Khi trở lại quán trọ, trời cũng đã nhá nhem tối.
Ngân Tranh xuống lầu lấy nước nóng, để lại Lục Đồng một mình ngồi ngẩn người trước chiếc bàn dài.
Giữa chiếc bàn và vách ngăn với phòng trong có một tấm bình phong bằng gỗ. Trên đó được trang trí bằng một bức tranh thủy mặc, vẽ lại cảnh hoàng hôn mùa thu trong một khu vườn. Lục Đồng cứ thế nhìn chằm chằm vào bức bình phong, một lúc lâu sau, nàng mới từ từ đưa tay ra, khẽ miết theo đường nét của cành da^ʍ bụt đang nở rộ trong tranh.
Bởi lẽ hôm nay, trên búi tóc của tân phu nhân Kha gia cũng cài một bông hoa da^ʍ bụt bằng bạc.
Khuôn mặt của Lục Nhu lại hiện về rõ mồn một trong tâm trí Lục Đồng.
Nhà họ Lục vốn có ba người con: Lục Nhu dịu dàng xinh đẹp, Lục Khiêm thông minh bướng bỉnh, còn nàng là con út, được phụ thân tuy ngoài miệng nghiêm khắc nhưng thực chất lại vô cùng chiều chuộng.
Tuy gia cảnh không mấy khá giả, nhưng cuộc sống cũng chẳng đến nỗi thiếu ăn thiếu mặc. Lục Nhu hơn Lục Đồng vài tuổi, nên khi Lục Đồng còn là một cô bé ngây thơ, thì Lục Nhu đã sớm trở thành một thiếu nữ xinh đẹp động lòng người.
Nàng vẫn nhớ, năm đó mẫu thân đã lấy từ trong hộp trang sức của hồi môn ra một chiếc trâm cài tóc hình hoa da^ʍ bụt bằng bạc khảm đá quý, tự tay cài lên tóc cho Lục Nhu. Người còn chọn cho tỷ ấy một chiếc váy dài màu xanh ngọc nhạt, với hy vọng trong hội đạp thanh bên bờ sông Lâm Phương, con gái mình sẽ là người xinh đẹp nhất.
Lục Đồng khi ấy nhìn tỷ tỷ khác hẳn ngày thường, bèn kéo kéo vạt áo mẫu thân, chỉ vào chiếc trâm cài tóc hình hoa da^ʍ bụt trên đầu Lục Nhu, nũng nịu: "Nương, con muốn cái đó."
"Cái này không được." Mẫu thân cười nói: "Con còn nhỏ, chưa dùng đến được. Đợi khi nào Đồng Đồng của chúng ta lớn, nương sẽ chọn cho con một cái khác đẹp hơn."
Lúc đó nàng còn nhỏ, lại được cả nhà cưng chiều nên chẳng biết sợ là gì, cứ nằng nặc đòi: "Con muốn cái của tỷ tỷ cơ!"
Mãi cho đến khi phụ thân bước vào nhà, thấy nàng nhõng nhẽo như vậy thì lập tức nổi giận, phạt nàng không được đi hội đạp thanh, phải ở nhà sao chép kinh thư một trăm lần.
Nàng ở nhà một mình, vừa khóc vừa sao chép kinh thư. Đến giữa trưa, bụng đói meo, vừa định vào bếp lấy bánh bột mì còn thừa thì bỗng nhiên ngửi thấy một mùi hương lạ.
Đúng lúc đó, Lục Nhu từ ngoài cửa bước vào, trên tay còn cầm theo một gói giấy dầu đựng gà quay. Chiếc váy mới tinh đã dính chút bùn đất ven sông, trên trán còn lấm tấm mồ hôi.
Nàng ngẩn người: "Sao tỷ lại về rồi?"
Lục Nhu véo má nàng: "Ta mà không về, mắt muội sưng to bằng quả óc chó mất." Nói rồi, tỷ ấy mở gói giấy dầu ra, xé một cái đùi gà to nhất đưa đến bên miệng nàng: "Khóc nhè, mau ăn đi."
"Mẫu thân không phải nói, hôm nay sẽ xem mắt cho tỷ sao?" Nàng bị nhét đầy miệng dầu mỡ, ú ớ hỏi. Huyện Thường Võ vốn nhỏ bé, hàng xóm láng giềng đều quen biết nhau, nên mọi người thường nhân dịp hội đạp thanh để sớm xem mặt con rể hoặc con dâu tương lai.
Lục Nhu đỏ mặt, chỉ nói: "Muội thì biết gì chứ." Ngừng một lát, tỷ ấy lại cười nói: "Phu quân nào có quan trọng bằng muội muội của ta."
Trong lòng nàng lúc ấy đắc ý vô cùng.
