Một cơn gió thốc qua, cuộn bụi mù mịt trong đại sảnh khiến Ninh Tuyết Mạch vừa bước vào đã phải hắt hơi. Thú nghiệm trinh theo sau bị người ta khiêng vào, buông một câu nhận xét thẳng thừng bằng tiếng
Anh: “Thật nghèo! Thật rách nát!” (Đã được dịch trực tiếp cho dễ đọc. ) Ninh Tuyết Mạch khẽ cong môi. Tĩnh Viễn hầu cả đời vì nước, lập bao công lớn, lại là người thanh liêm, không hề vơ vét, chỉ dựa vào chút bổng lộc để nuôi gia đình. Hầu phủ vốn đã nghèo, sau khi hai vợ chồng tướng quân qua đời, đồ đạc có chút giá trị trong phủ bị họ hàng tứ phía tranh nhau lấy sạch. Nơi này sớm chỉ còn cái vỏ trống rỗng. Ngày hôm qua, sau khi cơ thể nguyên chủ gặp chuyện, người hầu duy nhất cũng bị đuổi ra khỏi nhà, lưu lạc đầu đường. Khi Ninh Tuyết Mạch trở về, nàng vô tình gặp lại ông, bèn mang ông về. Trong trận huyên náo khi ấy, lão bộc bị giẫm trúng chân, giờ què một bên, đang xoay như chong chóng bên bàn ghế cũ nát, miệng không ngừng lẩm bẩm cảm tạ trời xanh đã rửa sạch oan khuất cho tiểu thư. Ninh Tuyết Mạch biết nguyên chủ và lão bộc vẫn luôn dựa vào nhau mà sống, tình cảm như cha con. Ông cũng là người duy nhất tốt với nguyên chủ. Nghe ông lải nhải, nàng cũng không khó chịu mà kiên nhẫn nghe hết. Trong lúc họ nói chuyện, thị vệ của Quý Vân Hạo cao giọng mang đến hai ngàn lượng vàng. Khi chiếc rương mở ra, ánh vàng lấp lánh chói mắt, những thỏi vàng xếp ngay ngắn khiến lão bộc trợn tròn mắt. Ông chưa từng thấy nhiều vàng như vậy trong đời.
Thị vệ cúi người nói: “Ninh cô nương, đây là vàng Vương gia chúng tôi gửi cho cô, tổng cộng hai ngàn lượng. Xin cô kiểm tra.” Ninh Tuyết Mạch đang uống chén trà loãng lão bộc pha, nghe vậy thì ngẩng đầu: “Không phải đã nói là một ngàn lượng sao?”
Thị vệ kiêu ngạo đáp: “Vương gia chúng tôi thương hại cô gia cảnh nghèo khó, nên cố ý cho gấp đôi.” Hắn nhìn nàng bằng ánh mắt của kẻ bố thí cho ăn mày. Lão bộc biến sắc. Quân tử có thể chết chứ không thể nhục! Tiểu thư của ông là con gái Tĩnh Viễn hầu, trời sinh cốt khí, thà chết cũng không chịu thứ bố thí sỉ nhục này! Lão bộc đang định mở miệng trách thị vệ kia, bắt hắn mang phần vàng thừa về. Không ngờ Ninh Tuyết Mạch thổi lớp bọt trà trên mặt chén, mỉm cười nói: “Vậy Tuyết Mạch xin đa tạ Vương gia của các ngươi.” Nàng tiện tay nhặt một thỏi vàng, cân thử trong lòng bàn tay rồi ném cho lão bộc: “Lão chung, cái này cho ông mua rượu uống.” Lão bộc đành phải nhận lấy. Phản ứng này của nàng khiến thị vệ kia ngơ ngác, cảm giác như một cú đấm đánh vào bông, rỗng tuếch, chẳng nói được gì nữa, chỉ biết xám mặt bỏ đi. Lão bộc nhìn nàng, vẻ mặt pha chút phức tạp: “
Tiểu thư…” Ninh Tuyết Mạch khoát tay: “Lão chung, ta biết ông muốn nói gì. Không cần nói nữa, ta tự có chừng mực.” Nàng đứng lên, đi một vòng quanh chiếc rương vàng đang mở, đôi mắt sáng lên lấp lánh: “Ta đang cần tiền. Hiếm khi có người đem vàng đến tận cửa, không nhận thì uổng.”
Nàng bước vài vòng giữa đại sảnh rồi nói: “Lão chung, ông tuổi đã lớn, nhiều việc không làm nổi. Ông đi dán cáo thị đi, nói Tĩnh Viễn hầu phủ tuyển người hầu. Tay chân lanh lẹ, trung thành, ưu tiên. Lương tháng ba lượng bạc. Chọn người tốt sẽ nhận.”
Lão bộc giật mình: “Tiểu thư, người hầu một tháng chỉ nhận một lượng bạc, ta sợ như vậy là quá cao.”
Ninh Tuyết Mạch nói: “Có giá cao mới thu hút được người giỏi. Ông cứ làm theo lời ta. Ta cần tuyển hai đầu bếp giỏi, bốn thị nữ chăm lo sinh hoạt hằng ngày, bốn người quét dọn sân viện, tám hộ viện có lực bậc. Đầu bếp lương tháng năm lượng, thị nữ và người sai vặt ba lượng, hộ viện mười lượng.” Điều kiện nàng đưa ra cái nào cũng cao gấp đôi mức bình thường, vô cùng hấp dẫn. Ánh mắt nàng sáng long lanh.