Nay thiên hạ thái bình, Hoàng đế như thể biến thành người khác, ngày ngày rao giảng: "Kẻ đọc sách mới là rường cột quốc gia, binh đao chinh chiến chỉ khiến dân chúng lầm than, thiên hạ muốn trị, cần những người nắm vững kinh thư, lòng mang thiên hạ mới được."
Trước kia chẳng phải còn khua chiêng gõ trống tung hô: "Nam tử hán đại trượng phu phải tung hoành thiên hạ, chinh chiến bốn phương" đó sao? Nay lại trở mặt nhanh như trở bánh tráng vậy.
Dân thường nghe không hiểu, cũng chẳng muốn hiểu, chỉ biết một điều, bây giờ, đọc sách là đường sống. Chỉ cần thi đỗ Hương cống (tức tú tài), liền được miễn lao dịch, giảm ruộng thuế, cả nhà cũng nở mày nở mặt, không còn là phường nông dân hèn mọn bị người đời khinh rẻ nữa.
Năm nay thôn Kháo Sơn bên cạnh có người thi đỗ tú tài, khiến ai nấy bàn tán xôn xao.
"Nghe nói tên là Điền Trung, tuổi đã ba mươi, ta từng lén nhìn thử, dáng dấp cũng thường thôi, chẳng có nửa phần phong thái Văn Khúc tinh như trong hí kịch."
"Kể ra có vẻ ra dáng thì được gì, Vệ Văn Khang kia nom sáng sủa biết bao, mà đến cái bằng đồng sinh còn chưa thi nổi."
"Cũng phải, vẫn là thật học vấn mới nên chuyện. Ta nghe nói, một nhà mà có tú tài, không những miễn được lao dịch, còn miễn luôn thuế ruộng cho năm mươi mẫu cơ đấy!"
Người nói câu đó là Vương Trường Tú, đại nhi tức phụ của nhà thôn trưởng. Ngày ngày nghe cha chồng nói chuyện quan trường, nên cũng coi như có chút hiểu biết trong đám nữ nhân trong thôn. Nàng ấy cũng tự lấy làm đắc ý, gặp dịp là khoe khoang.
"Năm mươi mẫu ruộng ư? Trời ơi, vậy thì đáng giá bao nhiêu bạc chứ?"
Vương Trường Tú đáp ngay: "Tiền đính kèm để được miễn thuế một mẫu đất tương đương mười lăm phần một so với suất thuế gốc, ngươi cứ tính thử đi."
Người phụ nữ kia không biết một chữ, làm sao mà tính toán được, đành giả vờ hiểu rõ, bèn đáp: "Thế thì nhiều lắm đấy."
Liễu Thiên Kiêu theo cha làm ăn bao năm, mấy phép tính đơn sơ thế này hắn cũng rành. Hắn bèn đếm ngón tay tính thử, tính xong trợn tròn mắt, miệng há hốc: Trời đất ơi, chỉ cần thi đỗ tú tài là có thể phát tài thế này ư? Bảo sao lúc nương của Vệ Văn Khang còn sống lại kiêu ngạo đến thế.
Thấy mọi người đã bị dọa sợ, Vương Trường Tú càng đắc ý, tiếp tục khoe khoang: "Lợi lộc vậy vẫn chưa hết đâu."
Phong trào tôn sùng văn nhân mới rộ lên dạo gần đây, đãi ngộ cho người đọc sách cũng ngày một nâng cao. Người dân thường vốn chẳng rõ tú tài thời nay lại có thêm bao nhiêu quyền lợi.
Có người không nhịn được hỏi: "Vậy còn có lợi gì nữa?"
Nàng ấy bèn liệt kê rõ ràng: "Xảy ra chuyện, có thể trực tiếp đến gặp tri huyện đại nhân, gặp quan sai cũng không cần quỳ bái!"