Lục Nhu lại sờ sờ chiếc trâm cài tóc trên đầu: "Đợi tối nay, khi nào mẫu thân ngủ rồi, ta sẽ đưa trâm cài tóc cho muội, muội nhớ cất kỹ đừng để mẫu thân biết. Chỉ là một chiếc trâm cài tóc thôi mà, cũng đáng để muội khóc lóc om sòm như vậy sao."
Nàng vừa ăn gà quay, vừa nghĩ thầm, đã nhận của người ta rồi thì khó mà nói lời từ chối được. Hơn nữa, nhìn chiếc trâm cài tóc hình hoa da^ʍ bụt kia, cài trên đầu Lục Nhu trông thật sự rất đẹp, bèn nói: "Thôi vậy, tỷ cứ giữ hộ muội, sau này muội sẽ đòi lại."
Lục Nhu nghe vậy suýt nữa thì bật cười, trêu chọc nàng: "Vậy muội phải nhanh lên đấy, nếu không sau này ta xuất giá rồi, cho dù muội có muốn đòi cũng không đòi được đâu."
Nghe vậy, nàng bỗng dưng cảm thấy hơi buồn, cố ý đưa bàn tay dính đầy dầu mỡ quệt lên mặt Lục Nhu: "Vậy thì tỷ gả đi đâu, muội sẽ theo đến đó, dù sao tỷ cũng là tỷ tỷ của muội!"
"Cạch..."
Cửa phòng bị đẩy ra, Ngân Tranh bưng thau nước đi vào.
Lục Đồng ngẩng đầu lên, nơi đầu mũi dường như vẫn còn vương lại mùi hương vải dịu nhẹ trên người tỷ tỷ. Thế nhưng chỉ trong chớp mắt, ảo ảnh tan biến, trước mặt nàng chỉ còn lại bức bình phong lạnh lẽo.
Ngân Tranh đặt thau nước lên bàn, rồi xoay người đi đóng cửa. Lục Đồng cầm khăn tay, từ từ lau đi lớp phấn giả tạo vết mẩn đỏ trên mặt.
"Cô nương," Ngân Tranh dè dặt hỏi: "Hôm nay cô nương nói... đại tiểu thư bị Kha gia hại chết ạ?"
Lục Đồng im lặng một lúc rồi mới lên tiếng: "Lúc chúng ta ở huyện Thường Võ, hàng xóm nói Lục gia nhận được tin dữ từ kinh thành là khi nào?"
Ngân Tranh suy nghĩ một chút: "Là tháng ba ạ."
"Đúng vậy," Lục Đồng bình tĩnh đáp, "Thế nhưng hôm nay, người của Kha gia lại nói, Lục Nhu chết vào mùa hè."
Ngân Tranh giật mình, kinh ngạc nhìn Lục Đồng. Ánh mắt Lục Đồng dần trở nên lạnh lẽo.
Hôm nay Kha lão phu nhân vì bị nàng chọc giận nên đã lỡ lời, nói ra câu "Nếu không phải nó nhảy xuống hồ, làm ô uế phong thủy của ngôi nhà mới của ta, ta đâu cần phải tốn nhiều bạc như vậy để lấp hồ trồng hoa mẫu đơn. Đáng tiếc cho hồ sen mới nở của ta...", câu nói này lập tức khiến Lục Đồng sinh nghi.
Hoa sen không thể nào nở vào tháng ba được. Cho dù có trì hoãn thế nào đi chăng nữa, từ kinh thành đến huyện Thường Võ cũng chỉ mất hơn một tháng là cùng. Không thể nào có chuyện Lục Nhu chết vào mùa hè năm trước, mà đến tận năm sau tin tức mới truyền đến huyện Thường Võ. Hơn nữa, vào mùa hè năm đó, Lục Khiêm còn chưa lên kinh thành.
Trong hai lời khai này, chắc chắn có một bên nói dối.
Lục Khiêm là vì nhận được tin Lục Nhu qua đời nên mới lên kinh thành. Nếu lúc đó Lục Nhu vẫn còn sống, vậy tại sao bây giờ người ở huyện Thường Võ lại nói trong thư là tin Lục Nhu qua đời? Chẳng lẽ người của Kha gia đã biết trước Lục Nhu sẽ chết sao?
Hay là, ban đầu người Kha gia muốn dùng tin Lục Nhu qua đời để đuổi người Lục gia đi, không ngờ Lục Khiêm lại kiên quyết một mình đến kinh thành để tự mình tìm hiểu sự thật.
Hoặc là, bức thư mà Lục Khiêm nhận được, căn bản không phải là tin Lục Nhu qua đời?
Sự thật vẫn còn mơ hồ, và Lục Đồng không tin một chữ nào trong lời nói của Kha lão phu nhân. Chuyện Lục Nhu quyến rũ công tử nhà Thích thái sư không thành, nhưng Kha gia lại được quý phủ của Thích thái sư ưu ái từ một năm trước, từ đó việc kinh doanh đồ sứ trở nên phát đạt. Dù nhìn thế nào cũng thấy có gì đó quá trùng hợp.
