chưa hiểu.”
Trình Cẩn Tri ngẩng đầu, biết bản thân vừa rồi đáp lời quá sơ sài, khiến cô mẫu cảm thấy không vừa ý. Nàng lập tức bước tới trước mặt Tần phu nhân, nghiêm túc nói: “Cháu gái gả vào hầu phủ đúng là trèo cao. Nếu không có cô mẫu thì cũng không có con ngày hôm nay. Phụ mẫu đều từng dặn dò, điều quan trọng nhất khi vào Tần gia chính là phải kính trọng cô mẫu. Cô mẫu che chở và hết lòng dạy dỗ, đó mới là gốc rễ để con an thân lập mệnh nơi hầu phủ này.”
Tần phu nhân lúc này mới hài lòng khẽ gật đầu. Trình gia không hề hay biết bà đã hao tâm tổn trí như thế nào khi ép chuyện Tần Gián muốn từ hôn xuống. Nữ nhân bên ngoài kia cũng do bà đứng ra xử lý. Bà đã tuyên bố chỉ khi nào cháu gái bà mang thai thì mới nạp nàng kia vào cửa. Nếu đổi lại là người khác làm mẹ chồng, dù giữ được hôn sự, thì cũng sẽ để nữ nhân kia nhập phủ trước, sau lại sinh được con trưởng. Nếu nàng ta được Tần Gián yêu thương sủng ái, thì địa vị chính thê của Trình Cẩn Tri càng khó giữ.
Tóm lại, đến khi nào cháu gái biết đến sự tồn tại của nữ nhân kia thì mới hiểu được nỗi khổ tâm của người làm cô mẫu này. Tần phu nhân không định nói rõ những điều đó vào lúc này. Có lẽ sau này Tần Gián sẽ tự mở lời, hoặc có lẽ chẳng bao lâu nữa, chính cháu gái sẽ phát hiện trước. Hiện tại, cứ để nàng yên ổn làm tân nương thêm mấy ngày. Dù sao tuổi còn trẻ, nếu đột ngột biết hết mọi chuyện thì khó tránh khỏi u uất trong lòng, càng thêm tổn hại tình cảm vợ chồng.
Tần phu nhân vẫy tay gọi nàng lại ngồi bên cạnh. Trình Cẩn Tri bước tới, vừa ngồi xuống, bà liền hỏi nhỏ: “Hắn đối đãi với con thế nào?”
Lời này dĩ nhiên là hỏi đến chuyện đêm tân hôn.
Trình Cẩn Tri cụp mắt đáp nhỏ: “Cũng... không tệ.”
Tần phu nhân mỉm cười: “Con cứ yên tâm, có cô mẫu ở đây, hắn sẽ không dám làm càn.”
Trình Cẩn Tri khẽ gật đầu. Lúc này nha hoàn bưng đến một chén thuốc cho Tần phu nhân. Trình Cẩn Tri hỏi: “Cô mẫu uống thuốc gì vậy?”
Tần phu nhân vừa uống xong, lấy đường phèn súc miệng rồi nhẹ giọng đáp: “Là thuốc an thần điều khí. Gần đây tim ta đập loạn, đầu cũng thường đau. Thân thể này mỗi ngày mỗi yếu, cũng may con đã vào cửa rồi.”
Khi Trình Cẩn Tri rời khỏi, trên tay nàng cầm theo năm quyển sổ lớn. Bên trong ghi chép danh sách người trong phủ, từng mối quan hệ huyết thống, phân nhiệm cụ thể của từng người. Cô mẫu đã quản lý việc trong phủ mười mấy năm, nay tuổi cao, thân thể không tốt, rõ ràng là muốn nàng sớm chia sẻ gánh vác.
Về đến viện mình, Trình Cẩn Tri như trút hết sức lực, buông quyển sách xuống, ngồi phịch xuống cạnh bàn, mệt mỏi nhìn ra khung cửa. Nơi này là Lục Ảnh Viên, là viện riêng của Tần Gián từ khi trưởng thành. Tên viện mang khí chất nho nhã, bên trong viện trồng toàn trúc xanh, lặng lẽ thanh u.
Nàng nhìn hàng trúc xanh biếc như sương tuyết, khẽ nói với Tịch Lộ: “Tịch Lộ, ta nên làm thế nào bây giờ, ta thật sợ bản thân không gắng gượng nổi. Có lúc, ta thậm chí còn nghĩ... hay là ta cứ nhanh chóng mang thai, rồi đến khi sinh con, thì khó sinh mà chết đi cũng được. Điều trưởng bối mong đợi nơi ta đã hoàn thành, còn bản thân ta thì được giải thoát.”
Tịch Lộ kinh hãi, vội đáp: “Sao nương tử có thể nói như thế? Nếu người thật sự xảy ra chuyện, phu nhân sẽ đau lòng chết mất. Còn có nhị gia, ngài ấy còn nói năm nay nhất định phải thu xếp tới thăm người một chuyến.”
Nhắc đến mẫu thân và nhị ca, ngực Trình Cẩn Tri dịu lại đôi phần. Thật ra nàng biết vừa rồi chỉ là lời trong lúc chán nản mà thôi. Vì chuyện hôn nhân này, nàng đã tuyệt vọng đến tận cùng, nhưng dẫu sao nàng cũng không có dũng khí vứt bỏ tính mạng mình.
Rốt cuộc, nhân duyên không phải là tất cả. Dù vì mẫu thân, vì ca ca, vì khung cảnh xuân sắc trước mắt này, nàng cũng phải gắng sống thêm mấy mươi năm nữa. Nàng chỉ là... đột nhiên từ một thiếu nữ biến thành thiếu phụ. Nàng không còn trinh tiết, không còn giấc mộng thuở niên thiếu. Với cô mẫu, nàng phải mang ơn sâu nặng. Những điều ấy đều khiến nàng khó mà chịu đựng được.
