Trình Cẩn Tri quay đầu, nhẹ giọng đáp: “Vâng.”
Hai người rửa mặt, chải đầu xong thì cùng nhau ra ngoài. Mùa xuân ở kinh thành hiếm khi có mưa, ngày nào cũng nắng đẹp. Ánh nắng sớm chiếu xuống vườn hoa trong hậu viện, sáng trong mà ấm áp, khiến lòng người dễ say. Trên đường đến viện của cô mẫu, ngày nào nàng cũng đi ngang qua một gốc hạnh hoa. Cây hoa ấy nở rộ, rực rỡ trong nắng mai. Mỗi lần đi qua, nàng đều không kìm được mà ngẩng đầu ngắm nhìn, trong lòng chợt cảm thấy, thì ra ở kinh thành, thì ra ở hầu phủ, cũng có điều thật đáng trân quý.
Hôm nay nàng lại ngước nhìn như thế, vừa cúi đầu xuống thì thấy Tần Gián tiện tay bẻ một cành hoa đang nở rộ.
Nàng khẽ kêu lên: “Chàng…”
Tần Gián quay đầu lại, nàng lập tức đổi giọng, nhẹ nhàng nói: “Hoa đẹp như thế, sao chàng lại hái?”
Tần Gián nhìn cành hoa hạnh trong tay, bật cười. Mỗi ngày hắn đều vội vã đi ngang qua, chưa từng để ý đến hoa. Hôm nay chẳng hiểu sao lại thấy thú vị, tay vừa động đã bẻ xuống. Một cánh hoa theo gió bay bay, khẽ đậu trên tóc nàng. Thấy thế, hắn chợt nảy ý, bước đến gần, mỉm cười nói: “Vậy thế này thì sao…”
Vừa nói, hắn vừa sửa lại cành hoa, chỉ giữ phần đẹp nhất, rồi cắm hoa lên mái tóc nàng. “Phải dùng cho xứng, chứ không thể để uổng phí cành hoa đẹp.”
Trình Cẩn Tri khẽ đưa tay chạm vào đóa hoa trên tóc, rồi ngước nhìn hắn. Ánh nắng sớm phủ xuống gương mặt hắn, khiến nụ cười kia như sáng lên. Lòng nàng bất giác khẽ rung động, mặt nóng bừng, bối rối cúi đầu, khẽ cười.
Hai người tiếp tục đi về phía trước, chẳng bao lâu đã gặp Tần phu nhân trong vườn, có Trương ma ma đi cùng bên cạnh.
Họ bước tới, Tần Gián khom lưng hành lễ: “Mẫu thân!”
Tần phu nhân vội nói: “Không cần đa lễ như vậy.”
Trình Cẩn Tri hỏi: “Sao mẫu thân lại ra ngoài? Hôm qua người bị đau đầu, bây giờ đã đỡ hơn chưa?”
Tần phu nhân vẫn chăm chú nhìn Tần Gián, một lúc sau mới quay sang nàng, dịu giọng nói: “Khá hơn rồi. Sáng nay không có gió, Trương ma ma bảo ta ra ngoài đi dạo một chút, ta liền theo lời.”
Trình Cẩn Tri đáp: “Thật may! Biểu ca nghe nói mẫu thân không khoẻ, chàng muốn qua viện thăm người.”
Tần phu nhân không cho rằng đây là lời khách sáo. Bà cùng Tần Gián vốn chẳng thân thiết gì, con riêng do chính thất sinh cũng ít khi bận tâm đến sức khoẻ kế mẫu. Vậy mà hôm nay lại chủ động đến thăm, e là vì yêu ai mà yêu cả đường đi, vì thương vợ mới chịu dịu giọng với mẹ kế.
Tần phu nhân hiểu ra, lòng càng thêm vui, bèn quay sang Tần Gián nói: “Chỉ là bệnh cũ, không phải chuyện gì lớn, con chớ vì thế mà trì hoãn công vụ. Mẫu thân vẫn ổn, con cứ đi làm việc đi.”
