Tháng năm, cuối xuân vừa qua, thời tiết đã vội vàng nóng rực lên.
Mặt trời nóng ran chiếu khắp Yến Kinh, bên đường người bán hàng rong đều trốn đến dưới bóng cây, thời tiết nóng bức như vậy, thiếu gia tiểu thư nhà giàu đều không muốn ra cửa phơi nắng chịu khổ, chỉ có đứa ở, người nghèo làm lụng vất vả, chọ cách ngâm rượu gạo xuống nước giếng lạnh lẽo, không nề hà chạy qua lại các sòng bạc lớn và trà uyển, mong đợi người nóng khát mệt mỏi bỏ ra năm đồng tiền mua một chén, thì có thể mua nhiều hơn một túi gạo, nấu nhiều hơn hai nồi cháo, chống đỡ thêm ba ngày sống.
Ngã rẽ thành đông, có một tòa nhà mới tinh như vậy, tấm biển treo rất cao, chính giữa viết bốn chữ “Cập đệ trạng nguyên”, ánh vàng rực rỡ......đây là Hồng Hiếu Đế ban phủ đệ và ngự tứ bảng hiệu cho tân khoa Trạng nguyên, đại biểu cho vinh quang vô cùng to lớn. Người đọc sách nếu được một tấm biển như vậy, cả nhà nên khóc mừng cảm thấy an ủi tổ tiên.
Tòa nhà mới tinh, bảng hiệu ngự tứ, trong đình viện hạ nhân qua lại vội vàng, nhưng mà bên ngoài mùa hè nóng bức, trong nhà lại rét căm căm. Có lẽ là trong phòng đặt khối băng giải nhiệt, nhưng mà càng đi về phía sân gần bức tường thì càng là rét run.
Gian phòng cuối cùng sát bức tường, ngoài cửa có ba người đang ngồi. Hai nha hoàn trẻ tuổi mặc xiêm y mỏng màu hồng, còn có một bà tử trung niên dáng người béo tròn, trên ghế dài trước mặt ba người bày một đống hạt dưa màu đỏ, một bình nước ô mai, một bên ăn một bên tán gẫu, thế nhưng còn tự tại hơn chủ tử.
Nha hoàn bên trái quay đầu lại nhìn thoáng qua cửa sổ, nói: “Trời nóng, mùi thuốc trong phòng không tan hết, khó chịu chết được, không hiểu đến lúc nào mới xong được."
“Tiểu đề tử, sau lưng nghị luận chủ tử.” Bà tử lớn tuổi hơn một cảnh cáo nói: “Coi chừng chủ tử lột da của ngươi.”
Nha hoàn mặc đồ đỏ không cho là đúng: "Thế nào? Lão gia đã ba tháng chưa tới viện của phu nhân rồi.” Nói rồi lại đè thấp giọng" “Chuyện kia làm loạn lớn đến như vậy, lão gia chúng ta xem như có tình có nghĩa, nếu đổi thành người khác..." Nàng ta lại bĩu môi: “Theo ta thấy, tự mình giải quyết đi, tốt xấu cũng bảo toàn thanh danh, tiếp tục sống như vậy, còn không phải liên lụy đến người khác sao.”
Bà tử còn muốn nói tiếp, một nha hoàn khác cũng nói: "Thực ra phu nhân cũng rất đáng thương, dung nhan xinh đẹp như vậy, tài năng học vấn lại tốt, tính tình khoan dung, ai biết lại gặp phải chuyện này..."
Tuy rằng giọng nói của ba người bọn họ đã đè thấp, thế nhưng chiều mùa hè quá yên tĩnh, khoảng cách lại không xa, từng câu từng chữ, rõ ràng rành mạch mà truyền vào trong tai người trong phòng.
Trên giường, Tiết Phương Phi nằm ngửa, khóe mắt rưng rưng nước mắt. Một khuôn mặt bởi vì gần đây gầy ốm, không chỉ không có tiều tụy thất sắc, ngược lại sắc mặt càng thêm lộ vẻ ốm yếu yêu kiều, có loại xinh đẹp chấn động tâm can.
Khuôn mặt nàng từ trước đến nay đều xinh đẹp, nếu không cũng sẽ không đảm đương nổi danh hào đệ nhất mỹ nhân Yến Kinh. Ngày nàng xuất giá, Yến Kinh có công tử nhàm chán sai ăn mày va chạm kiệu hoa, khăn voan bay lên, kiều nhan như hoa, người ở hai bên đường nhìn không chớp mắt. Khi đó phụ thân nàng, Huyện thừa Tiết Hoài Viễn của Tương Dương Đồng Hương còn lo lắng sốt ruột trước khi nàng gả xa đến kinh thành, nói: “A Phi trông quá xinh đẹp, e rằng Thẩm Ngọc Dung không bảo vệ được cho con.”
Thẩm Ngọc Dung là trượng phu của nàng.
Lúc trước Thẩm Ngọc Dung chưa đỗ Trạng Nguyên, chỉ là một tú tài nghèo. Nhà Thẩm Ngọc Dung ở Yến Kinh, ngoại tổ mẫu Tào lão phu nhân sinh sống ở Tương Dương. Bốn năm trước, Tào lão phu nhân bệnh chết, Thẩm Ngọc Dung và mẫu thân vội về Tương Dương chịu tang, nhờ đó mà quen biết Tiết Phương Phi.
