Kha lão phu nhân ngồi trên chiếc ghế hoa hồng có hoa văn hình cúc lê, hơi nhắm mắt. Lý ma ma đứng sau lưng bà đấm vai, vừa nói chuyện phiếm với bà.
“Lão phu nhân, lão nô buổi trưa nghe Bích Tình trong phòng đại gia nói, đại nãi nãi lại vì chuyện tiền bạc mà cãi nhau với đại gia.”
Lông mày Kha lão phu nhân nhíu lại, mở mắt ra, sắc mặt liền trầm xuống, mắng: “Tần thị này cũng thật là cậy mình có phụ thân làm quan, ở trong nhà tác oai tác phúc. Quản tiền của đàn ông chặt như vậy, mấy ngày trước ta cho Hưng nhi thêm mấy phong bạc, quay đầu nó thấy, thu không nói, còn ở trước mặt ta chỉ cây dâu mà mắng cây hòe, rõ ràng là nói cho ta xem.”
Lý ma ma cười nói: “Đại nãi nãi xuất thân cao, khó tránh khỏi lòng dạ cao hơn một chút.”
“Cao gì mà cao, chính là không có quy củ không biết tôn ti.” Kha lão phu nhân càng thêm không vui: “Muốn nói, còn không bằng người trước. Tuy không có gì để dựa vào nhưng lại có một vẻ ngoài hồ ly tinh gây chuyện, lại dễ bảo, hầu hạ người cũng chu đáo. Không giống người này, đâu phải là cưới một người con dâu, rõ ràng là cưới một vị Bồ Tát!”
Lý ma ma không dám tiếp lời, Kha lão phu nhân tự mình trước thở dài: “Hôm trước cho người đến huyện Thường Võ hỏi thăm tin tức trở về nói, nhà họ Lục quả thực có một nhà họ hàng ở Tô Nam, cũng có một người biểu muội tên là Vương Oanh Oanh. Tám chín năm trước, còn ở nhà họ Lục một thời gian.”
Lý ma ma nghĩ nghĩ: “Nói vậy lần trước đến phủ, chính là vị tiểu thư nhà họ Vương đó.”
“Ngươi nói không sai, chắc là đến để ăn vạ.” Kha lão phu nhân cầm trà lên nhấp một ngụm, để làm tan đi vị ngọt trong miệng: “Đáng tiếc, nếu Lục thị còn ở, có lẽ còn có thể cho nàng ta một ít tiền. Bây giờ Tần thị đương gia, chặt chẽ đến mức một xu cũng không chịu bỏ ra, nếu nghe nói chuyện của người trước, e rằng lại muốn làm ầm lên. Cũng đành thôi.”
Lý ma ma cười nói: “Lão phu nhân có tấm lòng Bồ Tát.”
Kha lão phu nhân vẫy vẫy tay: “Thực ra cũng không phải ta có tấm lòng Bồ Tát, chỉ là sợ cành mẫu thân đẻ cành con thôi. Trước mắt thời tiết dần dần ấm áp, đợi qua tháng sáu bảy, tiệc mừng thọ của phủ Thái sư, lại đến lượt nhà họ Kha chúng ta đưa đồ sứ qua. Hưng nhi ngày thường sơ ý lười biếng, trước mắt nhà họ Kha chúng ta dựa vào phủ Thái sư để sống, vạn lần không thể không cẩn thận, nếu không học theo Lục thị đó gây họa...”
Bà nói đến đây, bỗng nhiên dừng lại, không biết nghĩ đến điều gì, trong mắt hiện lên một tia sợ hãi.
Lý ma ma cũng không dám lên tiếng, lẳng lặng đứng ở phía sau.
Qua một hồi lâu, Kha lão phu nhân mới vẫy vẫy tay, thở dài: “Thôi, ngươi đi nói với Vạn Phúc gia một tiếng, ta mấy ngày nay muốn ăn bánh mai, bảo nàng ấy sớm đến chợ hoa ở ngõ Quan mua hoa mai đi.”
Lý ma ma vội đáp: “Vâng.”
Xuân ở Thịnh Kinh sắp kết thúc, dần dần có ý hạ oi.
Sáng sớm, cổng lớn nhà họ Kha ở phía nam thành bị người ta đẩy ra, một nữ nhân trung niên đi ra.
Nữ nhân này mặc một chiếc áo khoác vải sợi màu mật hợp đã cũ, tóc vấn thành búi, dáng người tròn béo, rất quen thuộc, trong khuỷu tay khoác một chiếc giỏ tre.
Người gác cổng chào bà: “Vạn ma ma.”
Vạn Phúc gia gật đầu đáp, một mạch đi về phía chợ hoa ở ngõ Quan.
Kha lão phu nhân thích ngọt, tay nghề làm đồ ngọt của Vạn Phúc gia rất tốt, giỏi nhất là hấp các loại bánh ngọt làm từ hoa tươi. Gần đây lão phu nhân thích nhất ăn bánh mai, lấy hoa mai nghiền thành nước trộn vào bánh nướng tươi, ép thành hình hoa mai nhỏ, bày ra đĩa, vừa đẹp vừa ngon.
Nhưng bây giờ đã qua tiết Cốc Vũ, mắt thấy còn nửa tháng nữa là đến Lập hạ, hoa mai đã sớm nên hết mùa. Hiện tại hoa mai mua ở chợ hoa ngõ Quan là hàng tồn từ năm ngoái, bán hết lô này, chỉ có thể chờ đến mùa đông năm nay. Vì vậy Vạn Phúc gia đi sớm một chút.
Đến ngõ Quan, còn chưa vào chợ hoa đã ngửi thấy mùi thơm lạ lùng. Hoa xuân hạ nhiều, trên các quầy hàng bày đầy hoa cỏ, sơn lan, tố hinh, thược dược, tím lan... hương thơm ngát, đâu đâu cũng náo nhiệt.
Vạn Phúc gia tìm sạp bán hoa mai, mua hết số hoa mai còn lại trên sạp, lại mua thêm mấy loại thảo mộc dùng để làm đồ ngọt, lúc này mới xách giỏ quay về.
Cửa ngõ Quan vốn đã đông người, ngựa xe không ngớt, chợ hoa người đông như nêm. Vạn ma ma vừa đi ra ngoài, bỗng nhiên từ ngoài chợ hoa lao ra một tên ăn mày mười hai mười ba tuổi, đâm sầm vào người bà, làm Vạn ma ma “ai da” một tiếng ngã xuống đất. Không đợi gọi lại đối phương, tên ăn mày nhỏ thấy tình hình không ổn đã nhanh như chớp chạy mất.
Vạn ma ma nửa người ngã xuống đất, chỉ cảm thấy cổ chân đau buốt, nhất thời không đứng dậy được. Bà cố gắng nhặt những bông hoa cỏ bị rơi ra ngoài vào giỏ rồi thấp giọng mắng vài câu.