Lúc này quả thật đã không còn sớm. Tần Gián lại hành lễ một lần nữa, rồi nhìn sang Trình Cẩn Tri, dịu dàng nói: “Ta đi đây.”
Trình Cẩn Tri dặn: “Trên đường nhớ cưỡi ngựa chậm một chút.”
Hắn khẽ gật đầu rồi bước đi. Nàng đứng đó, nhìn theo bóng lưng hắn khuất dần. Giây phút ấy, họ thật giống một đôi vợ chồng mới cưới đang thuận hoà yêu thương.
Tần phu nhân nhìn thấy cảnh đó, trong lòng cũng nhẹ nhõm hơn, liền bảo Trình Cẩn Tri theo mình quay về viện. Về đến Hiền Phúc Viện, ngoài việc giao lại cho nàng một số việc trong phủ, Tần phu nhân còn đưa thêm hai cuốn sổ sách riêng.
Sau đó, bà chủ động nhắc lại chuyện hôm qua: “Ta nổi giận như vậy, cũng là vì lo cho nó. Đệ đệ con đúng là quá kém cỏi. Con cháu Tần gia, bất kể có thân hay không, đều phải thi cử. Đó là gia quy từ xưa. Các huynh đệ khác đều cố gắng, trong nhà lại có huynh trưởng đỗ Trạng Nguyên, ai dám không chuyên tâm? Người ta đã cố gắng, đệ con càng phải cố gấp bội. Bởi vì nó mang họ Trình. Ta không muốn người ngoài nói rằng vì trong người nó có một nửa huyết thống Trình gia nên mới chẳng nên người. Thế mà nó thì sao? Được học hành đàng hoàng từ nhỏ, thi hai lần vẫn không đỗ cử nhân. Vô Nhai Thư Viện là do cựu Phó tướng Liễu Lâm sáng lập, ai vào được đó thì coi như đã đặt một chân vào bảng tiến sĩ. Ông ấy thu nhận học trò rất khắt khe, nhưng vì nể mặt Tần gia nên lần này mới để Tạ Tư Hành, đang tạm trú ở đây, cùng đệ đệ con dự thi. Kết quả người ta thi đậu, đệ đệ con thì không.”
Tần phu nhân giận đến run giọng: “Ngay cả con trai của một góa phụ mà nó cũng không bằng! Ta làm sao mà không tức cho được!”
Trình Cẩn Tri dịu giọng khuyên: “Tạ biểu đệ mất cha từ nhỏ, do mẫu thân hắn cực nhọc nuôi lớn. Trong lòng hiểu chuyện nên càng quyết chí đọc sách. Vũ đệ sinh ra trong hầu phủ, có đủ cha mẹ thương yêu, dù không đỗ đạt, cũng còn nhiều con đường để đi. Chí hướng trong lòng tự nhiên không bằng người ta. Mấy ai chịu cực được như Tạ biểu đệ đâu?”
Tần phu nhân nghe xong thì dịu lại, khẽ gật đầu: “Nói thì cũng đúng, nhưng ta biết rõ, nó vốn không phải đứa có thiên phú học hành. Nhìn đại ca nó xem, chẳng cần làm gì cũng có thể kế thừa tước vị Ích Dương Hầu. Vậy mà người ta còn chịu khó học hành, đỗ Trạng Nguyên. Chỉ trách ta số không tốt, sinh ra đứa con chẳng nên thân.”
Trình Cẩn Tri còn định nói thêm thì Tần phu nhân đã đổi chủ đề: “Ta nghĩ cả đêm rồi. Có lẽ vào được Vô Nhai thư viện là hy vọng cuối cùng của nó. Không nói đến tiến sĩ, ít ra cũng nên đỗ được cử nhân. Nhưng nay thi không đậu, lại phải tính đường khác. Suy đi tính lại, chỉ có Mục Ngôn là người có thể giúp.”
Trình Cẩn Tri khẽ giật mình. Tần Gián?