Đồng Hương chỉ là một huyện nhỏ của thành Tương Dương, Tiết Hoài Viễn là quan lại nhỏ, lúc mẫu thân Tiết Phương Phi sinh Tiết Chiêu - đệ đệ của Tiết Phương Phi đã qua đời vì khó sinh. Sau khi Tiết mẫu chết, Tiết Hoài Viễn cũng không tái giá, nhân khẩu trong nhà đơn giản, chỉ có tỷ đệ Tiết Phương Phi và phụ thân sống nương tựa lẫn nhau.
Tiết Phương Phi cũng đến tuổi phải xuất giá, dung mạo nàng quá xinh đẹp, công tử xa gần nhà cao cửa rộng đều tới cầu hôn, thậm chí quan trên của Tiết Hoài Viễn còn muốn nạp Tiết Phương Phi làm vợ kế. Tiết Hoài Viễn đương nhiên không chịu, nữ nhi từ nhỏ đã mất mẹ, Tiết Hoài Viễn cực kỳ yêu thương nàng, cộng thêm Tiết Phương Phi ngoan ngoãn thông tuệ, từ nhỏ Tiết Hoài Viễn chưa từng để Tiết Phương Phi thiếu thốn trong chuyện ăn uống, phàm là khả năng cho phép, Tiết Phương Phi đều phải dùng thứ tốt nhất. Thế nên tuy rằng Tiết gia chỉ là phủ quan lại nhỏ, nhưng Tiết Phương Phi trông còn quý giá hơn tiểu thư khuê các khác.
Nữ nhi được nâng như trâu báu bảo ngọc trong lòng bàn tay, Tiết Hoài Viễn cũng phát sầu vì hôn sự của nàng. Nhà cao cửa rộng đương nhiên là ăn no mặc đẹp, nhưng lại thân bất do kỷ, Tiết Hoài Viễn đã nhìn trúng Thẩm Ngọc Dung.
Tuy rằng Thẩm Ngọc Dung không có gì cả, nhưng tài hoa hơn người, tuấn tú lịch sự, trở nên nổi bật cũng chỉ là chuyện sớm hay muộn. Chỉ là như vậy, Tiết Phương Phi không thể không đi theo Thẩm Ngọc Dung, gả đến Yến Kinh xa xôi. Còn có một điểm, Tiết Phương Phi trông quá xinh đẹp, ở Đồng Hương này có Tiết Hoài Viễn che chở, Yến Kinh vương tôn quý tộc nhiều không kể xiết, nếu sinh ra ác ý, Thẩm Ngọc Dung chưa chắc có thể che chở được nàng.
Thế nhưng cuối cùng Tiết Phương Phi vẫn gả cho Thẩm Ngọc Dung, bởi vì nàng thích.
Gả cho Thẩm Ngọc Dung, đến Yến Kinh, tuy rằng mẹ chồng nàng hành sự khắc nghiệt, cũng có rất nhiều tủi thân, thế nhưng Thẩm Ngọc Dung vô cùng săn sóc nàng, vì thế những bất mãn đó cũng tan thành mây khói.
Đầu xuân năm ngoái, Thẩm Ngọc Dung đỗ Trạng Nguyên, cưỡi ngựa dạo phố, hoàng đế ban cho phủ đệ bảng hiệu, không lâu sau được bổ nhiệm làm Trung thư xá lang. Tháng chín, Tiết Phương Phi cũng có thai, đúng lúc sinh thần mẹ Thẩm, song hỷ lâm môn, Thẩm gia mở tiệc chiêu đãi khách khứa, mời các quý nhân ở Yến Kinh đến tham gia.
Mà ngày đó lại chính là ác mộng của Tiết Phương Phi.
Nàng thật sự cũng không biết đã xảy ra chuyện gì, trên bàn tiệc cũng chỉ uống một chút rượu mơ, sau đó thấy buồn ngủ, mơ mơ màng màng được nha hoàn đưa về phòng nghỉ ngơi... Chờ lúc nàng bừng tỉnh vì tiếng thét chói tai, đã thấy trong phòng có thêm một nam nhân xa lạ, mà bản thân nàng quần áo không chỉnh tề, mẹ chồng và một đám nữ quyến đều đang đứng ở cửa, nhìn nàng châm chọc chán ghét hoặc là vui sướиɠ khi người khác gặp họa.
Nàng vốn không còn mặt mũi nào, đúng là nàng đã làm như vậy, nhưng mặc cho nàng giải thích như thế nào, chuyện thê tử tân khoa Trạng Nguyên vụиɠ ŧяộʍ trước mặt đầy phòng khách khứa vẫn truyền ra ngoài.
Nàng nên bị hưu sau đó đuổi ra khỏi phủ, nhưng Thẩm Ngọc Dung cố tình không làm vậy. Bởi vì nàng đau buồn quá độ mà sinh non, lúc nằm ở trên giường, lại nghe nói Tiết Chiêu bởi vì việc này chạy tới Yến Kinh, còn chưa tới Thẩm phủ thì đã gặp cường đạo, bị gϊếŧ chết rồi vứt xác giữa sông.
Nàng nghe thấy tin dữ này, không dám gửi tin tức về Đồng Hương, cố gặng gượng một hơi để gặp mặt Tiết Chiêu lần cuối, lo hậu sự cho hắn xong liền ngã bệnh, ba tháng sau, suốt ba tháng, Thẩm Ngọc Dung cũng không tới gặp nàng một lần nào.