May thay, nàng vẫn đủ sức vượt qua. Hít sâu một hơi, nàng nhìn mấy quyển sách trước mặt, lấy ra một cuốn đọc, muốn vùi mình vào công vụ mà tạm quên đi phiền muộn trong lòng.
Tần Gián đến Đông Cung, theo thường lệ cùng Thái tử Chu Hiển học tập. Sau buổi giảng, Chu Hiển gọi Thẩm Di Thanh, cùng mấy người khác đi xem buổi tập lễ thân canh. Trên đường đi, Chu Hiển liếc nhìn Tần Gián, cười hỏi: “Khanh thật sự cũng đến sao? Không phải ta đã chuẩn tấu cho khanh nghỉ ba ngày tân hôn rồi ư? Đừng để người ngoài tưởng rằng là ta không cho phép khanh nghỉ đấy.”
Tần Gián đáp: “Điện hạ lo xa rồi. Thần chỉ nói với người ngoài là Đông Cung có công vụ gấp gáp, không đề cập gì đến nghỉ phép cả.”
Hai người tuy là quân thần, nhưng bởi có quan hệ thân thích, lại lớn lên từ nhỏ cùng nhau nên so với người ngoài thì thoải mái tự nhiên hơn nhiều, không câu nệ nhiều phép tắc như kẻ khác.
Chu Hiển khẽ "hừ" một tiếng, rồi quay sang trách nhẹ Thẩm Di Thanh: “Ngươi đoán xem hắn quá quắt đến thế nào. Mấy hôm trước còn bảo ta hãy triệu hắn vào Đông Cung vào đêm tân hôn, như vậy hắn sẽ có lý do đường hoàng để tránh động phòng hoa chúc. Hừ, nếu truyền ra ngoài thì người ta còn tưởng ta là hôn quân không nể tình, không buông tha cả chuyện phòng the của thần tử.”
Thẩm Di Thanh mỉm cười, đáp: “Điện hạ không để ý tới là đúng, đây rõ ràng là chuyện trong nhà của hắn, sao lại lôi điện hạ ra làm bình phong.”
Chu Hiển lúc này chợt nhớ ra, liền quay sang hỏi Tần Gián: “Cho nên... đêm qua ngươi có viên phòng không đấy? Đừng bảo thật để tân nương một mình phòng không gối chiếc nhé?”
Nhắc đến chuyện đêm qua, sắc mặt Tần Gián thoáng không tự nhiên, nhưng rất nhanh liền bình tĩnh đáp một tiếng: “Ừm” rồi thản nhiên nói: “Viên.”
Chu Hiển bật cười: “Không phải nói không muốn đυ.ng tới nữ tử Trình gia kia sao, sao lại viên phòng rồi?”
Tần Gián đáp: “Dù gì nàng cũng đã vào cửa, nếu thật sự không động tới nàng, chỉ e trong phủ nửa đêm đã có người biết. Dù sao cũng phải cho nàng mấy phần thể diện.”
Thẩm Di Thanh nghe vậy liền bật cười. Chu Hiển liếc sang Thẩm Di Thanh, chỉ nghe hắn cười nói: “Điện hạ không biết đấy thôi, ta đoán Mục Ngôn là nhất thời thấy sắc động tâm, không nén nổi lòng mình.”
Tần Gián mím môi không nói, Chu Hiển bấy giờ lại càng thêm hứng thú, liền hỏi: “Nói rõ xem nào.”
Thẩm Di Thanh trả lời: “Vị Trình cô nương ấy có dung mạo thực sự xinh đẹp.”
Chu Hiển quay sang nhìn Tần Gián: “Thật vậy sao?”
Tần Gián bất giác nhớ đến dung nhan dưới lớp khăn voan đêm qua, ánh nến hắt xuống khiến nàng đẹp như tranh vẽ. Trong mắt hắn thoáng qua một tia suy tư, nhưng ngoài miệng lại nhàn nhạt đáp: “Cũng được.”
Thẩm Di Thanh nhướng mày: “Cái gì mà "cũng được"? Ta nghe tẩu tẩu ta nói, nàng vào tân phòng nhìn tân nương một lần. Tẩu còn nói nếu nàng là nam nhân thì lúc ấy chắc đã chẳng bước nổi ra khỏi phòng, vì tân nương xinh đẹp dị thường, loại dung mạo mà đi ngoài đường cũng khiến người ta dừng chân ngoái nhìn, quả thực là ngàn người có một.”
Thẩm Di Thanh hôm nay đảm nhận vai trò vạch trần lớp mặt nạ điềm đạm của Tần Gián. Chu Hiển càng nghe càng hứng thú, Tần Gián chỉ nhàn nhạt đáp: “Cũng không đến nỗi khoa trương như thế, xem như dung mạo tạm ổn thôi.”
Chu Hiển cười nhìn hắn: “Ngày khác có dịp, ta cũng muốn diện kiến nàng một phen, dẫu sao cũng là người khiến Tần Mục Ngôn chịu yên phận bước vào hôn sự.”
Sau một hồi trêu chọc, ba người chuyển sang bàn việc luyện tập lễ thân canh. Tuy vậy, lòng Tần Gián vẫn quanh quẩn nhớ tới chuyện đêm qua. Đêm qua quả thật khiến hắn có chút bứt rứt khó yên. Cho nên đêm nay, hắn đã hạ quyết tâm trở về nhà đúng giờ ngay sau khi kết thúc phiên trực. Hắn không tin mình lại không chế ngự được một nữ tử.