Nàng phải ở lại kinh thành. Phải ở lại đây, điều tra cho rõ ràng rốt cuộc Lục Nhu đã gặp phải chuyện gì, và tai họa của Lục gia thực sự bắt nguồn từ đâu.
Còn nữa...
Nàng phải lấy lại chiếc trâm cài tóc hình hoa da^ʍ bụt đang được cài trên đầu tân phu nhân của Kha gia.
Vết đỏ cuối cùng cũng được lau sạch. Ngân Tranh nhìn khuôn mặt trắng nõn của Lục Đồng trong gương, do dự một chút rồi mới lên tiếng: "Nhưng mà cô nương, trước mắt còn có một chuyện phải nhắc nhở người."
Nàng ấy thở dài: "Tiền của chúng ta sắp hết rồi."
...
Màn đêm buông xuống, đèn đuốc trong Kha phủ lần lượt được thắp sáng.
Kha Thừa Hưng vén rèm trúc, bước một bước vào chính sảnh.
Nha hoàn bên cạnh Kha lão phu nhân nhìn thấy hắn ta, nụ cười trên môi càng thêm rực rỡ, cất tiếng gọi "Đại gia" rồi vội rót trà cho hắn.
Kha Thừa Hưng năm nay đã gần ba mươi, nhưng khác với những thương nhân khác, hắn ta có ngũ quan thanh tú lại biết cách giữ gìn nhan sắc, bộ trường bào bằng lụa màu vàng mật ong càng tôn lên vẻ phong độ của hắn. Hiện giờ việc kinh doanh đồ sứ của lò gốm Kha gia đang rất phát đạt, nên trong những buổi tiệc chiêu đãi của thương hội, hắn ta luôn là tâm điểm chú ý, khiến biết bao nhiêu cô nương phải để mắt tới.
Kha lão phu nhân nhìn thấy nụ cười của nha hoàn thì không khỏi nhíu mày. Bà ta cho lui người hầu rồi nhìn Kha Thừa Hưng đang ngồi nhặt hạt dẻ trên bàn, nói: "Hôm nay con về muộn đấy."
"Đi uống rượu thôi mà." Kha Thừa Hưng thản nhiên đáp.
"Mùi rượu nồng nặc thế này, cẩn thận Tần thị lại gây chuyện đấy."
Nghe vậy, nụ cười trên mặt Kha Thừa Hưng vụt tắt. Tần thị là vợ mới cưới của hắn, tính tình nóng nảy, hay ghen tuông lại còn quản hắn rất chặt, thật sự khiến hắn vô cùng phiền lòng. Mỗi lúc như vậy, Kha Thừa Hưng lại bất giác nhớ đến sự dịu dàng, ngoan ngoãn của người vợ đã khuất.
Vừa mới nhớ đến tên của Lục Nhu, Kha Thừa Hưng đã nghe Kha lão phu nhân nói: "Hôm nay biểu muội của Lục thị có đến đây."
Kha Thừa Hưng giật mình: "Biểu muội của Lục thị? Lục thị nào có biểu muội?"
"Ngay cả con cũng chưa từng nghe Lục thị nhắc đến sao?" Kha lão phu nhân có chút nghi ngờ, bèn kể lại chuyện xảy ra ở Kha gia ban ngày cho con trai nghe, rồi nói: "Ta cảm thấy người này đến đây rất kỳ lạ. Sau đó đã sai người đi theo, nhưng lại bị mất dấu."
Kha Thừa Hưng suy nghĩ kỹ càng, rồi lắc đầu: "Sau khi thành thân với Lục thị, con chưa từng nghe nàng ấy nhắc đến có người biểu muội nào. Chắc là kẻ lừa đảo đến đây moi tiền thôi."
Vẻ mặt Kha lão phu nhân có chút lo lắng: "Không biết tại sao, trong lòng ta luôn cảm thấy bất an. Chuyện của Lục thị năm đó, nói cho cùng cũng không nên để con nhúng tay vào... Bây giờ muốn dứt ra cũng không dứt được."
Nghe vậy, Kha Thừa Hưng cũng trở nên căng thẳng: "Mẫu thân, sẽ không xảy ra chuyện gì chứ?"
Kha lão phu nhân phẩy tay: "Ta đã cho người đến huyện Thường Võ dò hỏi tin tức, xem có ai tên Vương Oanh Oanh hay không."
Bà ta nhìn chằm chằm vào chén trà trước mặt, giọng nói dần trở nên trầm thấp: "Nếu thật sự có gì đó không ổn, thì phía trước cũng có người gánh vác. Sợ gì chứ, một Lục gia nho nhỏ, cũng không thể làm nên sóng gió gì đâu."